I. — Dangers du découragement et du désespoir

Ce qui soutient l'homme, quand il a des ennemis à combattre un jour de bataille, c'est le courage. Otez-lui ce courage, le voilà désarmé : convaincu de l'inutilité de ses efforts et de la puissance de ses adversaires, que son imagination lui représente comme de beaucoup supérieure à la sienne, la faiblesse le gagne ; ses mains affaiblies par la peur laissent tomber les armes ; et l'ennemi

gagnant en audace ce qu'il perd en découragement et en défiance; on peut dire que, même avant le com- ]jat, il est déjà vaincu.

Voyez aussi, non plus sur un champ de bataille, mais au milieu des vagues, cet homme suspendu sur l'abîme qui nienace de l'engloutir. Tant que le courage le soutient et lui fait faire de vigoureux efforts pour sauver sa vie, il ne perd pas l'cspoird'une complète réussite; mais si le découragement remplace peu à peu la confiance dont il était d'abord animé, peu à peu aussi vous voyez ses efforts diminuer d'intensité, jusqu'à ce que le désespoir paralysant entièrement ses forces, il tombe au fond du gouffre d'où il ne sortira qu'à l'état de cadavre.

Tel est l'homme à l'égard du salut. Quand il a, au milieu de ses vices, non pas cet espoir follement téméraire dont nous parlerons bientôt, mais une confiance raisonnable, humble et vraiment chrétienne en la divine miséricorde, on doit tout attendre, en fait de succès, des efforts qu'il fera pour se sauver, sous l'heureuse inspiration de cette salutaire confiance. Mais s'il n'espère plus rien de Dieu; s'il se le représente comme un irréconciliable adversaire; s'il espère moins encore de lui-même, ne se croyant plus capable de vouloir autre chose que le mal; comment échappera-t-il à l'éternel malheur dont il est menacé?

Cet infortuné est d'autant plus à plaindre quand il ouvre son cœur au désespoir, qu'il serait sûr de vaincre les ennemis de son salut, s'il voulait les combattre en s'appuyant sur Dieu. Des armes toujours victorieuses, s'il consent à s'en servir, lui sont offertes par la divine

miséricorde qui veut le sauver; et très-certainement s'il périt dans le combat, c'est à lui seul qu'il doit attribuer sa défaite.

Il n'en est pas ainsi du soldat sur le champ de bataille, ou du naufragé qui lutte contre la mort au milieu des vagues. Leur courage sans doute est une chance de succès; mais en dépit de leur courage, et malgré tous les efforts humainement possibles, ils pourront bien périr ; tandis que le chrétien qui lutte avec vigueur sous la garde de Dieu et fermement appuyé sur son bras, peut dire avec assurance : a J'espère en vous. Seigneur, je nese- » rai donc point éternellement confondu. J'espère en » Dieu, pourquoi cvaindrais-je? Je puis tout, appuyé sur )) Dieu qui est ma force. » In te, Domine^ speravi, non confundar in œternum. — In Deo speravi, non timebo. — Omnia possum in eo qui me confortât.

La présomption et le désespoir, quoique entièrement opposés l'un à l'autre, semblent cependant agir de concert pour la perte des âmes. La présomption commence l'attaque ; elle place l'homme sous le charme de la passion, et lui fait entendre qu'après en avoir savouré les douceurs, il pourra sans effort s'en affranchir à son gré. Séduit par cette amorce trompeuse qui seconde si bien l'inclination de sa mauvaise nature, il fait une chute, puis une autre, puis une autre encore ; et quand il se voit loin de Dieu ; quand il se sent étroitement serré par les liens de l'habitude ; quand sa conscience bouleversée ne lui accorde ni paix ni trêve, et lui fait sentir à chaque instant par l'aiguillon du remords l'horreur de son état, îa présomption se retire et laisse la place au sombre dé-

sespoir. État vraiment épouvantable dont les suites sont souvent désastreuses !

En effet, n'attendant plus rien de Dieu ; disant comme Gain après son crime : je suis trop coupable pour obtenir grâce ; et d'un autre côté s'exagérant à lui-même la faiblesse de sa volonté, et ne trouvant au fond de son cœur qu'inclinations perverses et profonde misère ; qui pourrait dire les désolants excès auxquels il se porte ?

Console-toi, pauvre enfant ; lève, lève la tête ; si tu le veux, ta rédemption est proche : Appropinquat redemptio. Le Dieu que tu redoutes est un père ; et ce pèrelà n'en a point ici-bas qui l égale en tendresse : Tampater nemo. Expression admirable ! Personne n'est autant père que Dieu. (Tertullien.)

Il,— Sources du désespoir. — Remèdes.

Le désespoir a deux sources principales qui le font naître et qui l'entretiennent*

Première source. — La première source du désespoir est la multitude et souvent l'énormité des péchés dont le pécheur se reconnaît coupable. Quand il se voit opprimé par cette lourde masse ; quand il sent à chaque instant que tout est pour lui l'occasion de nouvelles chutes ; quand il voit son extrême faiblesse en face des tentations les plus violentes ; quand enfin il considère que chacun de ses vices est passé à l'état d'habitude, et d'habitude profondément enracinée dans son âme, il lui semble littéralement impossible de s'arracher de son bourbier; et cette impossibilité prétendue qu'il s'obstine à croire réelle, achève de briser soujcourage, et l'en-

fonce plus que jamais dans l'abîme du désespoir.

La défiance de soi-même portée à l'excès ; voilà donc la première source du désespoir. Pour la tarir, cette source, que doit-on faire ? Peu de chose ; car le fond en est bon. Qu'y a-t-il de meilleur que la défiance de soimême, quand elle est contenue dans de justes limites ? L'humilité en est la base; et la première des vertus, le fondement, la racine de toutes les vertus, n'est-ce pas l'humilité ? Non-seulement les saints se défiaient d'euxmêmes, mais on en a vu, Saint Philippe de Néry par exemple, qui faisaient au commenciement de chaque jour cette bonne et charmante prière : Mon Dieu ! défiez-vous de moi pendant ce jour, ou je vais vous trahir.

Se défier de soi-même, encore une fois, c'est donc une disposition favorable au salut. Quand on vit dans l'habitude de cette défiance, on connaît sa faiblesse, et pour lui venir en aide, on prie Dieu, on veille sur ses sens, on fuit les occasions dangereuses, on combat la tentation dès le principe, et par l'emploi de ces divers moyens, on se préserve d'une multitude de fautes qu'une téméraire présomption ne manquerait pas de faire commettre.

Mais si cette défiance de soi-même outre-passe les bornes d'une sage modération ; si au lieu de fortifier la volonté, elle persuade que la faiblesse dont elle est atteinte est une maladie totalement incurable ; si elle ferme la porte de l'âme à la divine espérance ; si elle y laisse entrer le découragement d'abord, et le désespoir ensuite ; si elle jette dans un état d'abattement et de prostratiop qui détende et qui brise même le ressort de la volonté, il

est clair qu'alors la défaite est certaine, la déroute est complète.

Prenons garde de nous aller briser contre cet écueil. Pour éviter ce malheur, ne perdons jamais de vue les grands principes que la foi nous propose, et qui, dans les desseins de Dieu, doivent relever notre courage et fortifier notre faiblesse. Voici ces principes :

— Quelque violentes que soient nos tentations, jamais l'impétuosité de leurs attaques ne sera au-dessus de nos forces. Défiance raisonnable de nous-mêmes — Pleine confiance en Dieu — Prière fervente et soutenue pour obtenir le secours de sa grâce : voilà tout ce qu'il faut pour vaincre, quelles que soient notre faiblesse et la puissance des ennemis que nous avons à combattre.

— Tout .sentiment de défiance de soi-même qui mène et aboutit au découragement, ou, à plus forte raison, au désespoir, doit être repoussé, méprisé, détesté. Non-seulement il ne vient pas de Dieu, ce sentiment; mais Dieu s'en tient offensé; il le réprouve, il le condamne, il le regarde comme une atteinte à son infinie miséricorde.

— Se défier de soi-même pour veiller , pour s'humilier, pour prier, pour fuir le danger, c'est sagesse; mais se délier de soi-même pour se détourner de Dieu, pour perdre courage, pour achever d'épuiser ses forces, pour s'enfoncer davantage dans l'abîme de ses vices, et tomber de cet abîme dans le gouffre plus profond encore du désespoir ; c'est aveuglement , c'est déraison , c'est criminelle folie.

N'oublions jamais ces vérités salutaires et consolantes. Deuxième source du désespoir. — Considérer Dieu

comme un maître irrité, et tellement irrité, que l'on ne doit jamais songer à l'apaiser : voilà la deuxième source du désespoir. Disposition funeste ! malheur au-dessus de tous les malheurs, et que l'on pourrait , en un sens, appeler irrémédiable, puisque, le croyant réellement tel, on n'emploie nul moyen pour s'en délivrer.

C'est ce crime que commit Gain après son fratricide ; c'est aussi celui que commit le perfide Judas après qu'il eut trahi son divin Maître.

Aucun péché peut-être n'offense autant Dieu que le désespoir. Le commettre, ce péché, c'est nier formellement le plus ravissant des attributs divins : sa Bonté. C'est attaquer cette souveraine perfection au point de croire que la malice de l'homme est plus étendue que la miséricorde de Dieu ; ce qui est un blasphème, puisque la bonté divine est infinie et que la malice de l'homme ne peut pas l'être.

Pour rectiiier nos idées sur ce point, disons, et disons avec assurance, que jamais ; tant qu'il vit, l'homme n'est exclu du sein de la miséricorde de Dieu. Fût-il coupable de tous les crimes que la perversité humaine peut entasser dans un cœur, qu'il s'humilie sous la main du prêtre, et qu'il lui découvre ses misères avec un sincère repentir; Dieu, pour lui rendre tout son amour, ne lui en demande pas davantage. Jamais^ pendant les siècles éternels, un seul de ses péchés , un seul de ses crimes, une seule de ces turpitudes odieuses auxquelles il ne peut penser lui-même sans se maudire , jamais , jamais une seule de ces abominations ne lui sera reprochée. Tout est fini, tout est effacé, tout est anéanti ; la paix est

faite, le tendre baiser de la réconciliation est applique sur les lèvres, l'enfer est fermé, le ciel est ouvert, la justice est satisfaite, la miséricorde triomphe! Alléluia! Louons Dieu! oui, louons Dieu, exaltons et surexaltons sa bonté, maintenant et toujours . Laudemus et super-, exaltemus ewn in sœcula.

Malheur donc, trois fois, mille fois malheur è qui mettrait des bornes à la bonté de Dieu !

Ah ! ce ne sont pas tant nos péchés qui brisent le cœur de notre divin Père, que le refus que nous faisons de nous en repentir et d'en arrêter le cours. Dès que ce cours est suspendu, dès que le repentir survient, la miséricorde ne se fait jamais attendre. C'est ce qui fait dire communément que le désespoir du traître Judas est le plus grand de ses crimes, et qu'il est surtout la cause principale de son éternelle réprobation. Quand le divin Maître qu'il trahissait lâchement par un baiser d'apostat, lui dit avec cet accent de tendresse qui eût amolli un tigre : « Mon ami, qu'êtes-vous venu faire ici ? » Amice^ ad quid vcnisti ? si ce monstre, au lieu de s'endurcir sous les coups de la grâce, comme l'enclume sous le marteau, fut tombé pénitent aux pieds de son Sauveur, il fût mort également cet innocent Agneau; mais il fût mort consolé ; il eût dit au fond de son tendre cœur en expirant sur sa croix : Soyez béni, mon Père, Judas s'est repenti; mon bien-aimé disciple est sauvé! C'est donc le désespoir de ce misérable qui a mis le sceau définitif à sa réprobation. Aussi, remarquons la parole de Jésus, et le moment où il la prononce. Après que la trahison est consommée, mais avant que Judas se sui-

cide, Jésus l'appelle son ami et lui offre le ciel s'il veut se repentir; après son suicide, il le traite en ennemi et le plonge en enfer. Son désespoir, je le répète, est donc la cause finale de son éternelle réprobation.

Cela doit suffire, ce semble, pour dilater nos cœurs et les ouvrir à la divine espérance. Nous voulons cependant inspirer, s'il se peut, plus de confiance encore à ceux que la tentation du désespoir pourrait attaquer ; et pour cela, nous allons copier ici, sans y changer un mot, cette divine parabole de l'Enfant prodigue, que plusieurs de nos lecteurs n'ont peut-être jamais lue. Nous les engageons à la lire avec une pieuse lenteur, et à s'appliquer spécialement à eux-mêmes les passages qui leur conviennent. N'oublions pas que, dans toute cette parabole, l'enfant prodigue est l'image du pécheur, et le père de ce prodigue est l'image de Jésus. N'oublions pas non plus que c'est Jésus lui-même qui l'a composée, pour augmenter notre confiance.

« Un homme avait deux fils : le plus jeune dit à son /) père : Mon père, donnez-moi la portion d'héritage » qui doit me revenir ; et le père fit à ses enfants le par- » tage de son bien. Peu de jours après, le plus jeune )) ayant réuni tout ce qu'il avait, s'en alla dans un pays » étranger fort éloigné, où il dissipa tout son bien en » excès et en débauches.

» Après qu'il eut tout dépensé, une grande famine » survint en ce pays-là, et bientôt il se trouva dans l'in- )) digence. Il s'en alla donc et s'attacha au service d'un » des habitants de ce pays, qui l'envoya à sa maison de » campagne pour garder les pourceaux. Là, il eût bien

» voulu SG rassasier de ce que les pourceaux man- » geaient ; mais personne ne lui en donnait.

» Enfin, étant rentré en lui-même, il dit : Combien y )) a-t-il de serviteurs à gages dans la maison de mon » père qui ont du pain en abondance, tandis que moi je » meurs ici de faim! Je me lèverai, et j'irai vers mon » père, et je lui dirai : Mon père, j'ai péché contre le ciel )) et contre vous ; je ne suis plus digne d'être appelé votre » fils; traitez-moi comme l'un de vos mercenaires.

» Et, se levant, il vint vers son père. Lorsqu'il était )) encore bien loin, son père l'aperçut et fut touché de » compassion; et courant à lui, il se jeta à son cou et » l'embrassa. Et son fils lui dit : Mon père, j'ai péché » contre le ciel et contre vous, je ne suis plus digne d'être » appelé votre fils. Mais le père dit à ses serviteurs : Ap- » portez promptement la plus belle robe et l'en revêtez ; » mettez-lui un anneau au doigt et une chaussure aux )) pieds : puis amenez le veau gras et tuez-le ; et man- » geons, et livrons-nous à la joie du festin ; car mon fils )) que vous voyez était mort, et il est ressuscité : il était » perdu et le voilà retrouvé. Et ils se mirent à table.

» Cependant, le fils aîné, qui était dans les champs, re- » vint, et, s'approchant de la maison , il entendit les )) concerts et le bruit des danses. 11 appela donc un des )) serviteurs, et lui demanda ce que cela voulait dire. Le » serviteur lui répondit : Votre frère est revenu, et votre » père a tué le veau gras, parce qu'il revoit son fils en » santé. Lefrèi'e ahié fut indigné, et ne voulait point en- )) trer. Son père étant sorti pour l'en prier, il lui lit cette » réponse : Voilà déjà nombre d'années que je vous sers

» sans avoir jamais transgressé vos ordres, et vous ne )) m'avez jamais donné un chevreau pour me réjouir )) avec mes amis : mais dès que votre fils est venu, lui )^ qui a dissipé tout son héritage avec des femmes débau- » chées, vous faites tuer le veau gras pour lui. — Mon » fils, lui dit son père, vous êtes toujours avec moi, » vous ; et tout ce qui est à moi est à vous. Mais il fallait » bien se réjouir dans un festin, puisque votre frère était )) mort, et qu'il est ressuscité, puisqu'il était perdu et )) que le voilà retrouvé. »

Qu'il serait à plaindre, celui qui ne sentirait pas son cœur s'ouvrir à la confiance et s'embraser d'amour, à la lecture d'une parabole où se révèle dans tout son éclat la miséricorde infinie de Dieu !