PUNITIONS CORPORELLES

En parlant des soldats anglais, il [Napoléon] disait : « Le soldat anglais est brave, personne ne l'est plus, et les officiers sont en général gens d'honneur; mais je ne les crois pas en état d'exécuter de grandes manœuvres. Je crois que si j'étais à leur tête, je pourrais les rendre capables de tout. Cependant, je ne les connais pas encore assez pour avoir une opinion prononcée. J'ai eu une conversation avec Bingham (2) à ce sujet; et bien qu'il ne soit pas de mon avis, je voudrais changer votre système. Au lieu du fouet, je voudrais les conduire par le point d'honneur. Je voudrais exciter en eux une certaine émulation. Je donnerais de l'avancement à tout soldat qui le mériterait, comme je faisais en France. Après une action, j'assemblais les officiers et les soldats, et je demandais quels étaient ceux qui s'étaient le mieux conduits? quels étaient les braves? Et j'avançais tous ceux qui savaient lire et écrire. J'ordonnais à ceux qui ne le savaient pas, d'étudier jusqu'à ce qu'ils en sussent assez, et alors je les avançais. Que ne pourrait-on pas attendre de l'armée anglaise, si tout soldat avait l'espoir de devenir général, en se comportant bien? Bingham dit, cependant, que la plus grande partie de vos soldats sont des brutes, et qu'ils doivent être conduits à

coups de bâton. Mais certes, les soldats anglais doivent avoir

assez de sentiments pour qu'on les mette au moins au niveau des soldats des autres nations, chez qui le système dégradant du fouet n'est pas en usage. Tout ce qui dégrade l'homme ne peut être utile. Bingham dit qu'il n'y a que la lie de la canaille qui

(1) Corresp. (Œuvres de Sainte-Hélène — Notes sur l'art de la guerre), XXXI, 328 [Bertrand].

(2) Colonel commandant le 53e régiment d'infanterie, en garnison à Sainte-Hélène.

s'enrôle volontairement. Cette punition avilissante en est la cause. Je voudrais l'abolir, et que l'état même de simple soldat fût un honneur pour celui qui porterait ce titre. Je voudrais faire comme j'ai fait en France. J'encouragerais les jeunes gens instruits, les fils de marchands, de bonne famille, et autres, à s'enrôler comme simples soldats, et je les avancerais selon leur mérite. Je remplacerais le fouet par la prison, le pain et l'eau, et le mépris de ses camarades. Quando il soldato e avvïlilo e disonorato colle fruste, poco gli preme la gloria o Vonore délia sua patria (1). Quel honneur peut avoir un homme qui est fustigé devant ses camarades. Il perd tout sentiment, et se battrait aussi bien contre son pays que pour lui, s'il était mieux payé par le parti adverse. Lorsque les Autrichiens étaient maîtres de l'Italie, ils essayèrent en vain de faire des soldats des Italiens. Ceux-ci désertaient aussitôt qu'on les avait enrôlés, ou bien, s'ils étaient obligés de marcher à l'ennemi, ils se sauvaient au premier feu. Il était impossible de maintenir un seul régiment. Lorsque j'eus conquis l'Italie, et que je commençai à lever des soldats, les Autrichiens se moquèrent de moi, et dirent que je ne réussirais jamais; qu'ils l'avaient souvent tenté, et qu'il n'était pas dans le caractère des Italiens de se battre ou de faire de bons soldats. Malgré cela, je levai plusieurs milliers d'Italiens qui se battirent avec autant de bravoure que les Français, et qui ne m'abandonnèrent pas, même dans mon adversité. Quelle en était la cause? J'avais aboli le fouet et le bâton que les Autrichiens avaient adoptés. Je donnais de l'avancement aux soldats qui avaient des talents, et j'en nommai plusieurs généraux. Je substituai l'honneur et l'émulation à la crainte et au fouet (2). »