II. Misère de la vie

Il y a près de quatre mille ans, que Job, éclairé de la lumière divine, laissa tomber ces paroles, vraies de son temps, vraies aujourd'hui, vraies toujours : « L'homme « né de la femme, vit peu de jours, et il est rassasié « de misères. Comme la fleur, il s'élève, et il est foulé « aux pieds ; et il fuit comme l'ombre et ne s'arrête « jamais î »

Il faut vraiment que l'attache à la vie soit bien forte et bien passionnée, pour que l'expérience journalière de tant d'incommodités auxquelles l'homme est sujet, ne lui fasse pas désirer l'affranchissement de toutes ces misères. Il est vrai que, toujours ingénieux à se tromper lui-même, il sent peu , et quelquefois même il ne sent nullement une partie de ses maux ; et ceci en vérité est une grande faiblesse, et la preuve d'un aveuglement bien profond ; car, comme le fait observer un écrivain : « le comble de la misère, c'est d'être misérable et de « n'être point touché de sa misère. Cependant ce comble « de misère fait l'état commun des hommes, et presque « rien ne leur convient plus généralement que d'être « tout ensemble accablés de maux, et insensibles à ces « maux qui les accablent (1) ! »

Nous disons que c'est un malheur de s'envelopper ainsi

{\) Esprit de Nicole, ih. m.

dans une espèce de tourbillon, et de s'étourdir au point de ne pas sentir sa misère. En effet, les maux de cette vie, qui sont le châtiment de la race humaine dégénérée, et qui, sous ce rapport, sont comme autant d'éclats de la vengeance céleste, sont cependant aussi, par une combinaison admirable de la suprême sagesse, des ressources infiniment précieuses auxquelles la divine miséricorde a recours pour le salut des hommes. Nous tenons éperdument à la vie ; nous collons notre cœur à la terre ; nous aimons passionnément ce qui (latte nos sens ; nous poursuivons avec ardeur les joies frivoles du monde ; et Dieu qui voit que toutes ces bagatelles pervertissent ses enfants, et les font courir comme des insensés à leur perte éternelle ; Dieu, dis-je, se fait miséricordieusement sévère , et leur envoie dans son infinie bonté tantôt une adversité, tantôt une autre; aujourd'hui un revers de fortune, demain une maladie, afin de les forcer à rentrer en eux-mêmes, et de leur faire voir combien leurs folles jouissances sont vaines et fragiles , puisqu'il faut si peu de chose pour en arrêter le cours et les rendre insipides.

Que de conversions ont eu des accidents temporels pour principe ! Que de pécheurs qu'aucune considération n'avait pu désabuser de leur folie, et qui ne sont devenus sages qu'à l'école du malheur ! Que de pécheurs avaient éteint toutes les lumières , étouffé tous les remords , méprisé tous les conseils, bravé toutes les menaces, évoqué toutes les passions, et dont les âmes rongées de mille plaies se couvraient encore chaque jour de quelques plaies nouvelles ; que de pécheurs, en cet affreux état ,

ayant, sans s'en inquiéter, le poids des vengeances divines sur la tête, l'enfer sous les pieds, le démon dans le cœur, marchaient à l'aise sous l'œil de Dieu , comme si par leurs péchés ils n'eussent attaqué qu'un fantôme ! Qui les convertissait, ces hommes égarés? Un prédicateur éloquent : l'adversité.

Nous l'avons vu, ce pécheur que rien ne pouvait émouvoir; nous l'avons vu, cet adorateur du monde et de la volupté, qui prenait en pitié ceux qui s'intéressaient à son sort éternel. Tout allait bien selon ses vues perverses ; la fortune, pour lui plaire, tenait sa roue immobile ; sa santé supportait tous les excès sans faiblir ; ses années s'écoulaient sans laisser de traces apparentes de leur passage ; le monde n'avait jamais eu pour cet infortuné de plaisirs plus variés , de joies plus enivrantes. Mais voilà tout à coup un malaise général qui se fait sentir ; un accès de fièvre se déclare ; un horrible mal de tête survient ; on court chez le médecin , il arrive en toute hâte, examine, réfléchit, interroge, fait une ordonnance, dit au malade que ce n'est rien, et aux parents que c'est fort grave ; puis se retire en annonçant pour le jour même une seconde visite. Cependant, malgré les remèdes et les soins assidus de parents et d'amis qui donnent ce qu'ils n'ont pas, c'est-à-dire des espérances, le mal continue de progresser ; les forces s'épuisent ; les douleurs augmentent; la fièvre ne cède pas une pulsation et en gagne au contraire quelques-unes ; le malade commence à manifester des inquiétudes ; tout le monde pense au prêtre et personne n'ose en prononcer le nom.... Grand Dieu ! quel sera le dénoûment de lacatastroplie qui se prépare?

On s'interroge du regard, et les réponses sont affreuses. Quelle anxiété! quelles alarmes! quel silence entrecoupé de sanglots ! quelle morne tristesse sur tous les fronts ! que de soupirs étouffés ! que de larmes furtivement essuyées ! Joies du monde , où êtes-vous? Compagnons de débauche , où avez-vous fui ? Plaisirs , passions, folies de toute espèce, qu'étes-vous devenus? Tout est éclipsé ; tout est évanoui ; la grande ombre a disparu. Alors les éclats de douleur, alors les agitations, alors les cris tumultueux : u Tout est perdu.... qu' allons-nous « devenir?... Mon Dieu , qu'avons-nous donc fait pour

« mériter ce malheur? » — Taisez-vous! vous ne

connaissez pas les secrets d'en haut ; n'offensez pas par vos plaintes et vos murmures l'adorable miséricorde d'un Dieu qui n'a frappé que pour guérir, qui n'a brisé son enfant que pour réveiller sa foi par cette rude secousse. Abordez-le , ce pécheur, vous aurez peine à le reconnaître : sa foi n'est plus assoupie ; elle reprend son empire, elle persuade, elle opère, elle a déjà changé l'âme de ce pauvre prodigue plus que la maladie n'a changé son corps. L'entendez-vous cet heureux malade ? Il demande lui-même ce que vous n'avez pas eu le courage de lui proposer : un prêtre ! un prêtre ! je veux un prêtre ! On exécute son ordre ; le prêtre vient, entend le long récit de bien des misères, verse des flots de baume sur bien des blessures , fait tomber des yeux bien des écailles , inspire des sentiments bien différents de ceux de la veille, fait couler des ruisseaux de larmes qui n'ont d'autre source que la joie la plus pure.... et tous les cœurs se consolent, et le ciel se réjouit, et le bonheur est complet;

car le bon Père céleste, qui ne voulait que frapper un grand coup pour sauver un enfant chéri, rend à cet enfant la santé qu'il avait fortement ébranlée, et l'attache pour toujours à son service par la double chaîne de la reconnaissance et de l'amour.

Est-il chimérique, le tableau que nous venons de tracer? et ne Tavons-nous pas fréquemment sous les yeux?

Du reste, ce n'est pas seulement la maladie qui éclaire le pécheur, et le désabuse de ses folles erreurs. Tous les accidents graves , quelle que soit leur nature, produisent très souvent cet heureux résultat ; tant il est vrai , comme nous l'avons déjà dit , que les grandes misères dont Dieu afflige notre humanité languissante, sont plutôt encore des traits de miséricorde que des éclats de colère.

Nous le reconnaissons aisément dans les grandes occasions, dans ces tribulations de premier ordre qui abattent, qui brisent , qui foudroient celui qu'elles atteignent, et qui le ramènent à la pratique de la religion quand Dieu lui fait la grâce d'ouvrir les yeux à la lumière, et de ne pas périr dans la tourmente. Malheureusement, c'est ce qui arrive à plusieurs par un des secrets desseins de la divine justice , qui venge la miséricorde de l'abus prolongé que ces pécheurs en ont fait. Gardons-nous donc de compter sur ces miracles de grâce auxquels nous n'avons aucun droit , et n'attendons pas que Dieu nous frappe pour goûter la douceur de son joug. Soyons à lui , non comme l'esclave que le fouet rend docile, mais comme l'enfant chéri que l'amour paternel attendrit et subjugue.

Ce qui est déplorable, sur le point que nous traitons , c'est que si les grands coups de l'adversité nous réveillent, il semble que les petits coups nous endorment. Cette insensibilité provient de je ne sais quel aveuglement que l'on se plait à entretenir ; elle vient aussi de l'emportement des passions. Ces deux causes réunies font que nous ne voyons pas les desseins de la Providence qui nous envoie nos peines de chaque jour ; de sorte que, loin d'entrer dans les vues de la divine miséricorde, qui essaye par ces diverses épreuves de nous détacher du monde , nous nous y attachons au contraire avec une ardeur nouvelle , comme pour trouver dans nos vains plaisirs le contre-poids de nos peines.

Ce n'est pas ainsi qu'agit le vrai chrétien. Le sentiment qu'il a de ses misères quotidiennes , les lui fait accepter avec résignation et en expiation de ses fautes passées. Plus il se sent misérable e1 affligé, plus il se détache d'un monde où il trouve si peu de jouissances , plus il soupire après un monde meilleur d'où les gémissements et les larmes seront bannis à jamais.

Comment croire les vérités de la religion , et ne pas reconnaître que c'est dans la voie de ces heureux chrétiens que l'on doit s'engager, puisque seule elle conduit à l'éternel bonheur, et que toutes les autres aboutissent à des abîmes?

m. — Brièveté de la vie.

Personne ne doute de la brièveté de la vie ; on est una-' nime à reconnaître qu'elle fuit avec une excessive rapidité. Quf'lles sont les lèvres qui n'ont pas articulé cette

exclamation , surtout à l'occasion de la mort d'un parent ou d'un ami : Hélas ! qu'est-ce pourtant que la vie !

En nous rappelant les scènes délicieuses de notre enfance ; en reproduisant dans notre imagination les petits jeux dont nous étions alors si avides ; en nous replaçant par la pensée sous ce vieux chêne qui nous couvrait de son ombre pendant que nous folâtrions sur la pelouse , arbre chéri que nous ne revoyons jamais sans émotion ; en nous reportant auprès de ce ruisseau dont nous arrêtions le cours pour former une large nappe d'eau, ou au courant duquel nous confiions un beau navire , ouvrage de nos mains ; en évoquant de notre mémoire le doux souvenir de ces innocentes récréations et de tant d'autres, il semble que nous touchons encore à l'heureux âge qui nous les procurait. Mais bientôt notre imagination , un moment abusée, retombe lourdement sur cette triste réalité, que déjà quarante ou cinquante années nous séparent de cet heureux âge , qui ne reparaîtra jamais que dans nos souvenirs. Ainsi en sera-t-il bientôt , quand, sur notre lit de mort, embrassant d'un coup d'œil l'ensemble de notre vie, nous la regarderons comme un songe frivole ou comme une ombre évanouie.

(( Je m'adresse à vous, dit l'Esprit-Saint par la bouche « de l'apôtre saint Jacques, je m'adresse à vous qui dites : « Nous irons aujourd'hui ou demain en telle ville; nous « demeurerons là un an , et nous trafiquerons , et nous « gagnerons beaucoup ; vous qui ne savez pas même ce (( qui arrivera demain , car qu'est-ce que votre vie? Une « vapeur qui parait pour un peu de temps et se dis-

« sipe aussitôt. Quœ est enim vitavestra? Vaporest ad « modicum parens et deinceps exterminabitur ? »

Soyez sincères , vous qui lisez ces lignes : si ce soir la mort, d'un coup foudroyant, vous étendait sur votre lit, et avant de vous ôter entièrement la vie vous laissait encore par l'ordre de Dieu, quelques instants pour penser à votre âme; dites-moi , quand , ne pouvant plus vous faire illusion , vous diriez en soupirant : « Tout est donc

« fini ! je vais donc mourir ! )) en vérité, le trouve-

riez-vous long , ce temps qui s'est écoulé depuis votre naissance? Cette durée que vous verriez éparpillée en semaines, en jours et en heures, qui paraissait être quelque chose pendant qu'elle coulait sans trop d'obstacles, vous semblerait-elle longue quand ramassée en un seul point qui va s'effacer sans retour, vous entendriez la voix de la mort qui vous annoncerait la fin du temps, et l'avénement de l'éternité ? Eh ! quoi , diriez-vous en gémissant , est-ce vraiment ma vie que je vois là-bas? est-ce ma vie, cette vapeur que le vent emporte, cette ombre trompeuse que je prenais pour un corps, et qui , je le vois maintenant, n'avait de réel que la rapidité de sa fuite?

Oui, voilà quel serait votre langage ; cela est incontestable, puisque c^est le langage de tous les mourants. Mais, de bonne foi, pouvez-vous vous aveugler jusqu'au point de croire que parce que Dieu ajoutera peut-être (notez ce mot) à votre existence actuelle, dix, vingt, trente, cinquante années même, si vous le voulez ; pouvez-vous , dis-je, vous persuader que quand votre dernière heure sonnera, vous trouverez longue la vie qui vous semble-

rait actuellement si courte ? Pouvez-vous croire qu'alors cette vie, à laquelle vous tiendrez plus encore qu'aujourd'hui , se déroulera magnitiquement devant vous , pour vous consoler par sa longueur passée du chagrin que vous aurez de toucher à son terme ? Non , assurément non, il n'en sera pas ainsi. Quelques années de plus ne feront rien à la chose. La vie est une mesure, plus longue pour celui-ci, moins longue pour celui-là , très courte pour toul; le monde. La vie est une mesure ; et qu'importe la longueur de cette mesure, quand on atteint son extrémité? Qu'importe, dans le gouffre sans fond de l'éternité, que ceux qui y sont plongés depuis trois mille ans, aient eu pour mesure une durée de vingt ans ou une de soixante? L'éternité rompt toutes les mesures et engloutit comme un néant tout ce qui a un terme. Yoilà ce qu'exprimait si bien, dans son langage inspiré , le saint roi David : « Vous avez fait , Seigneur, mes jours « mesurables , et ma durée est devant vous comme le « néant; oui, tout homme vivant sur la terre n'est que « vanité ; c'est une ombre , c'est une image. » In imagine pertransit homo.

Redisons-le : Nous croyons tous que ce qui vient d'être dit est la vérité même, nous proclamons, et bien haut, la brièveté de la vie et la rapidité de sa course, Là n'est pas notre mal au point de vue du salut. Où estil donc ? 11 est dans cet aveuglement incroyable qui fait que, tout en reconnaissant que la vie est très-courte, nous agissons cependant comme si elle devait durer toujours. Que l'on considère la conduite de cette foule d'hommes qui ont la foi, mais qui n'en pratiquent pas les

oeuvres, et Ton verra si ce que nous venons d'avancer n'est pas complètement exact.

Mais non, dira peut-être un de ces hommes, nous ne donnons point dans l'excès que vous signalez ; nous n'agissons pas comme si nous devions toujours vivre ; la mort nous inquiète plus que vous ne pensez, et nous fait faire bien des réflexions qui n'attristeraient pas notre existence si nous savions qu'elle dût être sans terme.

Attendez, homme aveugle, attendez : la bnèveté de la vie, la proximité de la mort, la certitude de trouver bientôt une tombe en travers du chemin que vous parcourez, tout cela, j'en conviens, vous suggère des réflexions qui répandent une teinte lugubre au fond de votre âme; mais où est le fruit de ces réflexions? Qu'ont elles produit depuis le temps qu'elles occupent votre esprit ? Hélas ! disons plus, que peuvent-elles produire chez celui qui s'empresse de les chasser dès qu'elles se présentent, et qui pour en dissiper promptement la salutaire influence, les remplace aussitôt par des pensées riantes et frivoles?

C'est de vos œuvres que nous parlons, et non de vos réflexions, quand nous avançons que, tout en croyant que la vie est très-courte, vous agissez cependant comme si elle était interminable , et ceci de bonne foi, le pouvez-vous nier ? Que feriez-vous, je vous le demande, si vous saviez devoir toujours vivre en ce monde? Rire, boire, manger, dormir, travailler selon vos besoins ou vos goûts, planter, bâtir, voyager, augmenter vos revenus, supplanter vos rivaux, briguer des honneurs, éviter autant que possible la gêne, l'embarras, la contrainte, ne

rien refuser à vos sens, rapporter tout à vous-même et à vous seul, ne tenir aucun compte de Dieu que vous no devriez jamais voir, et tout au plus le remercier une fois pour toutes et en courant de vous avoir mis sur une terre qui est pour vous le théâtre de tant de jouissances ; n'estil pas vrai que cette vie serait votre vie, que ces œuvres seraient vos œuvres , si vous saviez devoir toujours être habitant de ce monde?

Eh î mais n'est-il pas vrai aussi que la vie dont je viens de faire rapidement le croquis, est exactement et trait pour trait l'image de la vôtre? Qu'y voyez-vous à changer? je vous le demande. Que faites-vous pour Dieu? que faites-vous pour le ciel? que faites-vous pour éviter l'enfer? Et au contraire, que ne faites-vous pas pour le monde? que ne faites-vous pas pour la vanité? que ne faites-vous pas pour vos passions ? que ne faites-vous pas pour vous procurer les jouissances matérielles auxquelles vous consacrez le temps de votre vie, comme si ce temps, dont vous reconnaissez pourtant la courte durée, ne devait jamais aboutir à l'éternité?