VII. — Feu éternel. — Ignem lelernum

En cette épouvantable matière où l'homme est si disposé à contredire l'homme, nous voulo s nous taire et laisser la parole à Dieu seul ; nous voulons même n'ou-

vrir que l'Évangile, pour nous mettre plus sûrement à l'abri de toute contestation qui pourrait s'élever, si nous empruntions à l'Ancien Testament certains textes souvent allégués, mais sur le sens desquels il n'y a pas accord unanime parmi les docteurs. Voyons donc l'Évangile et citons-le dans son énergique simplicité.

Nous trouvons en quatre endroits différents de ce livre sacré, des passages incontestablement relatifs au châtiment des réprouvés en enfer. Voici ces passages :

Saint Jean-Baptiste annonçant aux pécheurs la venue prochaine de Jésus-Christ, leur dit ces paroles : a II a le « van à la main, et il nettoiera son aire; il amassera le » blé en son grenier, mais il brûlera la paille dans un )) feu qui ne s'éteindra jamais : Paleas autem comburet » igni inexlinguibili, »

Écoutons maintenant Jésus-Christ lui-même :

({ Un homme était riche, vêtu de pourpre et de lin, et » donnait tous les jours de magnifiques repas. Et un » homme, nommé Lazare, mendiait couché à sa porte et » couvert d'ulcères, souhaitant de se rassasier des miettes )) qui tombaient de la table du riche, et personne ne lui )) en donnait; mais les chiens venaient et léchaient ses » ulcères. Or, il arriva que ce pauvre mourut, et qu'il » fut porté par les anges dans le sein d'Abraham. Et le » riche mourut aussi, et il fut enseveli dans l'Enfer : Et » sepulliis est in in far no.

))0r, levant les yeux lorsqu'il était dans les supplices, » il vit de loin Abraham, et Lazare dans le sein d'Abra- » ham, et s'écriant, il dit : Abraham, mon père, ayez » pitié de moi, et envoyez Lazare alin qu'il trempe l'cx-

» trémité de son doigt dans l'eau, et qu'il rafraîchisse ma )) langue, car je suis vivement tourmenté dans ces flam- » mes , Cnicior in hâc flammâ. Et Abraham lui dit : » Mon fils, souvenez-vous que vous avez reçu les biens )) dans votre vie, et Lazare les maux : or, maintenant )) celui-ci est consolé, et vous tourmenté. Et de plus, » entre vous et nous il y a un abîme, et ceux qui le veu- » lent ne peuvent passer d'ici vers vous, ni venir ici du )) lieu où vous êtes. Et le riche dit : Je vous conjure, père » Abraham, d'envoyer Lazare dans la maison de mon » père, car j'ai cinq frères, et je voudrais qu'il les avertît » de ne pas venir dans ce lieu de supplices : Ne et ipsi )) ventant in hiinc locum tormentorum. »

Ecoutons encore Jésus-Christ, et voyons avec quelle insistance il répète à plusieurs reprises ce qu'il eût pu ne dire qu'une fois, relativement au supplice du feu éternel en enfer. N'oublions pas que c'est un Dieu qui parle, et qu'il ne peut par conséquent ni se tromper ni nous tromper.

« Si votre main vous scandalise, coupez-la; il vaut » mieux pour vous que vous entriez dans la vie éter- » nelle n'ayant qu'une main, que d'en avoir deux et » aller en enfer, dans le feu qui ne s'éteint pas, où le » ver qui les ronge ne meurt point, et le feu ne s'éteint » jamais. Et si votre pied vous scandalise, coupez-le ; » il vaut mieux pour vous que, n'ayant qu'un pied, )) vous entriez dans la vie éternelle, que d'en avoir deux » et d'être envoyé en enfer dans ce feu qui ne s' éteint pas ^ » où le ver qui les ronge ne meurt point, et le feu ne » s'éteint jamais. Et si votre œil vous scandalise, arra-

)) chez-le ; il vaut mieux pour vous que, n'ayant qu'un )) œil, vous entriez dans la vie éternelle, que d'en avoir » deux et d'être envoyé dans le feu de l'enfer, où le ver » qui les ronge ne meurt point, et où h feu ne s'éteint )) jamais, »

Qu'on dise s'il est possible de démontrer plus clairement l'éternité des peines de l'enfer, que par la répétition fréquente des mots essentiels, auxquels Jfî- 6us-Christ ne change pas une lettre, comme pour faire voir l'invariabilité des supplices qu'ils expriment : « Leur ver ne meurt point et le feu ne s'éteint point, w Vermis eorum non moritur , et ignis non extingui-^ tur^

Enfin nous lisons , et toujours dans l'Évangile, la fameuse sentence dont nous avons déjà parlé en traitant du jugement. Pour la rendre plus saisissante encore, Jésus -Christ la met en regard de celle qu'il prononcera avec tant de tendresse sur les élus placés à sa droite :

(( Quand le Fils de l'homme viendra dans sa majesté, » et tous les anges avec lui , il s'asseoira sur le trône » de sa gloire, et toutes les nations seront assemblées » devant lui , et il séparera les uns d'avec les autres , )) comme le berger sépare les brebis d'avec les boucs : » et il mettra les brebis à sa droite, et les boucs h sa )) gauche. Alors le roi dira à ceux qui seront à sa » droite : Venez, les bénis de mon Père; possédez » le royaume qui vous a été préparé dès le commen-

» cément du monde Puis, il dira à ceux qui se-

» ront à sa gauche : Retirez -vous de moi , maudits ,

)) allez au feu éternel qui a été préparé pour Satan et

)) pour ses anges et ceux-ci iront au supplice éternel^

)) et les justes à la vie éternelle. »

N'avions-nous pas raison de nous borner au simple exposé de la divine parole ? Qu'est - ce que l'homme pourrait ajouter à ce qui vient d'être lu ?

A la vue de ce feu éternel dont Jésus-Christ nous menace, éteignons celui de la passion qui nous brûle. L'un serait infailliblement la cause de l'autre, et n'oublions pas qu'une fois atteints par celui de l'enfer, jamais nos larmes ne parviendraient à l'éteindre. Si la moindre contrariété nous blesse ; si la peine la plus légère, quand elle se prolonge, nous est insupportable ; si une opération d'une minute au moyen du fer ou du feu nous fait frémir de crainte ; si enfin nous sommes si sensibles à la douleur, quelque forme qu'elle prenne ; que sera-ce, grand Dieu! que sera-ce, si notre corps et notre âme sont condamnés à souffrir éternellement en enfer?

Un jour, un saint homme voulant fuir les dangers du monde et assurer son salut, se retira au fond d'un désert où il vivait parfaitement heureux et dans l'union la plus intime avec Dieu. Une femme de mauvaise vie, informée de sa sainteté, entreprit de l'en faire déchoir. Elle se rendit à sa cabane, et le pria de lui donner l'hospitalité pour une nuit seulement, alléguant qu'elle s'était égarée dans le désert et qu'il lui était impossible, à cause de l'obscurité, de retrouver son chemin. L homme de Dieu, heureux de pratiquer une œuvre de charité, lui accorda ce qu'elle demandait. Mais bientôt il s'aperçut que c'était à un pertide serpent qu'il avait

ouvert sa porte. Tout saint qu'il était, la tentation s'alluma dans son cœur, et peut-être y eiit-il succombé si Dieu, pour le préserver de ce malheur, ne lui eût suggéré la pensée du feu de l'enfer. Impressionné vivement par cette pensée, il quitte la malheureuse, sort de sa cabane et l'y laisse seule. Alors, il prépare un grand feu, s'étend sur la terre, et tient ses pieds immobiles dans le brasier. — Grand Dieu ! que faites-vous là ! s'écrie sa tentatrice, qui venait de sortir. — Ce que je fais ? répondit-il ; je fais ici-bas l'épreuve du feu, atin de voir si je pourrai m'habituer plus tard à souffrir éternellement celui de l'enfer. Il n'en fallut pas davantage pour convertir cette femme débauchée, et pour affermir plus que jamais le pieux solitaire dans une sainteté si éminentc, qu'elle lui a valu les honneurs d'un culte public.

A l'exemple de ce saint homme, méditons souvent sur l'enfer, et vivons de manière à ne mériter jamais d'y être précipités par la justice divine.

VIll. — Conclusion de ce chapitre.

Si par hasard, en présence des vérités terribles qui viennent de nous être exposées, nous avions senti vaciller notre foi sur le dogme de l'éternité des peines de l'enfer, raliérmissons-la par cette solide réilexion de notre grand Bossuet.

« Pourquoi, dit-il, pour un péché qui passe si vite, » est-on condamné à une peine éternelle? 0 homme, » qui es-tu pour répondre à Dieu? Et néanmoins, aliii » de satisfaire en un mot à la question, n'est-il pasviai

» que lorsque tu te livres aux objets de tes passions, tu » veux pécher sans fin? Combien de fois as-tu protesté » aux complices de tes désordres que tu ne leur serais )) jamais infidèle. Toutes tes protestations s'en vont en » fumée ; le vent les emporte, parce que Dieu confond » tes projets ; mais c'est là l'intention de ton cœur ; tu ne » veux jamais voir finir la chose où tu mets ton bon- » heur : et la marque que tu désires pouvoir toujours )) pécher, c'est que tu ne mets point de fin à tes crimes » tant que tu vis. Combien de pâques, de jubilés, de » maladies, d'exhortations, de menaces dont tu n'as tiré » aucun profit ! Tout passe pour toi , comme l'eau ; » n'est-il pas juste ensuite que celui qui n'a jamais )) voulu cesser de pécher, ne cesse jamais aussi d'être » tourmenté? » {Pensées chrétiennes et morales,)

Au reste, pesons bien , en terminant ce chapitre , cette judicieuse observation de Mgr le cardinal Gousset :

« D'après Tordre que Dieu a établi lui-même, et dans )) lequel se montre visiblement sa Providence , on peut » dire que sa sagesse, qui ne doit point être séparée » de ses autres attributs, s'oppose à ce que les peines )) de l'enfer aient un terme. En effet, si malgré la » croyance universelle à l'éternité de ces peines j la » terre est comme inondée de crimes; s'il se trouve )) encore un si grand nombre de pécheurs qui boivent )) l'iniquité comme l'eau, et vivent comme s'il n'avaient » rien à craindre après la mort,que deviendrait le mondé » si l'eiifer n'existait plus qu'en purgatoire? Otez la » crainte de l'éternité malheureuse, c'en est fait des

» lois de la religion et de la morale pour le plus » grand nombre ; elles seront impuissantes contre le » crime. Donnez à l'égoïste, à l'avare, à l'usurier, au )) voluptueux, à l'adultère, au plus grand scélérat l'as- » surance ou seulement l'espoir d'en finir un jour avec » la justice divine ; bientôt vous verrez disparaître de )) dessus la terre, avec la crainte de Dieu, la pratique » de la vertu. )> {Théologie dogmatique.)

Croyons donc et croyons fermement le dogme inattaquable de l'éternité des peines en enfer. Les plus effrénés impies, qui semblaient avoir juré la destruction de la religion catholique, ont tenté tous les moyens de s'affranchir de l'épouvante que leur causait cette effrayante vérité, et tout ce qu'ils ont pu faire, c'a été de demeurer dans une incertitude accablante qui eût bien dû, en une telle matière, leur faire prendre le parti le plus sûr.

Quand on demandait à Jean-Jacques Rousseau s'il y avait un enfer, il répondait : Je n'en sais rien.

Voltaire, de son côté, ayant reçu une lettre d'un de ses amis qui lui apprenait, comme une bonne nouvelle, qu'il croyait avoir acquis la preuve de la non-existence de l'enfer, lui répondit : Voiis êtes bien heureux! je suis loin de là.

Aimons Dieu ; pratiquons fidèlement les commandements qu'il nous impose ; enchaînons nos passions qui ne nous procurent que de folles jouissances ; menons une vie régulière et chrétienne qui est toujours accompagnée d'une paix profonde et d'une joie sans mélange; méprisons ce monde qui passe ; pesons tout à la balance

de l'éternité; et non-seulement nou s croirons à l'enfer, mais nous y croirons sans redouter à l'excès ses supplices ; la crainte qu'ils nous inspireront encore s'unissant à la confiance et à l'amour, deviendra notre préservatif infaillible. Elle nous tiendra dans un état de vigilance attentive pour nous empêcher de tomber, et nous relèvera sur-le-champ si nous foisons parfois encore la triste épreuve de la faiblesse humaine.

Ce n'est pas envers les bons, mais envers les méchants que Dieu est terrible. Autant il est inexorable à l'égard du pécheur impénitent qui meurt dans sa haine, autant il est plein de tendresse et de miséricorde à l'égard de l'enfant docile qui meurt dans sa grâce et dans son amour.