M. DE BEAU-SOLEIL

Toutes celles de feu Hardy... (M. de Blandimare fait réloge de ce poëte fécond qui fami non famœ inserviebat.) Nous avons encore tout ce jeu imprimé : le Pyrame de Théophile, la Sylvie, la Chry séide et la Sylvanire, les Folies de Cardenio, l'Infidèle confidente et la Philis de Scyre, les Bergeries de M. de Racan, le Lygdamon, le Trompeur puny, Mélite, Clitandre, la Veufve, la Bague de VOubly et tout ce qu'ont mis en lumière les plus beaux esprits du temps. Mais, pour maintenant, il suffira que nous vous fassions ouïr une églogue pastorale de l'auteur (Scudéry) du Trompeur puny.

M. DE BLANDIMARE.

Vous n'avez pas mal choisy pour rencontrer mon approbation, car ce gentilhomme dont vous parlez est à mon gré un de ceux qui portent une espée qui s'aide le mieux d'une plume. »

M. de Blandimare est enchanté de Féglogue qu'on lui récite ; il demande toute une pièce ; dans un élan d'enthousiasme, il se déclare prêt à prendre un rôle dans la troupe, et ne veut plus la quitter désor-

mais. — Suit une tragi-comédie pastorale en trois actes qui n'offre plus pour nous le même intérêt et qui fait corps avec la pièce principale.

Deux autres tragi-comédies, c'est-à-dire deux tragédies dont le dénoûment était heureux, et une comédie succédèrent à la bizarre Comédie des Comédiens dans la seule année 1635. Orante fut dédiée à la duchesse de Longueville, Le Prince déguisé à cette jeune sœur du grand Condé, qui fut aussi plus tard, par alliance, duchesse de Longueville, et la comédie du Fils supposé à un ami de Fauteur, le chevalier de Saint-Georges. On voit que Scudéry savait bien choisir les protecteurs de ses pièces. Ces dédicaces étaient d'ailleurs à peu près les seuls hommages que l'orgueil de Scudéry consentît à accorder aux puissances du jour : il suffit de parcourir ses œuvres pour voir qu'il disait vrai dans ce passage de Tépître à Doris (Mademoiselle du Val) :

Le cœur que j'ay n'est pas un mercenaire. De tant de grands qui sont en l'univers Peu, mais très-peu se verront dans mes vers. Heureux, Doris, dans un séjour champêtre, Heureux celui qui n'a sujet ni maistre ! Heureux, Doris, celuy qui comme vous Peut, en repos, aller planter ses choux !

Pellisson, dans son Histoire de l 'Académie ', ne porte pas à moins de dix à douze mille le nombre des vers de Scudéry. Parmi tant de pièces, plusieurs sont dédiées à Richelieu, et une dizaine d'autres au plus à des personnages considérables. Mais toutes ses tragédies étaient autant d'occasions, qu'il ne négligeait pas, de faire sa cour : c'est ainsi que la Mort de César, Bidon et l'Amant libéral furent dédiées, celle-ci à la reine, la

GEORGES DE SCUDËRY. 223

seconde au comte de Belin et la première au cardinal de Richelieu.

Scudéry avait accès auprès du cardinal ; il avait servi sous ses ordres en Italie, et d'ailleurs, madame de Combalet, nièce du cardinal, et M. du Pont de Courlay, son neveu, avaient facilement pu lui présenter le poëte. Richelieu se prit d'amitié pour cette fougueuse nature, si généreuse au fond, mais si prompte à vanter ses bonnes qualités; il comprit vite que Scudéry était un homme sûr, et il lui fit volontiers du bien. Le poëte chanta dès lors sur tous les tons et dans tous les modes les louanges de son bienfaiteur : après la mort même du cardinal, par une fidélité honorable, rare alors parmi les poètes, il ne cessa pas de rappeler fréquemment ce nom glorieux. Aussi disait-il au duc de Richelieu en lui offrant son volume de Poésies : « Ce volume, aussi bien que la plupart des vingt-huit autres que le public a vus de moi, est tout plein des louanges de ce grand homme. »

C'est en s'appuyant sur la bienveillance du cardinal que Scudéry osa, dans l'année qui suivit, attaquer une pièce dont son amitié pour l'auteur lui interdisait l'examen. Ne devait-il pas d'ailleurs de la reconnaissance à Corneille, qui avait placé des madrigaux de sa façon en tête de deux pièces de Scudéry et avait osé signer ainsi qu'il les trouvait bonnes? Le vrai motif de ce duel littéraire ne saurait être ni la jalousie de Scudéry,ni la haine de Richelieu,dont Scudéry se serait fait le second. Le vrai mot de cette énigme nous échappe. Quant aux détails de la lutte et à l'issue du combat, M. Taschereau les a suffisamment rappelés dans sa consciencieuse Histoire de Corneille, et nous n'avons pas à y revenir après lui.

Mais pour expliquer les manœuvres de Scudéry contre Corneille, nous sera-t-il permis de hasarder une explication ? A nos yeux, dans cette lutte, il n'est pas nécessaire de faire intervenir Richelieu.

Sans doute, Scudéry était en quelque façon l'homme lige du cardinal. Un mot de Son Eminence, et le procès du Cid n'aurait pas été porté à la barre de l'Académie française. Mais, au moment où s'établissait la célèbre compagnie, où allait se fonder son autorité, n'était-ce pas rendre un éclatant hommage au génie de Corneille que de choisir sa pièce entre tant d'autres pour forcer les académiciens à produire un acte décisif,où le public, qui l'ignorait, et le parlement, qui le craignait, vissent nettement que l'Académie n'était pas un corps politique, mais une assemblée littéraire ? Enfin, la Compagnie naissante avait ses ennemis, et «l'envie, dit Pellisson, en attendait depuis longtemps quelque ouvrage pour le mettre en pièces *. » L'appel de Scudéry à l'Académie n'était-il pas, aux yeux du cardinal, une occasion précieuse pour faire taire les uns et désarmer l'autre ? Dix ans après la mort de Richelieu, c'est-àdire plus de quinze ans après la publication du Cid, Pellisson, lui premier, laisse entrevoir de la part du cardinal quelque jalousie d'auteur; Tallemant confirme la méchanceté; mais Sorel voit dans la conduite 'du ministre une protestation de l'homme politique contre certaines tendances dangereuses. Quant à nous, nous avons peine à y trouver, pour Richelieu, un intérêt personnel, de quelque nature qu'il puisse être; et il nous semble que le désir de forcer l'Académie à se montrer en public a pu être le seul mobile du cardinal.

1 Hisloire de l'Académie française, par Pellisson et d'Olive t, 2 vol. in-8o. Paris, Didier, 4858, t. lcs p. 98, et l'introduction.

Pour Scudéry, appréciant mal l'intention de son maître, qui ne daignait point sans doute s'expliquer avec lui, il crut nécessaire d'aller jusqu'à se poser en adversaire du Cid. D'abord les lauriers d'un rival l'empêchèrent de dormir; puis il s'anima au combat, et alors il oublia de plus en plus ce qu'il devait à un ami, à un compatriote, à un homme déjà illustre : ainsi s'explique toute sa conduite. Richelieu le laissa agir, pour obtenir de l'Académie un jugement qui la fît connaître, dès le début de son existence, telle qu'elle était; mais en même temps, il n'épargna rien pour dédommager Corneille des ennuis de ce procès. Des lettres de noblesse conférées à Corneille le père, trois représentations du Cid au Louvre et deux au Palais-Cardinal, des marques répétées de sa libéralité, et enfin la permission que donna à l'auteur la duchesse d'Aiguillon , nièce soumise de Richelieu, de lui dédier sa pièce, montrent assez que le cardinal n'avait contre le poëte aucune animosité, et ne se montrait pas des moins empressés à reconnaître, à fêter, à récompenser son génie l.

Plus d'une fois déjà il était arrivé aux deux rivaux. Corneille et Scudéry, que le temps n'avait pas encore classés, de se trouver en concurrence devant le public. Une circonstance solennelle les avait mis récemment en présence. Le 28 novembre 1634, pendant les fêtes célébrées à l'Arsenal à l'occasion du triple mariage du duc de La Valette, de Puylaurenset du comte de Guiche (depuis maréchal de Grammont), on représenta, devant la reine et toute la cour, la Comédie des Corné-

1 Voyez notre édition de Y Histoire de l'Académie française; — Introduction.

226 GEORGES DE SGUDÉRY.

diens et Mélite1. Le succès fut grand de part et d'autre ; mais Scudéry l'eût voulu pour lui seul : inde irœ. Les deux poëtes étaient alors sur un pied d'égalité qu'ils conservèrent quelque temps; mais bientôt Scudéry, déjà mécontent, se vit dépassé par son rival. Qu'étaient les applaudissements donnés à la Comédie des Comédiens, à Orante, au Vassal généreux, auprès de la gloire immense, éclatante, acquise dans toute la France par le Cid à son jeune auteur?

Scudéry comprit enfin qu'il avait fait fausse route. Pour étouffer le succès du Cid, il ne fallait pas se mettre à côté pour le harceler, ni attirer l'attention par le bruit même des coups portés; il fallait se mettre au-dessus et le dominer : c'est ce qu'essaya de faire Scudéry; et il donna, dans l'intention visible de continuer le combat avec d'autres armes, son Amour tyrannique.

L'Amour tyrannique est, comme le Cid, une tragicomédie ; comme le Cid, elle fut jouée au Palais-Cardinal, non pas deux, mais quatre fois1; elle est dédiée aussi à la duchesse d'Aiguillon, et elle fut aussi déférée au jugement de l'Académie française; les circonstances extérieures où elle se produit sont donc les mêmes : mais ce souffle intérieur qui animait le chef-d'œuvre de Corneille,— spiritus intus alit, — manquait à la pièce de Scudéry, et delà l'indifférence, plus cruelle que le mépris, qu'a montrée pour cette pièce la postérité toujours juste.

* Gazette, du 30 novembre 4634.

â « C'est plutôt par l'impatience publique que par ma propre inclination que je me porte à faire imprimer cet ouvrage, car après la gloire qu'il a eue d'estre représenté quatre fois devant monseigneur et devant vous. .. » (Dédicace à madame la duchesse d'Aiguillon.)

Un intérêt particulier s'attache à l'une des représentations de cette pièce au théâtre du Palais-Cardinal : un enfant de treize ans, déjà célèbre par son talent précoce pour la poésie, y tint un rôle ; sa gentillesse, son esprit et son cœur déjà grand obtinrent à l'issue du spectacle, la grâce de son père exilé : le père était Etienne Pascal ; Tentant, c'était Jacqueline, sœur de l'auteur des Provinciales. « Mondory, qui était de Clermont, et qui avait pris le nom de Mondory, parce que son parrain, qui était un homme de condition de cette ville, s'appelait M. de Mondory i} » se chargea d'instruire sa jeune compatriote et de régler son jeu : « Monsieur mon père, écrivait Jacqueline, le A avril 1639, le lendemain de la représentation..., je vous écris.,, pour vous faire le récit de l'affaire qui se passa hier à l'hôtel de Richelieu, où nous représentâmes l'Amour tyrannique devant M. le Cardinal; je m'en vais vous raconter de point en point tout ce qui s'est passé.

« Premièrement, M. de Mondory entretint M. le Cardinal depuis trois heures jusqu'à sept heures, et lui parla presque toujours de vous, de sa part et non pas de la vôtre...; il lui dit tant de choses qu'il obligea M. le Cardinal à lui dire : « Je vous promets de lui accorder tout ce qu'elle me demandera. » M. de Mondory dit la même chose à madame d'Aiguillon, laquelle lui disoit que cela lui faisoit grande pitié, et qu'elle y apporteroit tout ce qu'elle pourroit de son côté. Voilà tout ce qui se passa devant la comédie. Quant à la représentation, M. le Cardinal parut y prendre grand

1 Voyez Jacqueline Pascal, par M. Cousin. Paris, Didier, 4 vol. in-8<>.

plaisir, mais principalement lorsque je parlois. Il se mettoit à rire, comme aussi tout le monde de la salle. »

Richelieu avait ri; il était désarmé. L'enfant n'eut pas de peine à obtenir ce qu'elle désirait, et cette journée ne fut pas seulement utile à son père, mais à son frère même et à toute sa famille, ?que Son Éminencee apprit à connaître.

Cette pièce, il faut en convenir, n'était guère de celles qu'il nous semblerait aujourd'hui convenable de faire jouer par des enfants. Je remarque toutefois que, dans le rôle si court de Cassandre * tenu par Jacqueline Pascal, aucun des vers qu'elle prononce, vingt-cinq tout au plus, ne présente d'idées par trop étrangères à son jeune âge, àses treize ans; et si elle brilla, ce fut vraisemblablement plutôt par sa tenue que par son débit.

Voici le sujet, qui touche d'assez près à celui de Britannicus, traité plus tard par Racine.

Un jeune prince, vertueux jusque-là, marié, comme Néron, et, comme lui, maîtrisé, tyrannisé par une passion qu'il ne peut vaincre, oublie tous ses devoirs et veut à tout prix enlever la femme du roi son beau-frère. Un sujet du prince, son gouverneur, un autre Rurrhus, essaye de le détourner de ce fatal dessein : ses efforts sont inutiles, et, comme l'Abner à'Athalie, il passe alors au parti contraire. Vaincu enfin dans ses projets, le roi revient à la vertu : dénoûment maladroit que Racine n'a eu garde d'imiter; mais dénoûment heureux, suivant la poétique du temps, et qui permit de donner à la pièce le titre de tragî-comédie.

Sous le nom de Sillac d'Arbois, Sarasin, ami de Scu-

i Scudéry lui-même nous apprend (rie tel fut le personnage représenté par Jacqueline {Poésies, 1649, 1 vol. in-4°, p. 320].

déry, fit un pompeux discours pour prouver que YAmour tyrannique était le plus parfait des poëmes dramatiques; examinant tour à tour la fable, les mœurs, les sentiments et la diction, il arrive à conclure ainsi : « Puisqu'il n'y a pas une seule beauté qui manque à Y Amour tyrannique, il ne seroit pas raisonnable qu'il s'y rencontrât un seul manquement; » et pour le prouver, il va jusqu'à dire : « J'avoue que je n'ai jamais pensé à la disposition de cette fable, qu'elle ne m'ait souvent tiré en secret, et sans l'aide des vers ni du spectacle, les larmes que tout le monde n'a pu dénier à sa représentation, et qui ont arrosé les galeries et le parterre *. »

Malgré ces exagérations ridicules, Pellisson, dans sa préface en tête des OEuvres de Sarasin, n'hésite pas à faire l'éloge de « ce discours sur le fameux poëme de M. de Scudéry, » discours « qui mérita mille louanges à son auteur : jusque-là que feu M. de Balzac, qui étoit déjà au plus haut point de sa gloire, sur cette simple lecture l'estima assez pour lui offrir le premier son amitié 2. »

Sarasin avait dédié son travail à messieurs de l'Académie française, comme « les juges de nos belles-lettres, » et « afin qu'ils en prononçassent souverainement l'arrêt. «—Mais l'Académie avait fait ses preuves; Richelieu, sans doute parce qu'il trouvait inutile qu'elle se commît de nouveau en public, ne jugea pas à propos qu'elle répondît à rappel de Sarasin : du moins on

1 Œuvres de Sarasin, publiées par G. Ménage, 1 vol. in-4°, 4656, p. 260 et 264.

2 Discours sur les OEuvres de M. Sarasin, p. 47 (en tête du volume cité).

peut l'inférer de ces dernières paroles, dont le fond seul nous importe, c'est que ce le divin cardinal de Richelieu, ce grand esprit, a défendu à l'auteur de l'Amour tyrannique de répondre, si jamais la malice des hommes l'attaquoit au préjudice de la vérité; » mécontent même peut-être de la provocation de Sarasin, il disait encore : « que Y Amour tyrannique estoit un ouvrage qui n'avoit pas besoin d'apologie, et qui se deffendoit assez de soy-même K »

11 n'est pas besoin de dire que Sarasin n'interprète point comme nous ces paroles; mais le sens que nous y attachons résulte clairement à nos yeux de la conduite de Richelieu envers l'Académie, qu'un acte important, comme l'examen du Cid, suffisait à classer et à distinguer des corps politiques, avec lesquels les étrangers affectaient de la confondre 2.

Dans le mois qui suivit la fameuse représentation donnée au Palais-Cardinal, Scudéry publia, je ne sais à quelle occasion , une Apologie du théâtre 3. Il y entreprend la défense des poètes qui s'occupent du théâtre, des pièces qui s'y jouent et des acteurs qui les représentent, enfin « des illustres personnes qui s'y plaisent. » Un relevé des autorités qu'il cite occuperait plusieurs pages; Montaigne, « le Sénèque françois,» y coudoie la Bible ; saint Augustin et Etienne Pasquier, Plutarque et Virgile, Aulu-Gelle etMacrobe, Suidas et Suétone, Horace, Pline, Aristote, Platon, toute l'antiquité et; quelques modernes y sont évoqués tour à tour. La Genèse y

1 OEuvres de Sarasin, p. 284 .

2 Voir la nouvelle édition de Y Histoire de V Académie, 1. 1, p. 222 et 400.

5 Apologie du théâtre, par M. de Scudéry. Paris, Courbé, 10 may 4639, in-4° de cent pages.

GEORGES DE SCUDËRY. 231

figure pour soutenir le raisonnement suivant : « Le talent dramatique est inné dans l'homme, car on a dit : Nascuntur poetœ. Or la Bible dit de tout ce que Dieu créa qu'il vit que cela étoit bon : donc Finclination naturelle est bonne, qui porte à écrire pour le théâtre. » Ce syllogisme bouffon, sérieusement produit, est suivi d'éloges infinis en faveur des acteurs anciens de la Grèce et de Rome, et, parmi les modernes, du seul Mondory, puis, enfin, d'attaques contre les seigneurs ignorants de la cour et les badauds du parterre; des premiers, il dit : «Lorsqu'ils se contenteront de dire qu'une pièce est belle, sans approfondir les choses, leur bonne mine, leur castor pointu, leur belle teste, leur collet de mille francs, leur manteau court et leurs belles bottes, feront croire qu'ils s'y connoissent; » les seconds « ne sont pas capables de goûter les bonnes choses : qu'ils imitent au moins les oies qui passent sur le mont Taurus, où les aigles ont leurs aires, c'est-à-dire qu'ils portent une pierre au bec qui les oblige au silence. » On le voit, le temps ne peut adoucir le rude caractère de Scudéry; nous avons toujours affaire aux mêmes extravagantes insolences.

S'il ne perdait rien de ce tempérament batailleur qui l'exposait si souvent aux querelles, Scudéry, dans la force de Page, et, pour ainsi dire, dans toute sa puissance de production, n'arrêtait pas sa verve. Cinq tragédies, peut-être six, en comptant Lucidan ou le Héraut d'armes, qui lui est attribué, composées dans le court espace de cinq années, prouvent et de reste combien était fertile cette plume du bienheureux Scudéry, dont s'est raillé la satire de Despréaux. Eudoxe, Andromire, Ibrahim ou l'Illustre Bassa, Axiane, et enfin Arminius n'épuisent même pas cette veine intarissable

Eudoxe est une des tragédies de Scudéry les mieux écrites. Si les détails de Faction y sont faibles, si la passion y est brutale, si le dénoûment, heurté et mal motivé, est impossible, le langage y est pour l'ordinaire assez élevé, de nobles sentiments y éclatent, et la vertu s'y exprime en bons termes : un des rôles surtout, celui de Thorismond, fils de Genséric, est généralement bien soutenu et présente quelque intérêt. Sous le titre de Genséric, madame Deshoulières a repris tous les personnages de cette pièce; en la refaisant, elle n'a eu garde de s'y permettre cette odieuse scène de viol, risquée par Scudéry, qui avait alors pour excuse l'indulgence d'un temps où Corneille' ne craignait pas d'introduire la prostitution sur le théâtre (dans Théodore).

Andromire est, comme Eudoxe et la plupart des pièces de Scudéry, une tragi-comédie. Le poëte affectait de traiter ce genre d'ouvrage qui, après avoir excité* la terreur ou la pitié, comme la tragédie , rassurait l'esprit par un dénoûment heureux : « Ce beau et divertissant poëme, dit-il dans la préface, sans pencher trop vers la sévérité de la tragédie, ni vers le style railleur de la comédie, prend les beautés délicates de l'une et de l'autre, et, sans être ni l'une ni l'autre, on peut dire qu'il est toutes les deux ensemble et quelque chose de plus... Je ne sçais si j'ai raison de me faire une loi de mon expérience; mais je sçais bien que de treize poëmes que j'ay composés pour le théâtre, et qui tous ont été reçus du public plus favorablement que je ne le méritois, les tragi-comédies ont été les plus heureuses.» Andromire, bien entendu, n'a pas eu, à en croire l'auteur, moins de succès que les précédentes. Passons.

Ibrahim, qui suivit, est la mise en action du long roman, en quatre gros volumes, publié par Scudéry en

4641, sous son nom, bien que sa sœur Madeleine eût fait l'ouvrage. Déjà, on le voit, nos auteurs avaient le talent de faire d'un sac plusieurs moutures. Il dit luimême, toujours fidèle à ses habitudes de vanité satisfaite, que « V Illustre Bassa avoit été trop heureux en roman pour ne l'être pas en comédie. » Scudéry dédia la pièce au prince de Monaco, dont Isabelle, héroïne du poëme, est donnée comme une des ancêtres. Le roman eut les honneurs de plusieurs éditions et fut même traduit en italien 1. La pièce reçut plusieurs suites, l'une entre autres de Desfontaines, sous le titre de Perside ou la Suite d'Ibrahim Bassa (1644), et fut reprise en 1681, sous le titre de Soliman et avec les mêmes personnages, par l'acteur de la Thuillerie : ce fait permet de penser que la pièce de Scudéry ne lui avait pas survécu.

Le roman d'Ibrahim fournit encore à Scudéry le sujet d'une autre pièce : c'est Axiane, tragi-comédie qu'il écrivit en prose, forcé qu'il fut d'abdiquer la poésie par un de ses amis, auteur de pièces en prose, à qui il avait soutenu que les vers étaient nécessaires au théâtre tragique, et qui, après le succès de ses propres œuvres, exigea de lui cette concession.

Cet ami, qui n'était autre, sans doute, que l'abbé d'Aubignac, rendit à Scudéry un mauvais service : on ne saurait trouver de pièce plus ennuyeuse, à moins d'en venir aux tragédies de l'abbé lui-même.

La dernière œuvre dramatique de Scudéry est Arminius, qu'il avait évidemment composé pour rivaliser avec le Cinna de Corneille. Mais quelle différence! Cependant les frères Parfait, généralement sévères pour le poëte, conviennent que « la tragédie d'Arminius a de vraies beautés, qu'on y trouve de l'esprit, de l'art,

* Venise, 4684.— 2 vol. in-12.

des situations, des sentiments et qu'elle est, outre cela, régulière. » Quant à Scudéry, après avoir fait, dans la préface, une sorte d'histoire de tous ses poëmes' dramatiques, il montre qu'il ne pense pas moins de bien de celui-ci; il en parle ainsi : « Enfin, lecteur, il ne me reste plus à nommer que le grand Arminius, que je vous présente, et par lequel je prétends finir un si long et si laborieux travail : c'est mon chef-d'œuvre que je vous présente en cette pièce, et Fouvrage le plus achevé qui soit jamais sorti de ma plume, soit pour la fable, pour les mœurs, pour les sentiments ou pour la versification. Il est certain... que si mes labeurs avoient pu mériter une couronne, je ne Fattendrois que de ce dernier. » Nous avons trop longuement parlé déjà du théâtre de Scudéry pour pouvoir insister sur cette pièce : nous nous bornerons à remarquer que le fameux vers :

A vaincre sans péril on triomphe sans gloire

est tiré d' Arminius où l'on trouve :

Et vaincre sans péril seroit vaincre sans gloire.

Scudéry travaillait encore pour le théâtre avec cette effrayante fécondité qu'on lui connaît, quand Févêque de Grasse, le nain de Julie, comme on l'appelait, grave et sérieux quand il le voulait, lui écrivit pour tâcher de l'attirer à Dieu : «Pensez-vous, lui disait-il, que sans ingratitude vous puissiez lui refuser Fhommage de votre voix? Après les Eudoxe, ne voulez-vous point faire parler les Agathe ou les Cécile? Le théâtre de la céleste Jérusalem mérite bien, ce me semble, qu'on ne le laisse pas vuide. Que vous auriez d'illustres spectateurs! que votre louange seroit solide! que votre récompense se-

roit glorieuse * ! » Mais le poëte guerrier ne se laissa point convaincre par ces pieux conseils. S'il quitta le théâtre, il n'en persista pas moins dans une voie toute profane, comme le montre sa traduction des Harangues académiques du Manzini : travail bizarre, dont nous ne comprendrions plus aujourd'hui l'intérêt, mais qui avait cependant alors une certaine vogue.

On sait combien étaient nombreuses en Italie ces réunions de lettrés qui, sous le nom d'Académies lunatiques, obscures, folles, ou tout autre nom burlesque, répandaient dans toute la péninsule le goût des choses de l'esprit, des dissertations délicates , des discussions galantes. Sur le modèle de ces façons d'académies, mais avec un nom plus sérieux, s'étaient formées en France diverses assemblées, comme, par exemple, chez la vicomtesse d'Auchy : nous avons encore, dans les OEuvres de Viond'Alibray, des morceaux de prosequi, à n'en pas douter, y furent prononcés. Or, c'était pour donner des exemples de ce qui se faisait au delà des monts que Scudéry traduisit, en 164-0, les œuvres d'un des nombreux écrivains qui avaient donné à l'Italie leurs élucubrations académiques. Seulement, il se garda bien de s'astreindre à une fidélité rigoureuse : il savait trop « que les goûts des nations sont différents, que ce qui est galant à Rome est ridicule à Paris,» et il revêtit sa traduction de couleurs toutes personnelles.

Chacune des harangues est précédée d'un argument qui en indique le sujet et l'occasion, et suivie d'une sorte d'épilogue qui dit le succès obtenu soit à l'Académie des Humoristes, soit à l'Académie des Endormis, soit à l'Académie de la Nuit, où elles furent toutes promettre du 46 août 1641.— Dans le Recueil des Lellres de M. Godeau, Paris, 4723, I vol. in-12.

noncées. Plus tard, en 1665^ Scudéry composa sur le même plan des Harangues des femmes illustres, que nous nous bornons à signaler et qui ne présentent pas autrement d'intérêt.

L'époque où nous sommes arrrivés nous montre Scudéry retiré du théâtre. Il est malade, et des occupations d'un ordre à ses yeux plus relevé le détournent de ses premiers travaux : Richelieu, cédant aux sollicitations du pieux évêque de Lisieux, Cospeau, l'ami et le protecteur des gens de lettres, et de la marquise de Rambouillet, avait donné à Georges de Scudéry le gouvernement de Notre-Dame-de-la-Garde, forteresse voisine de Marseille et qui dominait un rocher élevé : il n'aurait pas voulu, disait madame de Rambouillet, accepter un gouvernement dans une vallée. « Je m'imagine, ajoutait-elle, le voir sur le donjon de Notre-Damede-la-Garde, la tête dans les nues, regarder avec mépris tout ce qui est au-dessous de lui. » L'orgueilleux écrivain était homme, en effet, à s'applaudir de bonne foi de cette circonstance. Mais s'il avait des travers, il avait en même temps de nobles qualités : nul ne montra jamais plus de reconnaissance pour ses bienfaiteurs. Ses poésies sont pleines de témoignages des services qu'il en a reçus.

Confiant dans l'intérêt que lui portait Richelieu, c'est à lui qu'il s'adresse dans ses nécessités; la commission de gouverneur qui lui fut donnée nous en fournit une nouvelle preuve. On oubliait facilement de lui payer les gages de son emploi : il recourut « au cardinal, dans le temps qu'il revint de Perpignan : »

De Nostre-Dame-de-la-Garde Où je m'en vay servir sous toy,

L'on commande ce qu'on regarde, Et tout est au-dessous de moy.

Mais malgré cette illustre grâce, Qui rend mon sort illustre et beau, Sans toy cette importante place Seroit celle de mon tombeau...

Grand duc, oste-moy cet obstacle, Prends soin d'un soldat qui te sert, Et fais, par un nouveau miracle, Pleuvoir la manne en ce désert.

Fais que le Roy m'y continue Ce que mes devanciers ont eu ; C'en est fait : ma peur diminue, Tu vas protéger la vertu *'.;,

Le cardinal accueillit-il cette prière? On peut le penser en voyant, dans les Historiettes de Tallemant des Réaux, le poète quitter Paris avec sa sœur, ses meubles et ses tableaux, dont il avait déjà une riche galerie, et où l'on remarquait, dit le même auteur, « tous les portraits des illustres en poésie, depuis le père de Marot jusqu'à Guillaume Colletet. »

A peine arrivé dans son nouveau poste, Scudéry* sous l'influence de l'enthousiasme que lui inspirait la beauté grandiose du lieu, en fit une description trop longue peut-être, mais riche en traits heureux. Il la termine en donnant des regrets aux nobles amis qu'il a quittés, et entre autres à madame de Rambouillet et à Julie sa fille :

C'est nommer la vertu que nommer Arthénice ; Elle est l'amour des bons, elle est Teffroy du vice, Et son divin esprit, plus grand que l'univers,

i Stances pour feu mondit seigneur à son retour de Perpignan Poésies, p. 275.

A cent fois espuisé nostre encens et nos vers. Ouy, par elle la France égalle l'Italie; L'une a son Arthe'nice et l'autre a sa Julie : Fille égalle à sa mère, en beautez, en pouvoir, Et qui n'ignore rien de ce qu'on doit sçavoir. Telle dessus vos bords, adorable, mais fière, Se fit voir autrefois la déesse guerrière, Lorsque contre Neptune elle osa disputer Ce que, depuis, Ovide a sceu si bien chanter. Julie en a le port, Julie en a la taille ; La majesté la suit, en quelque part qu'elle aille; Et les Muses cent fois, à son port, à son pas, L'ont prise pour Minerve et ne la quittoient pas.

C'est ainsi que Scudéry payait la dette de la reconnaissance. Depuis cette époque, 1643, il n'élève plus la voix que pour chanter des hymnes funèbres en l'honneur du grand Armand, que la France venait de perdre. Revenu alors à Paris, il y resta quelque temps ; et c'est seulement au milieu de l'automne de 1647 qu'il songea à rentrer dans son gouvernement. Il y était déjà, tort tranquille sans doute, lorsque la Gazette, par le récit d'un accident qui lui était arrivé, mais dont il était sorti heureusement, vint porter l'inquiétude dans l'esprit de ses amis de Paris. On lisait en effet dans le journal de Renaudot, parmi les nouvelles adressées d'Avignon à la date du 16 octobre, ces lignes affligeantes : « On a ici appris la mort du sieur de Scudéry, arrivée à une lieue et demie au-dessus de Valence, au passage de la rivière de l'Isère, par l'ouverture du bateau qui se fendit, en venant de Paris avec une sienne sœur, pour se rendre à son gouvernement de Notre-Dame-de-la- Garde, de Marseille, dont le roy défunt l'a voit honoré depuis quelques années à la recommandation du feu cardinal-duc de Richelieu, qui avoiten singulière estime

et son bel esprit et sa grande capacité dans la poésie. » — Heureusement, la nouvelle s'en trouva fausse; Scudéry avait encore de la gloire à conquérir *'.

Son séjour à Notre-Dame-de-la-Garde ne fut signalé par aucune œuvre nouvelle; il semblait y oublier tout le monde et s'y oublier lui-même,, quand la faim, qui chasse, dit-on, le loup du bois, le força à quitter et sa retraite et la paresse qu'il y entretenait. Depuis longtemps il avait l'honneur> honneur qu'il répudiait, d'être le créancier du roi. « Il voyoit ses soldats pâles défigurés, » mal payés, et pressés par la famine,

N'espargner ni souris ni rats.

Il craignait pour lui-même le sort d'Actéon que déchira sa meute; dans son effroi, s'adressant à sa Muse ; Va, lui disait-il,

Eslance-toy de ce donjon, Quitte ta stérile montagne, Et, laissant à gauche l'Espagne, Vole à Paris, mon cher Soucy, Où l'on mange bien mieux qu'icy.

Une pensée cependant l'arrête : — Mais, ajoute-t-il,

Mais dans ce séjour de nos princes, Où paroit peu dame Vertu, Muse, à qui t'adresseras -tu ?

Tu verras tel portant couronne Que maint estaffier environne, Qui, ma foy, ne mérite pas

WÊ

* Depuis la première publication que nous avons faite de cette notice, dans le Moniteur, M. Cousin a imprimé des lettres charmantes de Mlle de Scudéry, relatives au voyage et au séjour qu'elle fit en Provence avec son frère.— Voy. La Société française au xvue siècle.

D'estre mieux coiffé que Midas.

En vain pour gagner leur estime Tu dirois miracles en rime :

Ces godelureaux parfumez N'aiment plus que les bouts-rimez.

Adieu, rondeaux ! adieu ballades !

Adieu cartels et mascarades !

Les épigrammes, les sonnets, Sont bons à siffler sansonnets :

La stance, l'élégie et Fode :

Tout cela n'est plus à la mode :

L'héroïque Muse a campos.

Il ne se décide donc pas facilement à partir; ou, du moins, parlant au nom de sa Muse, il s'adressera d'abord au surintendant et lui demandera :

Que cette modeste Muse

Obtienne aujourd'huy pour tout bien Que le Roy ne luy doive rien.

Il paraît que le roi continua à rester son débiteur et que, la dette n'étant pas payée, Scudéry fut forcé de quitter Notre-Dame-de-la-Garde. L'heure des troubles avait déjà sonné; les roules étaient peu sûres; partout on rêvait voir des gens d'un parti contraire, et l'on cherchait, selon sa force, à les fuir ou à s'en saisir.

C'est dans ces circonstances que Scudéry et sa sœur se mirent en route pour Paris.

Les moments étaient précieux. Il fallait regagner a force de travail, enlever à la pointe de la plume, ce qu'on avait négligé, par indolence, de s'assurer pendant les loisirs d'un séjour en province. Nos deux beaux esprits composaient donc, chemin faisant, le roman

à'Artamène ou le grand Cyrus. Une nuit qu'ils s'étaient arrêtés au Pont-Saint-Esprit, retirés dans une chambre d'auberge, ils réglaient le sort de leurs personnages. « Que ferons-nous, disait à sa sœur le poëte-soldat, du prince Mazare?— Il faut le tuer, » répondait, sans hésiter, la sœur implacable et sanguinaire. Des marchands, couchés dans une chambre voisine, entendirent ce sinistre propos. Il se lèvent en hâte. Les uns font sentinelle à la porte des assassins, un autre court avertir la justice. La garde arrive; on entre précipitamment dans la chambre des criminels, alors paisiblement endormis : pour qui le remords est-il donc fait? et sans entendre leurs explications, on les emmène d'abord en prison, où ils passent la nuit; le lendemain, assez tard, à une heure convenable, on les conduisit chez lemagistrat du lieu, avec toutes les mesures de précaution dont on doit user envers les grands coupables, accusés et convaincus d'attentats contre la vie des princes. Là, non sans peine, on s'expliqua, et l'on finit par s'entendre. Scudéry et sa sœur, après une nuit d'angoisses et de mauvais traitements, furent mis enfin en liberté.

Nous avons laissé les deux romanciers sur le chemin de Marseille à Paris. Arrivés, non sans grandes difficultés, dans cette ville où ils devaient trouver tous leurs amis partagés en deux camps par la guerre civile, ils prirent eux-mêmes bientôt parti. Scudéry, dès le début, s'attacha au prince de Condé, et lorsque le prince abandonna le parti de la cour, le poëte lui-même se montra hostile à Mazarin, successeur de Richelieu, son maître, et continua à suivre la fortune du nouveau patron qu'il s'était choisi.

Il ne négligeait pas cependant de poursuivre les succès réservés à ses travaux littéraires; ainsi, en 4649, il

publia cet ouvrage que l'histoire de Fart revendique avec raison comme une source des plus utiles, le Cabinet de M. de Scudéry. C'est un volume de vers sur des tableaux et sur des portraits d'artistes anciens ou contemporains, dont il assure ou suppose que son cabinet est orné. On peut y voir un pur effet de sa vanité. On a dit qu'il ne possédait point tous les chefs-d'œuvre que ses vers ont glorifiés. J'en crois les critiques; mais il est certain qu'il avait de nombreux portraits des poètes de son temps et qu'il mettait tout en œuvre, jusqu'aux importunités, pour se les procurer; à tel point que Chapelain , mécontent de son insistance, faillit se brouiller avec lui; il est certain aussi, nous l'avons vu, qu'en partant pour son gouvernement « il s'étoit obstiné à transporter bien des bagatelles et tous les portraits des illustres en poésie *. »

La même année où Scudéry publia son Cabinet, il donna aussi un volume de Poésies. Aucune analyse ne saurait présenter une idée de cette abondante collection de pièces de toute sorte : élégies, épîtres, odes, épigrammes, madrigaux, stances, descriptions, rondeaux, sonnets surtout montrent la fécondité et la variété de son talent. Nous regrettons de ne pouvoir citer tous les beaux vers de ce volume; mais nous ne croyons pas nous avancer légèrement en disant que le tiers au moins du recueil est très-remarquable; et si nous ne nous prononçons pas d'une manière plus favorable, c'est pour éviter d'être accusé d'exagération et pour ne pas rompre trop rudement en visière à l'opinion reçue. Qui sait? Un temps viendra peut-être où des gens de goût trouveront trop timide un éloge que nous croyons presque téméraire.

1 Talleraant des Réaux, Historiette de Scudéry, édit. in-48, t, IX-

L'année suivante, il profita de son séjour à Paris pour demander à ses amis, « aux illustres » du temps la place que la mort de Vaugelas, arrivée, selon Guichenon, en février 1650, laissait vacante à l'Académie. Il fut élu. A ce sujet, Tallemant raconte la petite historiette que voici : « Conrart, comme secrétaire de l'Académie, recueille tous les compliments des réceptions. Scudéry lui envoya le sien, où il y avoit cent fanfaronnades, et, quelques jours après, il lui écrivit qu'il le prioit d'ajouter ces trois lignes en un tel endroit : « L'Académie se peut dire à plus juste titre porphyro- « génète (née dans la pourpre) que les empereurs d'O- « rient, puisqu'elle est née de la pourpre des cardi- « naux, des rois et des chancelier » — Tallemant dit si souvent vrai, qu'il n'est pas inutile de le reprendre quand il sacrifie la vérité à un bon mot ou un bon conte, ne fût-ce que pour montrer qu'on ne peut pas toujours attacher à ses récits une foi absolue. Ici, par exemple, il a été mal informé. Nous avons encore le discours de Scudéry K On ne voit pas trop où aurait pu s'y introduire la phrase citée par Fauteur des Historiettes, phrase qui se trouve, du reste, à peu près, dans la dédicace de YAlaric ; en cherchant bien même, il est impossible de trouver dans cette harangue le caractère habituel de Scudéry, sinon peut-être dans ce passage, le seul où le nouvel académicien parle de lui :

« Je ne say, dit-il après avoir fait l'éloge du cardinal de Richelieu, du chancelier Séguier, du roi et de la Compagnie, je ne say comment j'ay l'audace de venir

1 Recueil des Harangues de MM. de l'Académie françoise, 1 vol. in-4°, Paris, J.-B. Coignard, 1698.

mêler les défauts qui sont en moy avec les perfections qui sont en vous, et d'oser me mettre au rang des dieux, moy qui suis parmy le commun des hommes. Il est vray que je suis d'une profession à qui la témérité est sinon permise, au moins tolérée; en un mot, je suis soldat, et par conséquent obligé d'être hardy. Et puis, messieurs, je ne me présente pas à votre illustre corps avec la croyance d'en être digne, mais avec l'intention de tâcher de me le rendre, et de vous témoigner par mes services, à tous en général et à chacun en particulier, combien je me sens votre redevable de l'honneur que vous me faites. » S'il y a là des fanfaronnades, pour parler comme Tallemant, ce sont, il faut en convenir, de ces fanfaronnades de réserve intéressée, dont La Harpe a dit :

L'excès de modestie est un excès d'orgueil.

Il semble que Scudéry, venu à Paris après quelques années d'absence, ait hâte de dépenser les trésors de belle prose et de fine poésie dont son imagination avait fait des économies forcées pendant son séjour dans la province. Sa soeur partage cette sorte d'exaltation fiévreuse. Tous deux unis dans une commune collaboration, dont une part, si petite qu'on voudra, mais une part certaine, appartient au frère, écrivent, partie sur des mémoires reçus de Paris, partie d'après des faits auxquels ils ont été mêlés, comme acteurs ou comme témoins, ce prodigieux ouvrage dont nous les avons vus tracer le plan dans une hôtellerie de grand chemin, Artamène ou le grand Cyrus parut en 1 650. On sait que, sous des noms de fantaisie, y sont représentés des personnages réels, et que le prétendu roman n'est, à vrai

dire, autre chose qu'une histoire contemporaine. Tout l'ouvrage tourne autour du prince de Condé, déguisé sous les deux noms d'Artamène et de Cyrus; madame de Longueville, sa sœur, y paraît sous le nom de Mandane, et plusieurs faits historiques, dont ils sont les héros, y sont rappelés avec la plus fidèle exactitude. On conçoit d'ailleurs que Scudéry, qui, publiant le livre sous son nom, l'avait dédié à madame de Longueville, ait poussé jusqu'au scrupule le désir de la représenter, elle et les siens, avec une ressemblance qui empêchât toute confusion.

Le premier acte de la Fronde était achevé. Condé, assez maître de lui et de ses ressentiments pour les faire taire devant le devoir, avait porté à la cour et à Mazarin son épée encore bien jeune et déjà glorieuse ; le succès lui avait été fidèle dans cette triste campagne de Paris où il perdit Châtillon. Scudéry n'avait donc pas à craindre de choquer les puissances en célébrant le jeune prince qui les avait sauvées. D'ailleurs son dévouement à la maison de Condé remontait à une date déjà ancienne. Dès 1636, il avait dédié à mademoiselle de Bourbon sa tragédie du Prince déguisé. En offrant à madame de Longueville son roman d'Artamène, il ne faisait donc que tenir à la femme les promesses faites à l'enfant.

Entre la dédicace du premier livre et l'impression du dixième et dernier, les événements avaient changé de face, et les hommes de parti. Madame de Longueville avait gagné son illustre frère au parti des révoltés. Scudéry n'en resta pas moins fidèle, et plus d'une fois, en portant à la princesse ses volumes nouvellement parus, il eut à courir de vrais dangers. C'est ce qu'il nous apprend dans l'épître dédicatoire placée en

246 GEOKGES DE SCUDERY.

têt© de son dernier tome : « Madame, lui dit-il, Cyrus veut finir par où il a commencé, et vous rendre ses derniers devoirs comme il vous a rendu ses premiers hommages. Votre Altesse sait que dans la plus grande chaleur de la guerre et durant la plus aigre animosité des partis, Ton a toujours vu vos chiffres, vos armes, votre nom, vos livrées et des inscriptions à votre gloire sur ses drapeaux; qu'il n'a point craint la rupture entre les couronnes, et qu'il vous a été trouver en des lieux où il ne lui estoit pas possible d'aller sans estre obligé de faire voir de quelle couleur estoit son écharpe, et sans qu'on lui demandast : Qui vive! Si bien, madame, qu'après avoir passé à travers les armées royales pour s'acquitter de ce qu'il vous devoit, il n'a garde d'estre moins exact, en un temps... où l'on ne peut plus l'arrester sans violer le droit des gens aussi bien que l'amnistie. »

S'adressant ensuite au lecteur, il confesse qu'une maîtresse adorée— la gloire, « cette belle dame dont la possession ne lasse point, » — le force à entreprendre un nouveau labeur ; en même temps, il annonçait et le roman de Clélie et « un poëme héroïque d'onze mille vers, fait pour cette grande reine de Suède, qui est aujourd'huy l'objet et l'admiration de toute la terre. » De nouveaux loisirs permirent à Scudéry de s'occuper de ces deux travaux durant les troubles; une petite intrigue pour M. le Prince le força à se retirer à Granville, en Normandie ; c'est là sans doute qu'il reçut de la part de madame de Longueville, exilée à Montreuil- Bellay, en Anjou, un portrait enrichi de diamants qui pouvait bien valoir douze cents écus : elle n'avait, dit Tallemant, rien de meilleur à lui donner. Scudéry sut habilement tirer parti du prestige dont

l'environnaient son exil et sa renommée. C'est alors, s'il en faut croire Tallemant, qu'il épousa mademoiselle de Martin-Vast, d'une bonne famille de Normandie, alliée, paraît-il, au président de Bauquemare, beaufrère du duc de Saint-Aignan. Les circonstances de ce mariage méritent d'être rapportées. « Comme il s'étoit retiré à Granville, en Normandie, à cause d'une petite intrigue pour M. le Prince, durant les troubles, feu madame de PEspinay Piron,une veuve qualifiée du pays, passant par là, vit notre auteur qui se promenoit. Elle demanda qui il étoit. On le lui dit. A ce nom de Scudéry, elle lui fait compliment et le mène chez elle. Une vieille fille de ses parentes, qui étoit avec elle, s'enflamma du grand Georges, et ils se marièrent : mais c'étoit mettre un rien avec un autre rien. »

Bien que Tallemant ne précise pas de date, il est permis de penser que le mariage se fit vers 465l3 et cela semble résulter d'un passage, assez obscur du reste, du Segraisiana K Mademoiselle de Martin-Vast n'avait pas alors plus de vingt ans2; lorsqu'elle vint à Paris, ses alliances lui permirent de voir les personnes de la cour les plus haut placées; c'est ainsi qu'elle se lia avec le duc de Saint-Aignan, avec mademoiselle de Portes, mademoiselle de Vandy, mesdames du Vigean et de Montmorency 3, avec le comte de Guiche, M. d'Elbène,

' Madame de Rambouillet,— mais elle n'était pas veuve alors, — ayant appris dans le même temps et le mariage de Scarron et le mariage de Scudéry, aurait dit en riant qu'elle craignait que l'envie ne lui prît aussi de se marier ; or le mariage de Scarron, dont on rapproche celui de l'auteur à'Alaric, est de \ 651 .

2 Selon M. Walcknaër, elle avait trente-six ans à l'époque de la mort de son mari.

3 Madame de Montmorency, dont il est ici parlé, et dont on a recueilli plusieurs lettres dans la correspondance de Bussy, n'est

Sobieski, depuis roi de Pologne, l'abbé de Choisy, le P. Rapin, et enfin Bussy, pour qui elle fut longtemps une correspondante très-active, et dont elle put même procurer le retour d'exil : « De toutes les femmes que la correspondance de Bussy nous fait connaître, madame de Scudéry, dit Walckenaër, est incontestablement, après madame de Sévigné, celle qui mérite la préférence. Elle est loin d'avoir l'imagination vive et brillante de la petite-fille de sainte Chantai; mais son style, moins figuré, moins animé, est plus correct; sa raison est plus calme, et son jugement moins variable; elle apprécie mieux le monde; ses réflexions, elle les tient de son expérience et de ses propres observations. L'expression de ses pensées est toujours simple, forte, naturelle et digne : en parfait rapport avec la noblesse de ses sentiments et l'élévation de son âme. » Nous n'ajouterons rien à cet éloge de la compagne que se donna Scudéry, déjà rendu à l'âge de cinquante ans : quant à lui, c'était, dit-elle, à ses yeux, « un fort bon homme, qui étoit de mes amis comme s'il n'eût pas été mon mari, qui m'a toujours louée, toujours estimée, toujours bien traitée. »

Où était ce temps dont parle Segrais, où Scudéry, fou d'amour pour cette mademoiselle de Palaiseau, qu'avait aussi aimée Scarron, venait passer aux Tuileries des journées entières pour la voir, et cachait sous son manteau le morceau de pain qu'il mangeait en l'attendant? Scudéry l'avait oublié, — cette passion était trop ardente pour durer longtemps,— et il devint, au jugement de sa femme elle-même, le modèle des maris.

autre que cette demoiselle de Palaiseau dont Scarron et Scudéry furent amoureux. — Voyez le Segraisiana. — Nous en parlerons plus loin.

GEORGES DE PCUDERY. 249

Nouveau ménage, nouveaux frais; comment Scudéry fit-il face aux dépenses de sa nouvelle position? Le gouvernement de Notre-Dame-de-la-Garde était d'un faible revenu et les désordres de l'Etat avaient amené une grande incertitude dans ses payements; Scudéry n'était pas trop à plaindre cependant, parce que tout ce qui sortait de sa plume se vendait au poids de l'or. Quand parut le Cyrus, les éditions s'en suivirent rapidement, mais pas encore assez au gré des lecteurs impatients, qui attendaient les feuilles et se les arrachaient à mesure qu'on les imprimait. Courbé, le libraire, y gagna cent mille écus, et Scudéry lui-même dut, ainsi que sa sœur, en tirer un large bénéfice. Aux sommes qui lui en revinrent se joignit encore, vers le même temps, un autre gain dont il est difficile de préciser le chiffre. A la sollicitation de M. et de madame de Scudéry, dit Sauvai *, on transporta aux sieurs Carton et Boulanger le privilège de la loterie autorisée en faveur du sieur de Chuyes et de madame de Rambouillet, et les profits durent en être partagés entre les deux titulaires et leurs protecteurs.

Peu de temps après, c'est-à-dire en 1654, l'éditeur habituel de Scudéry, Courbé, fit imprimer un ouvrage qui devait être YExegimonumentum du grand Georges, s'il n'avait eu la passion du papier noirci : je parle de son poëme d'Alaric. Extérieurement, c'était un magnifique volume in-folio, riche en marges,, orné de magnifiques gravures de Chauveau, comme le Grand Cyrus; le titre formait antithèse à un livre de son ami Mascaron, de Marseille, pour qui il avait fait les vers les plus flatteurs : Rome délivrée, ou la Retraite de Caïus Martius Corio-

i Antiquités de Paris, t. III, p. 82, 1. XIV.

lanus (1616). Avant de l'entreprendre, Scudéry s'était assuré de l'appui de Christine de Suède, qui avait la prétention de compter Alaric parmi ses ancêtres. L'ouvrage, mis sous presse en 1653, fut achevé d'imprimer le 2 mars 1654. En tête figurait un pompeux privilège, arraché de force à la facile complaisance de Conrart, et dont le début flatteur mérite d'être rapporté :

« Louis, par la grâce de Dieu,.., etc. — Notre cher et bien amé le sieur de Scudéry, gouverneur de nostre chasteau de Nostre-Dame-de-la-Garde, en Provence, et capitaine entretenu sur nos galères, nous a fait remonstrer qu'il a composé un poëme héroïque intitulé Alaric ou Rome vaincue, lequel il a dessein de mettre en lumière avec des figures dessinées et gravées par les meilleurs maîtres qui soient aujourd'huy, pour le rendre plus digne de la dédicace qu'il prétend en faire à la sérénissime reine de Suède, nostre très- chère et très -aînée bonne sœur, cousine et alliée, qui, par ses rares vertus et ses libéralités royales attire l'admiration et les vœux des personnes d'esprit et de savoir de toutes les parties de l'Europe. A ces causes, et désirant favorablement traiter l'exposant qui, après s'être signalé par diverses actions de valeur et de courage durant plus de vingt ans qu'il a passés dans les armées, pendant le règne du feu roy..., tant sur terre que sur mer, en France et aux pays estrangers, où il a eu des commandements et des charges honorables, s'est depuis quelque temps retiré de ce pénible exercice, et, dans un genre de vie plus tranquille, a fait voir par un trèsgrand nombre de belles productions de son esprit qu'il n'est pas moins nay pour les lettres que pour les armes, nous lui avons permis et permettons, etc. »

Le volume était en outre précédé de deux magnifi-

ques portraits : l'un, de la reine de Suède, gravé par Nanteuil d'après Bourdon; l'autre, de Scudéry luimême, dessiné d'après nature et gravé aussi par Nanteuil. Là encore il est désigné, comme dans son curieux privilège, sous les titres de gouverneur de Notre-Damede-la-Garde et capitaine entretenu sur les galères du Roi. Cependant, de nos recherches faites aux archives de la marine, sous l'obligeante direction de M. Jal, il résulte que Scudéry n'eut le commandement d'une galère que pendant quatre ans, de 1643 à 1647. Ses gages étaient de quatre cents livres. Quant à son gouvernement, il l'avait encore en \ 656, et s'il le perdit bientôt après, il n'en garda pas moins ses titres, et peut-être ses appointements *.

La publication d'Alaric donna lieu de sa part à un trait de générosité qui ne nous surprend point de la part d'un homme habitué à agir comme il parlait, c'est-à-dire toujours avec une certaine grandeur un peu emphatique. Urbain Chevreau le raconte ainsi: « Le caractère de M. de Scudéry était opposé à celuy de M. Chapelain, Il voyoit ses amis sans intérêt, aimoit Phonneur, n'étoit pas même ennemi du faste, et ne plaignoit ni le superflu ni le nécessaire pour sa curiosité ou pour son plaisir. » La reine Christine avait dit cent fois qu'elle réservait pour la dédicace qu'il lui ferait de son Alaric une chaîne d'or de mille pistoles. Mais comme le comte Magnus de La Gardie, dont il est parlé fort avantageusement dans le poëme, était alors

i Du moins sur un état conservé aux archives de la marine, nous avons vu plusieurs des collègues de Scudéry, demander, avec leur retraite, la faveur de conserver leur solde, et de garder ou de prendre, soit le titre de leur charge, soit même celui du grade supérieur.

en disgrâce, Chevreau eut ordre de prier Scudéry de rayer de son ouvrage les vers où il était parlé de lui. « Quand la chaîne d'or, répondit Scudéry, seroit aussi grosse et aussi pesante que celle dont il est fait mention dans l'histoire des Yncas, je ne détruirai jamais l'autel où j'ai sacrifié. — Cette fierté héroïque, continue Chevreau, déplut à la reine, qui changea d'avis; et le comte de La Gardie, obligé de reconnoître la générosité de M. de Scudéry, ne lui en fit pas même de remercîment K »

Il semble que tout ait été dit sur le poëme d'Alaric, le jour où Despréaux en a raillé le premier vers :

Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre.

Cependant l'auteur des Satires lui-même est revenu, dans sa deuxième réflexion sur Longin, de l'opinion émise dans Y Art poétique. Que si l'on ne se laisse pas arrêter, dès le début, par une opinion préconçue, j'ose penser que l'on trouvera dans VAlaric, comme dans les sonnets que nous avons loués plus haut, des passages parfaitement beaux et d'une ampleur vraiment cornélienne. Je ne dis pas qu'on puisse citer partout au hasard, mais j'affirme qu'on trouve dans VAlaric plus d'un morceau digne d'être conservé : tel est cet admirable tableau de Rome dans la décadence (1er livre, vers 45 et suiv.) :

Rome, dégénérant de sa grandeur antique, N'avoit plus la splendeur qu'avoitla république, Ni le solide appuy des armes et des loix Qui la fit redouter lorsqu'elle avoit des roys.

i Chevrœana, p. 28.

Des premiers des Ce'sars la valeur indomptable

Estoit mai imitée, ainsy qu'inimitable;

Jule, Auguste et Trajan, en leurs nobles travaux,

Parmy leurs successeurs n'avoient plus de rivaux.

Tous ces grands empereurs que l'histoire révère,

Tite, Vespasian, Alexandre Sévère,

Le sçavant Marc Aurele et le sage Antonin,

Parmy leurs grands tombeaux gardoient leur grand destin.

Aucun nouveau phœnix ne sortoit de leur cendre.

Rome, au lieu de monter, achevoit de descendre.

Et plus loin :

L'aigle, qui fut longtemps plus craint que le tonnerre, N'osoit plus s'eslever et voloit terre à terre, Et ce superbe oyseau, loing des essors premiers, Se cachoit tout craintif dessoubz ses vieux lauriers.

Sans nous arrêter à signaler dans chacun des dix livres de ÏAlaric les beautés qu'on y peut facilement trouver, nous voulons du moins indiquer aux curieux, dans le dernier livre, une longe prophétie de la sibylle de Cumes : les prophéties ont de tout temps été une des principales machines épiques. C'est là que le poëte, aux éloges des héros suédois qui ont pris part à la guerre de Trente ans, joint les louanges de Richelieu, de Christine et du comte de La Gardie qu'il nomme, pour la mesure du vers, de La Garde. Deux tables, dont l'idée appartient en propre à l'école ancienne, permettront de retrouver facilement ces passages : l'une est la table des descriptions, l'autre celle des comparaisons.

Comme le roman de Cyrus, comme celui de Clêlie qui suivit, et où Scudéry eut aussi quelque part, le poëme

d'Alaric fut accueilli avec faveur,, reçut les honneurs de plusieurs éditions fort rapprochées, et fut publié dans tous les formats.

A sa vie littéraire si nous cherchons à réunir la vie privée de Seudéry, nous le voyons encore, à cette époque, gouverneur de No tre-Dame-de-la- Garde, où depuis longtemps il n'avait pas paru : c'est ce que nous apprennent Chapelle et Bachaumont, dans le récit du curieux voyage où ils ont pu, en 1656, visiter cette forteresse,

Gouvernement commode et beau, A qui suffit pour toute garde Un suisse avec sa hallebarde Peint sur la porte du château...

« Une description magnifique qu'on a faite autrefois de cette place l, continuent les voyageurs, nous donna la curiosité de Palier voir. Nous grimpâmes plus d'une heure avant que d'arriver à l'extrémité de cette montagne, où Ton est bien surpris de ne trouver qu'une méchante masure tremblante, prête à tomber au premier vent. Nous frappâmes à la porte, mais doucement de peur de la jeter par terre. » Des gens qui travaillaient dans les environs leur apprirent que

Le gouverneur de cette roche, Retournant en cour par le coche, A, depuis environ quinze ans, Emporté la clef dans sa poche.

1 Nous avons parlé précédemment de la description faite par Scudéry du fort qu'il commandait, et à laquelle font allusion les spirituels touristes.

On dit bien vrai : A beau mentir qui vient de loin. Il n'y avait pas dix ans que Scudéry avait quitté son poste, et la médisance disait quinze. — « La naïveté de ces bonnes gens, lit-on enfin ,nous fit bien rire, surtout quand ils nous firent remarquer un écriteau que nous lûmes avec assez de peine, car le temps Favoit presque effacé :

Portion de gouvernement A louer présentement.

Plus bas, en petit caractère :

Il faut s'adresser à Paris Ou chez Conrart, le secrétaire, Ou chez Courbé, l'homme d'affaire De tous messieurs les beaux esprits.

Cette raillerie, que Chapelle et Bachaumont, amis de Scudéry, ne se fussent pas permise s'il eût dû s'en fâcher, lui fut cependant fatale : elle n'amena pas sans doute pour lui la perte de son gouvernement, mais elle précéda de fort peu ce malheur, puisqu'en 1658, Scudéry n'avait plus son emploi, au dire de Tallemant, et faisait vainement agir ses protecteurs, madame de Rambouillet, entre autres, pour le ressaisir. Scarron, cherchant la cause de sa disgrâce, l'attribuait à la publication du Cyrus :

L'auteur du fameux Artamène, A perdu son gouvernement Sans savoir pourquoi ny comment, Et son roman que l'on admire, Peut-être ne sert qu'à lui nuire ».

* Epître chagrine à M. Rosteau.— (Les Œuvres de M. de Scarron, édition Î700, t. I, p. 27.)

Nous n'avons pas à dire combien était peu fondée cette supposition, si longtemps après la publication du Cijrus, auquel d'ailleurs on s'obstinait à lui attribuer une part moindre que celle qu'il y eut réellement. Trop pauvre alors sans doute pour faire figure à Paris, Scudéry prit bravement le parti de se retirer à la campagne, et passa quelques années en Normandie. Cependant il venait de temps à autre voir et ses amis et son libraire, et ne se laissait point oublier. Le roman de la Précieuse, par l'abbé de Pure, fait de lui le plus grand éloge; Furetière ne l'oublie point dans sa Nouvelle allégorique des troubles arrivés au royaume d'Eloquence (1658). Enfin, en 1660, il revint se fixer à Paris, rapportant de province son roman d'Almahide, qu'il avait composé, paraît-il, avec la collaboration de sa femme : c'est du moins ce qu'assure formellement Somaize dans son Dictionnaire des Précieuses K

L'ambition, le besoin peut-être, après son retour à Paris, forcèrent Scudéry à rentrer dans la voie des sollicitations et des requêtes : sa femme d'ailleurs tenait ruelle, et, sans doute, non sans être obligée par là à quelques dépenses 2. Un petit conte que rapporte Talle* mant nous le montre vers cette époque chez le roi, où la faveur du duc de Saint-Aignan l'avait fait admettre à présenter lui-même un placetà Sa Majesté. Louis XIV prit le placet « et le donna au duc pour l'en faire ressouvenir; puis, s'adressant à ce dernier : Vous vous ressemblez, lui dit-il, par la bravoure et par les lettres. — Ah! sire, répondit le duc, j'approche encore moins de sa bravoure que de sa poésie. M. de Turenne, qui

1 Nouv. édit., Paris, P. Jannet, t.I, p. 213 {Biblioth. Elzèvir.).

2 Ibid. au mot Ruelle.

entendit cela, se mit de la conversation et dit : « Je donnerois volontiers tout ce que j'ai fait pour; la retraite que fit M, de Scudéry au Pas-de-Suze. » Bienheureux Scudéry! il avait trop bonne opinion de luimême pour ne pas croire sur parole et M. le duc de Saint-Aignan et M. de Turenne : quel souvenir il dut remporter de cette audience de Sa Majesté!

Scudéry n'eut pas seulement cette satisfaction d un amour-propre trop facile à contenter. Grâce aux sollicitations du duc de Saint-Aignan, il obtint une pension de quatre cents écus.

Le généreux duc était pour M. et madame de Scudéry un ami sincère. Lorsque, au mois de juin 1662, le poëte, déjà âgé, fit baptiser son premier enfant, qui mourut abbé, Saint-Aignan fut le parrain et mademoiselle de Montpensier la marraine. Ce petit événement fit grand bruit, et la gazette de Loret n'oublia pas de faire connaître urbi et orbi la faveur faite au

... Sieur de Scudéry,

Des Muses le cher favory,

Et dont, en toute compagnie,

On admire le beau génie.

Ce fut un grand bonheur pour luy.

Mais, comme on l'estime aujourd'huy

Un fort honnête et galant homme,

pt mesmement bien gentilhomme,

Chacun doit demeurer d'accord

Qu'il est digne d'un si beau sort lv

Il semble qu'il y ait eu alors une sorte de recrudescence de gloire pour Scudéry et que sa femme ait été

1 M use' historique.— Lettre du 47 juin 1662.

J'ai toujours été frappé, en lisant l'histoire des personnages célèbres, de voir leur vie entière jugée par leurs derniers actes ou les faits les plus éclatants de leur existence. On nous fait des hommes tout d'une pièce, qui n'ont ni enfance ni vieillesse; dont le caractère immobile dès la première heure ne se dément jamais. Toutes leurs actions, toutes leurs opinions, tous les événements auxquels ils ont eu part semblent dominés par une même influence. S'agit-il de Montausier? C'est de la tête aux pieds un homme maussade, grondeur, morose, comme s'il n'avait jamais eu vingt ans. S'agit-il de Racine? 11 a eu, enfant de treize ans, l'étourderie impudente de porter un troisième exemplaire de Théagène et Chariclée à Lancelot, son maître, qui en avait retiré deux de ses mains. Racine méritait le fouet, rien autre. Et cependant on nous raconte cela avec

Nous n'avons pas à dire combien était peu fondée cette supposition, si longtemps après la publication du Cijrus, auquel d'ailleurs on s'obstinait à lui attribuer une part moindre que celle qu'il y eut réellement. Trop pauvre alors sans doute pour faire figure à Paris, Scudéry prit bravement le parti de se retirer à la campagne, et passa quelques années en Normandie. Cependant il venait de temps à autre voir et ses amis et son libraire, et ne se laissait point oublier. Le roman de la Précieuse, par l'abbé de Pure, fait de lui le plus grand éloge; Furetiére ne l'oublie point dans sa Nouvelle allégorique des troubles arrivés au royaume d'Eloquence (1658). Enfin, en 1660, il revint se fixer à Paris, rapportant de province son roman d'Almahide, qu'il avait composé, paraît-il, avec la collaboration de sa femme : c'est du moins ce qu'assure formellement Somaize dans son Dictionnaire des Précieuses *.

1 Nouv. édit., Paris, P. Jannet, t.I, p. 213 {Biblioth. Elzèvir.). i Ibid. au mot Ruelle.

entendit cela, se mit de la conversation et dit : « Je donnerois volontiers tout ce que j'ai fait pour; la retraite que lit M, de Scudéry au Pas-de-Suze. » Bienheureux Scudéry! il avait trop bonne opinion de luimême pour ne pas croire sur parole et M. le duc de Saint-Aignan et M. de Turenne : quel souvenir il dut remporter de cette audience de Sa Majesté!

Scudéry n'eut pas seulement cette satisfaction d un amour-propre trop facile à contenter. Grâce aux sollicitations du duc de Saint-Aignan, il obtint une pension de quatre cents écus.

Le généreux duc était pour M. et madame de Scudéry un ami sincère. Lorsque, au mois de juin 1662, le poète, déjà âgé, fit baptiser son premier enfant, qui mourut abbé, Saint-Aignan fut le parrain et mademoiselle de Montpensier la marraine. Ce petit événement fit grand bruit, et la gazette de Loret n'oublia pas de faire connaître urbi et orbi la faveur faite au

... Sieur de Scudéry,

Des Muses le cher favory,

Et dont, en toute compagnie,

On admire le beau génie.

Ce fut un grand bonheur pour luy.

Mais, comme on l'estime aujourd'huy

Un fort honnête et galant homme,

Pt mesmement bien gentilhomme,

Chacun doit demeurer d'accord

Qu'il est digne d'un si beau sort *,

Il semble qu'il y ait eu alors une sorte de recrudescence de gloire pour Scudéry et que sa femme ait été

1 Muse'historique. — Lettre du 17 juin 1662.

son bon génie : du moins elle n'est pas oubliée près de lui. Chargé de présenter à Colbert un mémoire sur les gens de lettres dignes d'être pensionnés, Costar écrivait en 1662 : « M. de Scudéry s'est marié avec une demoiselle de basse Normandie nommée mademoiselle de Martin vas {sic), qui n'écrit pas moins bien que mademoiselle de Scudéry... Il a fait des romans admirables et qui sont écrits merveilleusement, » et Fauteur ajoutait : «Il est présentement dans une grande dévotion.» Chapelain, chargé de présenter, pour le même objet, un travail semblable à Colbert, parle aussi de Scudéry avec éloge, mais sans rien dire d'une dévotion qui n'empêchait point notre poëte de traduire du Manzini le roman du Calloandre fidèle, de publier ses Harangues des femmes illustres, sortes d'héroïdes en prose^ et même d'écrire pour le théâtre, s'il est vrai qu'il soit l'auteur d'une.tragédie d'Annibal, jouée au commencement de 1667.

C'est en cette année même qu'il mourut. Il fut emporté, dit-on, par une apoplexie, le 14 mai 1667; mais sa mort subite força à retarder son inhumation, qui n'eut lieu que le 18, comme on le voit par son acte de décès, fidèlement transcrit par nous sur un registre des archives de l'état civil :

« Le mercredy 18 may 1667, messire Georges de Scudéry, gouverneur du fort de Nostre-Dame-de-la-Garde, capitaine entretenu sur les galleres du roy, âgé de soixante-six ans, a esté pris rue de Berry, porté et inhumé dans leglise; le service chanté à son intention, avec l'assistance de monsieur le curé, et des prêtres du chœur 1. »

i Extrait du Registre mortuaire de l'église paroissiale de Saint-

La mort de Scudéry fut pour sa veuve une occasion d'éprouver à quel point on estimait et son talent et son grand cœur, depuis surtout qu'il avait rejeté la forfanterie de sa jeunesse, et elle put mesurer toute la sympathie qu'elle inspirait. Elle reçut des consolations de toutes parts, « depuis le sceptre, dit-elle, jusqu'à la houlette. » Mais, toujours fidèle au souvenir de son mari, elle le pleura trois ans, — et ne se remaria pas.

Nicolas-des-Champs, à Paris, commançant au mercredi) 1er avril 1665, du temps de vénérable et discrette personne, maître François Mommignon. docteur en théologie et curé de cette église.

2(JÇJ 1HDEM01SELLK DE G0URN4Ï.

respect et l'on -veut notre admiration, comme s'il s'agissait d'une scène de Phèdre. Pour moi, si de tels détails m'intéressent, c'est à la condition d'être mis a leur date ; en les donnant, on se rappellera l'âge de 1 enfant et non la gloire de sa vieillesse. Autrement comprise, une biographie n'est qu'un long travestissement

Ces réflexions me sont inspirées par la pensée d une prévention de ce genre attachée au nom de mademoiselle de Gournay.

Comment, en effet, nous apparaît, entre toutes, mademoiselle de Gournay? Pour celle-ci la jeunesse s'efface, et il semblerait que dans cette vie,dont le début est si lointain, la vieillesse paraissant d'abord, les années qui la précèdent s'y ajoutent, et l'augmenten d'autant plus que nous en sommes plus éloignes; c est toujours vieille, toujours grondeuse qu'un premier regard nous la montre avant toute réflexion, et que 1 oninion, l'instinct général plutôt, consent à la voir et a la reconnaître. Ce serait dérouter les lecteurs à qui son nom n'est pas étranger, d'en faire une belle jeune fille, ardente, sensible aux sentiments les plus délicats de l'âme humaine, et, dans sa jeunesse austère, accessible seulement à deux passions que l'âge développe en elle, la passion du bien et la passion du beau.-Nous reprendrons cette vie un peu oubliée, et si notre respect est acquis à la noble fille d'alliance de Montaigne, nous ne dissimulerons point pourtant quelques travers qui ne la laissent pas moins grande à nos yeux.

Marie de Jars de Gournay naquit à Pans, le 6 octobre 1565. Son père, Guillaume de Jars, était d'une ancienne famille qui tirait son nom et sa noblesse du bourg de Jars près de Sancerre ; la branche dontil sortafl, riche d'abord, avait été forcée de quitter la carrière des ar-

mes, moins lucrative que brillante, et avait dû passer de la campagne à la ville, de la tente au cabinet. Luimême eut une charge de trésorier du roi et fut gouverneur de Rémi, Gournay et Moyenneville, trois châteaux jadis bâtis par les Anglais.

Sa mère, Jeanne de Hacqueville, était d'une noblesse sinon plus ancienne, du moins plus illustre, relevée par de glorieuses alliances, et soutenue par une grande fortune, qu'elle avait apportée à son mari. Celui-ci mourut jeune, laissant six enfants à une femme vertueuse sans doute, mais assez peu habituée aux affaires, trop faible pour son fils aîné, soldat du roi, dont elle payait les dettes, et trop portée, paraît-il, à faire bâtir à crédit. Forcée, pour restreindre sa dépense, de se retirer à Sa campagne, elle emmena ses quatre filles et son plus jeune fils à Gournay, en Picardie. Mademoiselle de Gournay était Faînée de la famille. Que devint-elle dans ce lieu reculé, où les livres et la conversation utile des savants lui faisaient également défaut? Toute jeune, elle avait montré pour l'étude une ardeur invincible, et cette passion ne put être refroidie en elle ni par la difficulté de s'instruire, ni par le dédain, « l'aversion » même que témoignait sa mère pour les choses de l'esprit. Mais que ne peut la volonté? A des heures mystérieusement dérobées à la surveillance maternelle, la jeune fille put apprendre les lettres, seule et sans secours, et le latin même sans grammaire, en confrontant seulement les traductions avec les originaux. On sait ce qu'étaient alors les traductions : de verbeuses paraphrases où le sens de l'auteur n'était pas toujours respecté. Mademoiselle de Gournay n'en vint pas moins à son honneur, et, possédant à fond la langue latine, elle se tourna vers le grec qu'elle apprit à peu près, mais

264 mademoiselle de gournay.

qu'elle abandonna depuis : l'étude des langues n'était, du reste, dans sa pensée, qu'un premier pas dans la science de la morale.

Mademoiselle de Gournay comptait sans cet attrait puissant de Fétude et sans la curiosité capricieuse qu'elle développe vers les objets les plus opposés : un vrai savant ne voit guère l'inconnu sans s'y arrêter, et ne s'y arrête pas sans essayer de le pénétrer. Ainsi fit mademoiselle de Gournay. Elle s'applique à la morale; mais la critique rappelle, la grammaire l'intéresse, la poésie la provoque, et il n'est pas jusqu'à la chimie, — l'alchimie, comme on disait alors, — qui n'occupe quelque temps son esprit et ne compromette même un peu sa fortune.

Esprit inquiet, marchant mal à l'aise dans une seule voie, fût-elle large comme la poésie ou étroite comme la morale, mademoiselle de Gournay se jetait avec passion dans toutes les études; elle aimait à exercer son esprit dans un cercle d'idées qu'elle élargissait et creusait à la fois, comme une mine dont tous les filons lui étaient également précieux. Ces tendances diverses devinrent en elle des aptitudes heureuses vers les objets les plus variés. Aussi dans son siècle, nul ne fut-il mieux préparé, quand parut le livre des Essais, à apprécier les mille questions qu'il soulevait, les hardiesses qu'il prodiguait, les erreurs accréditées qu'il remplaçait par d'audacieuses vérités.

C'est vers 1583 ou 1584 que mademoiselle de Gournay connut l'œuvre de Montaigne, dont les deux premiers livres avaient paru en 1580 et restèrent seuls jusqu'à la cinquième édition qui, en 1588, s'augmenta d'un troisième livre. N'est-ce pas un phénomène étrange de voir un tel ouvrage, l'orgueil des philosophes, qu'au-

cune idée n'effraye, qu'aucune expression n'arrête, aussi heureux à deviner le dernier mot des questions qu'il se montre ingénieux à les soulever et libre dans la discussion, rencontrer pour premier adepte une fille de dix-huit ou dix-neuf ans et réveiller l'enthousiasme dans une jeune âme qui, contre toute attente, se trouve, et par ses études et par ses hautes visées, en état de le comprendre et de le suivre? Laissons-la raconter ellemême ce fait capital de sa vie : « Bien que les Essais, dit-elle, fussent nouveaux et sans nulle réputation encore qui pût guider son jugement, elle les mit nonseulement à leur juste prix, trait fort difficile à faire en tel âge et en un tel siècle si peu suspect de porter de tels fruits; mais elle commença de désirer la connoissance de leur autheur plus que toutes les choses du monde : tellement que, sur la fin du terme de deux ou trois ans qui se passa entre la première vue qu'elle eut du livre et celle de l'auteur, ayant reçu, comme elle lui vouloit écrire, un faux avis qu'il étoit mort, elle en souffroit un déplaisir extrême : lui semblant que toute la gloire, la félicité et l'enrichissement de son âme étoient fauchées en herbe par la perte de la conversation et de la société qu'elle s'étoit promise d'un tel esprit. Soudain, avant un contraire avis suivi de l'heureuse arrivée de lui-même à la cour et à Paris, où pour lors, suivant sa mère, elle étoit venue passer quelque tem ps, elle l'envoya saluer et lui déclarer l'estime qu'elle faisoit de sa personne et de son livre. 11 la vint voir et remercier dès le lendemain, lui présentant l'affection et l'alliance de père à fille : ce qu'elle reçut avec tant plus d'applaudissement de ce qu'elle admira la sympathie fatale du génie de luy et d'elle, s'étant de sa part promis en son cœur une telle alliance de luy depuis la

première inspection de son livre, et cela sur la proportion de leurs âges et Fintention de leurs âmes et de leurs mœurs *. »

Cet élan si naturel qui nous porte vers Fauteur d'œuvres que nous admirons, cette vague prévision du lien affectueux qui devait attacher l'un à Fautre le grand philosophe et sa jeune admiratrice, cette piété enfin du souvenir qui survit à une éternelle séparation, ce sont des sentiments vrais, qu'une plume ingénue et loyale, comme celle de mademoiselle de Gournay, est faite pour exprimer avec vérité. Huit ou neuf mois dura le séjour de Montaigne à Paris; mademoiselle de Gournay ne cessa de le voir; l'illustre philosophe, en retour, lui accorda toute son amitié et Fappela sa fille d'alliance : alliance toute spirituelle dont le nom exprimait seulement la force et la pureté de leur attachement. Ainsi Nerveze, vers le même temps, parlait de sa sœur d'alliance et de son maître d'alliance, et leur dédiait ses œuvres comme frère ou comme valet; et quant au titre que prenait mademoiselle de Gournay, il a été consacré par Montaigne lui-même, qui, dans le dix-septième chapitre du second livre des Essais, s'exprime ainsi: «Fay pris plaisir à publier en plusieurs lieux Fesperance que Fay de Marie de Gournay le Jars, ma fille d'alliance, et certes aimée de moi beaucoup plus que paternellement, et enveloppée en ma retraite et solitude comme Fune des meilleures parties de mon propre estre. Je ne regarde plus qu'elle au monde. Si Fadolescence peut donner présage, cette ame sera quelque jour capable des plus belles choses... Le jugement qu'elle fit des premiers Essays, et femme, et en ce siècle, et si jeune, et

1 Vie de mademoiselle de Gournay, par elle-même.

seule en son quartier, et la bienveillance qu'elle me voua sur la seule estime qu'elle en print de moy longtemps avant qu'elle m'eust veu, sont des accidens de très-digne considération *. »

Pleine d'attention pour ce père qu'elle s'était choisi et qui l'acceptait pour fille avec une affectueuse admiration, nous la surprenons occupée à le distraire et à charmer une longue promenade où elle l'accompagnait par un de ces contes qu'il n'aimait guère à faire, et qu'il écoutait d'elle avec indulgence. Le Promenoir de M. de Montaigne est un petit récit romanesque qu'elle écrivit en 1589, après l'avoir raconté à Montaigne luimême. Elle avait alors vingt-trois ans. A cet âge, son cœur pouvait parler; mais, absorbé tout entier dans un culte enthousiaste, il avait dit son dernier mot le jour où le hasard lui avait présenté l'œuvre de Montaigne : « Semble-t-il point, dit-elle dans le Promenoir, que l'amour qui est je ne sçay quoy doibt sourdre aussi de je ne sçay quoy? » — Le livre de Montaigne avait été pour elle ce je ne sais quoi, et avait éveillé en elle un sentiment qui suffit à remplir sa vie entière. Dès ce temps, elle avait sur l'amour une opinion qui sert d'excuse à ce qu'elle en dit dans son roman : « Les discours qui précèdent et qui suivent sur l'amour ne m'échappe roient point, dit-elle, vu mon sexe, quelque modestie qui les accompagne, s'ils ne tendoient à spiritualiser ses passions et son commerce hors le mariage, autant qu'il est en mon pouvoir, puisqu'on ne peut espérer de les bannir du tout. Or, suivant mon fil, il y a plus de fruit à cueillir en la pratique amoureuse pour l'esprit que

* L'édition de 1652, et déjà celle de 1635, ont beaucoup modifié le texte de l'édition de 4595, la première qu'ait donnée mademoiselle de Gournay, et la première aussi où se trouve ce passage.

268 MADEMOISELLE DE UOURNAT.

pour le corps. »—Spirilualiser la passion, puisqu'elle peut exister hors le mariage, telle est donc sa pensée. Mais loin d'elle ces minauderies contre le gros mot mariage, qui effraya si sottement les pecques, comme dit Molière, de la période suivante. Le mariage est une sainte institution qu'elle admire, et personne mieux qu'elle ne comprenait le doux charme de la maternité et des familières caresses de l'enfance : ainsi elle dit à Chrysante, dont la fille relève d'une maladie : « Embrassez mille fois ce nouvel ange en douceur, en innocence, en beauté, qu'un autre ange envoyé de Dieu vous ramène par la main. Pleurez d'aise sur ce tendre visage, à cette heure sur les traits du père, à celte autre sur les autres, puis sur les uns et les autres mêlés ensemble. Demandez-luy auquel des deux le premier elle voudroit sauter au cou, si ce bon pèreétoit présent avec vous. Il me semble que j'entends sa petite prudence vous répondre qu'elle a deux bras pour vous contenter également l'un et l'autre, et qu'elle ayme papa parce qu'il ayme maman, et maman parce qu'elle ayme papa, »

Il serait facile de trouver d'autres traces dans les livres de mademoiselle de Gournay de ces sentiments qui semblent si mal s'accorder avec la réputation prématurée de vieille fille insensible qu'on veut trop tôt lui donner.

Deux événements funestes vinrent coup sur coup lui apporter un deuil qu'elle conserva toujours. En 1591 mourut sa mère, et, en 1592, la mort prématurée de Montaigne, enlevé à soixante ans, lui laissa « un regret incomparable. » Elle avait alors vingt-sept ans; libre d'elle-même et de sa fortune, elle quitta la province et vint chercher à Paris ce qui lui faisait tant défaut à Gournay, des livres et une société lettrée.

Quelle était donc, au moment où elle entrait pour ainsi dire dans la vie active, la situation d'esprit de mademoiselle de Gournay, son caractère, ses ressources? Elle-même s'est chargée de nous l'apprendre. Après la mort de sa mère, il fallut, pour payer les dettes que celle-ci avait contractées, vendre deux maisons à Paris et quelques meubles; tout réglé, il resta « à trois copartageants environ deux mille cent livres de revenu par tête. » A ces trois copartageants, qui sont mademoiselle de Gournay, une jeune sœur et un frère dont elle fut chargée, il faut ajouter un frère aîné, sieur de Neufvic, une sœur mariée au sieur de Bourry, et qui renonça pour huit mille écus à son droit de succession, et une autre sœur religieuse àChantelou, De ses deux pupilles, l'une fut demoiselle chez la maréchale d'Amboise, et finit par se marier à Cambrai avec le sieur de La Salle; le second fut placé comme page chez M. de Balagny.

Un peu éblouie par la libre disposition d'un revenu qui, au taux actuel, représenterait environ six mille livres, et qui fut triplé quelque temps par celui de ses deux pupilles, mademoiselle de Gournay fit assez légèrement quelques dépenses qu'elle eut à se reprocher dans la suite. « Ma bonté trop confiante, dit-elle, m'a coûté cinq cents écus, et la vanité de jeunesse cinq cents autres, quoique toutefois elle se soit tenue dans les bornes de ma condition , que je reconnois fort médiocre. Je le dy, parce que je say qu'il y a certains esprits qui m'ont supposé des badineries à me rendre ridicule, et ion plaignable en mes infortunes, par l'excès d'une vaine piaffe. Les uns ont publié que j'avois un page; les autres, de riches meubles; les autres, que je tenois table; les autres m'ont attribué deux demoiselles :

choses autant et publiquement fausses Tune que l'autre, excepté que j'eus une fois à mes gages une fille de ceste estoffe, avec celle qui m'estoit ordinaire et nécessaire, à cause que celle-là jouoit du luth et que je désirois apprendre d'elle à toucher quelques airs, joint que son harmonie me faisoit besoin un temps pour m'aider à charmer quelque importune tristesse; et l'ayant gardée huit mois seulement, je la rendis à sa mère. J'ay eu parfois deux laquais, et recognois que c'étoit trop d'un; mais aussy ay-je advoué que la vanité de jeunesse m'a coûté quelque chose...

a Quant au reste, appellent-ils tenir table de traiter parfois, rarement et sobrement, une ou deux personnes familières? A quoy j'ajouteray que non-seulement l'entretien de ma personne a toujours été plein de frugalité ménagère, comme j'ay représenté, mais aussy mon logement, mon vivre et mon meuble. Je n'eus jamais qu'un lit de laine en toute saison, la tapisserie légère et le reste à l'avenant. Pour le regard du carrosse que j'entretenois, cela est né avec les femmes de ma qualité, toute simple que je l'aie reconnue, oui même nécessaire par la longueur et saleté du pavé de Paris... Puis l'exemple général et tyrannique du siècle rend la honte du manquement d'un carrosse si grande, qu'il n'est pas permis à celles qui veulent vivre avec quelque bienséance du monde de consulter s'il coûte trop ou non '. »

A ces dépenses, ajoutons les frais que lui causa son goût pour l'alchimie, non pas cet art creux qui donnait à ses adeptes « la folle espérance de millions de millions, » mais cette science dont nous avons fait la

1 Apologie par la demoiselle de Gournay,

chimie, où sa curiosité trouvait un inépuisable sujet d'études. Elle y dépensa d'abord « quelque somme non méprisable » dans la première année, puis, en sept ou huit ans, environ neuf cents écus. « Depuis ce temps, deux écus d'ordinaire et parfois un troisième me défrayent par an pour cet égard, » écrivait-elle « dès le bas âge du roi Louis XIII. »

Au temps où nous l'avons laissée, quelques années avant la publication de son Apologie, elle avait vingtsept ans; elle n'avait pas perdu encore cette fleur de jeunesse qu'on appelle la beauté du diable; elle était de taille moyenne, avait les cheveux châtains, les yeux un peu saillants et très-vifs; son visage, qu'elle dit rond- Nos deux esprits sont ronds, et ronds nos deux visages1,

—présente, sur ses portraits, un ovale allongé 2. Sans être belle, elle ne pouvait être laide à repousser les galants, si son caractère avait pu les accueillir. Mais Famour la trouva seulement facile autant que fidèle à l'amitié, et renfermée dans ce sentiment seul, qu'elle portait à une extrême puissance. C'est ce qu'elle dit ellemême dans un long poëme intitulé Peinture de mœurs, où elle trace ainsi son portrait moral :

Voicy donc mes défauts : je suis d'humeur bouillante; J'oublie à peine extrême une injure poignante; Je suis impétueuse et sujette à courroux...; J'avoue encore après, reprochable à bon droit,

* Vers à madame de Ragny.

2 Elle dit ailleurs, dans sa Vie : « Elle est née la taille médiocre et bien faite, le teint clair-brun, le poil castain, le visage rond, et qui ne se peut appeller ny beau ny laid. »

Qu'à servir le grand Dieu mon esprit est trop froid, Encore que mon cœur d'un zèle franc l'honore. Hé ! quel autre mortel d'un juste vœu l'adore? Le fini, l'Infini? l'ouvrage, son Auteur? Un atome, un néant, l'unique Créateur?

Pour m'estimer un peu, je ne mérite blâme : D'un appât si friand chacun flatte son âme. Je n'en crains les rieurs, si je me prise à point. Qui ne voit ses vertus, son vice il ne voit point. Je ne m'accuse pas du défaut de ménage : De ce reproche en vain le vulgaire m'outrage; Pour me voir sans moyen, sans ménage on me croit...

Mes bonnes qualités prendront icy leur place. Les loixde l'équité d'un saint respect j'embrasse. J'ay l'entre-gent modeste et de l'honneur j'ay soin... Ma science proscrit toute phœbuserie.

L'on ne remarque en moy nuH'charlatanerie...; Je ne drappe ou médis ; de léger je ne croy ; Je suis fort véritable et d'une entière foy..., Je n'abuse jamais la simplesse facile Par un mauvais conseil, quoyqu'il me fût utile. La vertu sans les biens, j'honore où je la voy. Pour moy je fay raison et la fay contre moy. J'ay le cœur noble et franc, je hay toute feintise; Je suis inviolable en l'amitié promise, En fortune, en disgrâce, en la vie, en la mort. Du monde ny des ans ce vœu ne sent l'effort.

Avec un tel caractère, si bien connu, si bien tracé, mademoiselle de Gournay, tout élan et toute passion, ne fut pas moins sensible à la mort de Montaigne que ne le furent sa femme et sa fille. Appelée par elles, pleine d'affection pour l'une, qu'elle respectait, et pour l'autre « qui la chérissoit plus que fraternellement, » elle se fit un devoir sacré d'aller près d'elles partager

et soulager d'autant leur commune douleur; c'était en 4594, le temps n'avait point affaibli le sentiment d'une telle perte ; mademoiselle de Gournay resta quinze mois en un lieu tout plein du souvenir de son père d'alliance. Lorsqu'elle revint à Paris, en 1596, ses affaires de famille s'étaient terminées; un acte passé devant le notaire La Morlière mettait fin à toutes les lentes difficultés d'une succession embrouillée.

Déjà connue dans le monde lettré par son Promenoir et par l'édition qu'elle venait de donner (Paris, 1595) des œuvres de son second père, mademoiselle de Gournay se lança alors sans réserve dans la vie littéraire, et depuis, d'année en année, se succèdent rapidement ses ouvrages, qu'il nous reste à examiner; nous dirons en même temps à quelles'attaques elle se vit bientôt exposée, dans ses écrits et même dans sa personne. Heureux les noms qui se font sans bruit ! La renommée est une harmonie qui ne s'obtient guère que par des dissonances.

Les OEuvres de mademoiselle de Gournay peuvent se répartir en quatre classes : dissertations morales, écrits de circonstance, défense des femmes, traités sur la langue. Ces nombreux ouvrages ont été recueillis par elle-même, en 1626, sous le titre à' Ombre de la demoiselle de Gournay, en 1636 sous le titre de Présents, et, pour la dernière fois, avec quelques additions, en 1641; c'est cette dernière édition que nous avons consultée. Elle est intitulée : Les Advis ou les Présents de la demoiselle de Gournay.

Cet épais in-4°, qui ne contient pas moins de mille et tant de pages (dont 995 chiffrées), est précédé d'un portrait de l'auteur à l'âge de trente ans. Une simple chlamyde grecque indique la prétention, et une bran-

che d'olivier dans la main droite, le caractère de la nouvelle Minerve. Ses cheveux lisses remontent vers le sommet de la tête, où ils se réunissent à une sorte de voile qui tombe par derrière; le front est élevé et bordé d'un bourrelet de petits cheveux frisés qui encadrent carrément un visage ovale. Les yeux paraissent trèssaillants : peut-être mademoiselle de Gournay les avaitelle ainsi; peut-être est-ce l'effet seul de la gravure qui, à cette époque— il est facile de s'en convaincre par les portraits que nous ont laissés Léonard Gaultier et Thomas de Leu — accusant fortement la paupière inférieure, grossit l'œil d'autant; le nez est fort, la bouche fine, un peu pincée; le visage a beaucoup d'énergie et n'est pas sans quelque dureté. Au-dessus on remarque deux Amours dos à dos,— est-ce une allégorie?— et au-dessous, ces deux vers :

Prophane, ces écrits n'ont qu'un mot à te dire : Tu n'auras chez Gournay que louer ny que lire.

— Les admire qui les a faits.

Un Discours sur ce livre — à Sophronyme — tient lieu de préface. L'auteur n'y donnera point une estimation de son œuvre, « car l'esprit semble autant incapable de juger précisément le fruit qu'il a conceu que l'œil, quoiqu'il voie toutes choses, est impuissant à se voir soy-mesme. » Mais elle fournira « une guide pour se conduire en son examen, et, par incident, une guide générale encore au public pour l'éclairer en la lecture des écrits. »

Un point la préoccupe surtout dans cet examen , la question du style : eh! comment la négliger « en une saison si langagère et si grimeline?... Voyons s'il a

MADEMOISELLE DE GOURNA.Y. 275

quelque ingénuité, si la composition est assaisonnée de quelque grâce, si les métaphores ne luy dénient point Fornement qu'elles luy doivent,... si la vigueur ne luy manque pas, si la variété l'accompagne; » elle a essayé « d'éviter la confusion, le trop d'une part, de l'autre cette piaffe, ce fard d'une étude fantasque et servile qu'on y recherche tant à cette heure. »

On le sent en lisant ses écrits, mademoiselle de Gournay— et c'est là son défaut— fait de la morale pour la morale, de la critique pour la critique; tout entière à son sujet, elle oublie le lecteur; sur la route qu'ils doivent parcourir ensemble, elle ne pense qu'à son but, mais sans le faire d'abord assez connaître, et sans dire assez tôt ce qui l'y attire. Sûre d'y arriver, elle y vise, et en ligne droite, et d'une marche sûre; mais c'est d'un pas si lent que le lecteur, fatigué d'aller sans bien voir où, n'est tenu en éveil que par les soubresauts capricieux de son guide; s'il va jusqu'au terme, c'est sans s'y être prêté, sans avoir uni sa pensée à celle de l'auteur : plus attentif à l'écrivain qu'au sujet, à un langage accidenté qu'à une idée laborieusement poursuivie, et qui ne vaut pas toujours la peine qu'on s'est donnée pour l'atteindre.

Qu'on prenne, par exemple, le traité De la Médisance, et qu'elle est la principale cause des duels, et qu'on passe avec l'auteur « de la médisance simple à la double, qui s'appelle drapperie ou moquerie ; » qu'on examine ensuite avec elle Si la vengeance est licite; qu'on lise enfin ses Advis aux gens d'Eglise, ses discours sur les fausses dévotions, et ce qu'elle appelle « les vertus vicieuses, » on verra bien qu'elle parle avec indépendance, qu'elle observe avec finesse, que les questions religieuses ne l'effrayent pas, et qu'elle porte son origi-

nalité dans la manière même de les résoudre. Mais sont-ce là des mérites suffisants pour qu'on la lise, je ne dis pas avec plaisir, mais avec intérêt et avec profit? Non, sans doute, et n'étaient ces heureux effets obtenus souvent par un style dont les boutades surprennent et percent pour ainsi dire ces nuages de vifs rayons, on ne serait pas dédommagé du temps qu'elle a pris.

C'est donc, et je le dis surtout pour ses écrits moraux, le langage employé qui nous a frappé plutôt que le sujet même, l'instrument plutôt que l'œuvre produite. Mademoiselle de Gournay a des bonheurs d'expression qui lui sont propres et dont, à cette époque, le chancelier du Vair est seul à présenter de pareils exemples, avec les mêmes caractères de fougue imprévue et de saine vigueur. On en jugera par quelques extraits :

« La vertu, dit-elle, est une habitude formée, universelle, constante et concordante au bien... Ny Dieu ny l'équité ne veulent estre servis par parenthèse. »

« L'âme ne sert au vulgaire que comme le sel au pourceau, pour l'empêcher de se .corrompre. »

a Un honneste homme pardonne bien une bêtise; parfois et souvent, un sot ne pardonne guère une sagesse.

« Lorsque je considère les ordes taches et la néantise des hommes , il me vient parfois envie de croire que le dessein du Ciel n'a fondé chacune des grandes cités que pour dix âmes, et que toutes les autres sont forgées pour servir de lustre à ce petit nombre et de matière à leurs diverses vertus. »

« L'homme est bon ou n'est pas grand. »

Dans le traité Des Vertus vicieuses, après avoir parlé

du courage des sots, de la générosité des prodigues, Tau leur ajoute:

« Quel triomphe de chasteté peut prétendre une femme qui, par son ignorance ou sa pesanteur, ne connoît ni la qualité précise du vice qu'elle fuit, ni celle de la vertu qu'elle suit, ni les charmes ou le prix des objets d'amour qui lui passent devant les yeux, ou bien qui, par sa sévérité aigre ou sévère, est hors d'échelle pour la pluspart des autres passions tendres, aussy bien que pour celle d'aimer : femme invincible au mal, faut-il le dire, parce qu'elle l'est au bien ; qui vend sa vertu, mais chèrement, par une humeur insolente ou hargneuse, et qui mérite, pour le dire en un mot, qu'on loue sa continence et non pas elle. »

Plus loin :

« Détestable ambition ! Misérable ambitieux ! Es-tu plus criminel ou plus fou? Te faut-il crucifier ou te lier? »

Et enfin :

« Pour conclure ce traité, quiconque retrancheroit de l'homme toutes les vertus qu'il pratique par force, par intérêt, ou par hasard et par inadvertance, logeroit le genre humain plus près des bêtes que je n'ose dire. »

Cette manière de dire si neuve, si piquante, si personnelle, c'est la gloire de mademoiselle de Gournay et comme sa mesure. Elle a dit, en parlant du cardinal d'Ossat, qui ne cachait pas la bassesse de sa naissance « Le soleil, tout grand qu'il est, paroît entier en une simple goutte d'eau : l'homme, souvent en un seul trait,

et des moins brillants de sa vie. » Ainsi, pour mademoiselle de Gournay, son vrai mérite est tout entier dans ces phrases bien pensées et bien dites qui brillent dans son style comme sur la nappe d'eau les gouttes préférées de la lumière.

L'attrait que nous offrent ces jets vigoureux de la pensée ne nous fait point oublier ce qu'il y a de chagrin, d'acéré et presque d'importun dans ces traits dont la brusquerie peut choquer les Philintes. Alceste en jupons, mademoiselle de Gournay est, en effet, d'une humeur toujours morose et grondeuse, et Ton peut, à bon droit, lui reprocher de bâtir des moulins pour les attaquer; mais, à côté de ces lieux communs, rachetés, ainsi qu'on Ta vu, par des traits pénibles à chercher, et dont le mérite inaperçu ne lui a jamais attiré ni blâme ni éloge, on trouve pourtant des idées fort justes, exposées avec succès dans tout leur long développement, et on est même surpris de les voir aborder et rendre avec tant d'audace par une femme à cette époque. Nous voulons parler de ses thèses sur la noblesse, sur les rapports du peuple et des rois, et, enfin, sur l'égalité des hommes et des femmes. Nous citerons encore quelques passages — qu'on nous le permette — qui feront connaître la portée et l'audace de son esprit : nous les choisirons tels qu'ils puissent bien résumer sa pensée.

Dans un temps où la noblesse avait presque seule la considération, les emplois et les honneurs, elle osait dire :

« 11 faut, il faut donner pour précepteur à ce médecin (le médecin de l'Etat, le roi) le fils d'un gentilhomme, d'un homme nom eau, d'un citadin ou d'un paysan : n'importe si celui qu'on establil à la conduite d'un roi ou d'un grand est noble ou non, pourvu qu'il soit ce que les nobles doivent

être, et qu'il soit utile aux rois et aux grands de le croire, et de Fimiter '. »

« Quant à l'avantage des races, de quoy s'enflent et se dorent ceux que ce chapitre regarde?... Il se trouve, en effet, de nul ou de léger poids...; tous les hommes procédant d'une seule tige, les empereurs ont eu cent bouviers pour grands-pères, et les bouviers cent empereurs... La race noble, au mieux qu'on puisse dire, est celle de qui la roture s'est dissipée à la longue; l'ignoble aussy, de qui la noblesse s'est ensevelie par la même voie : l'une et l'autre, conséquemment, selon la vicissitude de toutes choses, prête à passer en la place de sa compagne... Or, concédons qu'il y ait vraie noblesse et vraie roture aux souches des hommes, ce que non, l'on trouvera de plus grands et plus dignes enfants et des gestes plus glorieux en l'histoire de ceste-cy que de ceste-là 2.

Le passage suivant se rattache à ceux-ci : nous demandons qu'on le compare à La Bruyère : c'est le portrait anticipé de Phédon :

« Le pauvre vertueux est une monnoie qui n'a point de cours; il est l'entretien des compagnies, l'écume de la ville, le rebut de la place et l'âne du puissant. Il mange le dernier, du pire et du plus cher; son teston ne vaut pas huit sous, ses sentences sont des folies, son accortise est une afféterie, ses avis sont des niaiseries, son bien appartient à chacun; il est offensé de plusieurs et détesté de tous. S'il se trouve en conversation, il n'est pas écouté ; si on le rencontre, on le fuit; s'il donne un conseil, on s'en moque; s'il fait des miracles, il est sorcier; s'il vit sincèrement, c'est un hypocrite. Son péché véniel est un blasphème, sa seule pensée est punie comme un crime ; on ne luy garde point ses droits, et

1 De l'Education des enfants de France, p. 4-29.

2 De la Néantise descommunes, vaillance de ce temps, et du peu de prix de la qualité de noblesse, p. 241-262.

tout ce qu'il peut faire, c'est d'appeler à l'autre vie du tort qu'il reçoit en celle-ci *.

Apologie heureuse de la pauvreté et de la roture, bien digne de celle qui a écrit :

La vertu sans les biens j'honore où je la voy... ; Les foibles je respecte à l'égal des puissans.

La royauté même n'a pas pour mademoiselle de Gournay ce prestige qui éblouit, cet éclat qui fait fermer les yeux : a Le peuple, dit-elle, est la gloire et la grandeur des rois, et non pas eux la sienne 2. » Ailleurs 3,elle fait dire à un monarque : « Pensons-nous donc estre nés roys et libres ensemble? Certainement, chacun des sujets ne dépend que d'un seul prince, mais un prince dépend, et; pour mieux parler, est sujet de tous ses sujets... Orgueil à part, ma fille, nos sujets, le titre levé, sont nos compagnons... De plus, tous les hommes étant nés sous les lois de l'égalité, chacun de ceux qui vivent sous ton sceptre à venir étoit capable d'être ce que tu es. » Ce sgnt là d'audacieuses paroles ; peut-être a-t-on mieux aimé ne les pas entendre que les arrêter; aussi n'ont-elles fait aucun bruit et ont-elles pu passer inaperçues.

Il semble d'ailleurs que sur ces matières délicates on ait établi contre mademoiselle de Gournay une sorte de

1 Apologie pour celle qui écrit, p. 594-631. — L'original de ce morceau, traduit par mademoiselle du Gournay, est espagnol; mais le style est sien.

2 Adieu de Vàme du roi à la reine régente, Marie de Médicis (p. 49-80).

3 Le Promenoir de M. de Montaigne.

conspiration du silence; il ne se trouva personne pour signaler ou combattre ces fières pensées auxquelles Richelieu, plus tard, n'eût pas pardonné. Il en fut de même quand elle entreprit la défense et la réhabilitation de la femme, on laissa à terre le gant qu'elle avait jeté, et deux traités successivement publiés ne purent émouvoir une indifférence qui semblait calculée. Le dédain qui avait accueilli son Egalité des hommes et des femmes fut pour elle comme une attaque directe; irritée de cette blessure faite au moins à son amour-propre, elle revint sur le grief des dames et se moqua des hommes dont la lâcheté, la fausse courtoisie ou l'esprit sottement railleur n'avait pas répondu à son premier traité. Là, elle n'avait pas demandé pour la femme la suprématie sur l'homme, mais seulement l'égalité. Qu'on ne reproche pas à celle-ci de n'arriver point au même degré de science : la faute en est à l'éducation dont les hommes ont soin de la priver : « Au surplus, ajoute-t-elle, l'animal humain n'est ni homme ni femme, à le bien prendre, les sexes étant faits non simplement pour constituer une différence d'espèce, mais pour la seule propagation : l'unique forme et différence de cet animal ne consistant qu'en l'âme raisonnable ; et s'il est permis de rire en passant chemin, le quolibet ne sera pas hors de saison, lequel nous apprend qu'il n'est rien plus semblable à un chat sur une fenêtre qu'une chatte.» — Suit une longue liste de femmes célèbres dans l'Ecriture sainte et dans l'histoire profane.

Il ne faudrait pas croire que mademoiselle de Gournay, tout entière à ses spéculations philosophiques, vécût en dehors de son siècle ; activement mêlée à la vie commune, elle en a suivi les événements et en a marqué la trace par des écrits nombreux. Ainsi a-t-elle

célébré la naissance des enfants de France, fourni un plan pour leur éducation, déploré le régicide de Tan 1610; le siège de Rhé, l'attaque du Pas-de-Suze la trouvèrent plume en main, préparée à suivre le Roi à la guerre comme dans ces ballets pour lesquels elle fit des vers, ou à la chasse dont elle lui reprochait d'abuser.

Ainsi attentive aux actions de la cour, mademoiselle de Gournay trouvait le temps aussi de vivre de sa vie propre, loin des tourbillons qui auraient pu remporter, la main tendue vers des amis qu'elle servait vaillamment et qui savaient la respecter, montrant bec et ongles, résistant de toute sa faiblesse, sans jamais crier merci, aux ennemis qui la déchiraient.

Ses amis étaient ou avaient été — car, dans sa longue carrière, les affections purent se succéder — Montaigne, sa femme et sa fille madame de Gamaches, le cardinal du Perron et le cardinal d'Ossat, saint François de Sales, Juste-Lipse; puis, dans un autre monde, Chapelain, Godeau, Maynard, Colletet, La Mothe Le Vayer et le bon abbé de Marolles; puis encore madame de Guercheville et madame de Ragny, M. de Liancourt, Bautru, Bois-Robert et bien d'autres, qui tous étaient en France des mieux connus et des plus haut placés. Leurs noms paraissent fréquemment dans ses écrits; à ceux-ci les mêmes études, à ceux-là une sympathie de caractère, à d'autres la reconnaissance l'avait attachée. Elle dut ainsi à Bois-Robert, ce solliciteur des muses affligées, une pension qu'il obtint pour elle du cardinal de Richelieu; celui-ci, qui la croyait aussi fidèle aux vieux mots de la langue que prompte à en accepter les véritables enrichissements, « lui fit, dit Tallemant des Réaux, un compliment tout de vieux mots qu'il avait pris dans son Ombre.— Vous riez de la pauvre vieille,

dit-elle; mais riez, grand génie, riez; il faut que tout le monde contribue à votre divertissement.» Le cardinal, surpris de sa présence d'esprit, lui en demanda pardon et dit à Bois-Robert : « Il faut faire quelque chose pour mademoiselle de Gournay. Je lui donne deux cents écus de pension o — Mais elle a des domestiques, dit Bois-Robert.— Et quels? reprit le cardinal. — Mademoiselle Jamyn, répliqua Bois-Robert, bâtarde d'Amadis Jamyn, page de Ronsard.— Je lui donne cinquante livres par an, dit le cardinal. — Il y a encore ma mie Piaillon, ajouta Bois-Robert : c'est sa chatte. — Je lui donne vingt livres de pension, répondit rEminentissime, à condition qu'elle aura des tripes. — Mais, monseigneur, elle a chatonné, dit Bois-Robert. — Le cardinal ajouta encore une pistole pour les chatons.... »

Ses amitiés l'avaient prise jeune; la haine n'accourut qu'au bruit qu'elle fit.

C'est en 1612 que nous la voyons pour la première fois atteinte par la satire. Elle a\ait manifesté une sympathie imprudente pour les jésuites, que la malveillance publique n'épargna jamais, et moins encore au temps du meurtre de Henri IV. Tous les adversaires du P. Cotton furent les siens; les uns attaquèrent ses mœurs, accusation vague, la première que fassent toujours à une femme ses ennemis; on lui reprocha aussi son âge, et on lui prêta cinquante-cinq ans : la vérité est qu'elle en avait quarante-cinq ans *; enfin, le cardinal du Perron, son ami cependant, pour ne pas laisser perdre un bon mot, s'en serait même pris à son visage. « On attaque ses mœurs! aurait-il dit; qu'elle publie son portrait. »

* Remerciement des beumères de Paris au sieur de Courbouzon Montgommery. Niort,, 1610.

Que prouve tout cela? La malveillance et non la faute. Plus tard, quand elle fut réellement vieille, et que l'humeur grondeuse ne la quitta plus, on lui fit d'autres reproches. Sans penser que la modicité de sa fortune ne lui permettait guère d'entreprendre, avec ses seules ressources, une nouvelle édition de Montaigne, on la blâma de provoquer dans ce but des sortes de souscriptions qu'elle aurait employées à ses besoins. Chapelain, écho de ces bruits, écrivait à Godeau en avril 1635 : « La philosophie ne s'accommode pas avec la marchandise, et je n'aime pas que la fille du grand Montaigne publie qu'elle ne fait réimprimer ses Essais que pour honorer sa mémoire, et que néanmoins elle y cherche de l'intérêt. » Mais Chapelain a-t-il bien le droit déjuger le désintéressement dans autrui, lui qui fut le mieux rente de tous les beaux esprits ? J'ajoute que Chapelain est ici suspect de partialité, car il ne l'aimait pas; poli pour elle, s'il lui faisait des visites, c'était avec l'espoir de ne la point rencontrer \, et il désirait vivement en être « aussi bien débarrassé que Saint-Amant,» sans se porter aux mêmes grossières insultes 2.

Attaquée publiquement par Saint-Amant dans des vers qui seraient sans excuse si, tout en laissant trop deviner le nom, il n'avait pris soin de le taire, mademoiselle de Gournay, pauvre, âgée de soixante-dix ans, se vit aussi en butte aux insolences de je ne sais quel laquais versifiant et insultant. La fameuse Monomachie de Gaillard et de Bracquemard, mauvaise farce de Gail-

1 Lettres de Chapelain. (Manuscrits appartenant à M. Sainte- Beuve.)— Avril 1635 et 28 novembre 1632.

3 Voy. notre édition des Œuvres de Saint- Amant, publiées pour la première fois complètes. Paris, P. Jannel, 1856. Biblioth. elzév. —T. \, p. 228-236,

lard, la met aux prises avec Neufgermain, ce poëte ridicule qui se faisait appeler poëte hétéroclite de monseigneur le duc d'Orléans. — Celait en 1634.

Trois ans plus tard, l'Académie était fondée. A en croire l'abbé de Marolles,qui demeurait dans sa maison rue Saint-Honoré, en face de l'Oratoire, ce n'est pas dans les réunions de Conrart qu'il faudrait voir le germe de l'Académie, mais dans le modeste logis qu'occupait au haut de l'escalier mademoiselle de Gournay : « Ce fut, dit-il, chez cette honnête demoiselle où se conçut la première idée de l'Académie françoise, par tous ceux qui la visitoient tous les jours, où j'ai vu non-seulement MM. Ogier, de LaMothe Le Vayer, L'Estoile, Coiin, Habert, abbé de Gerisy, mais encore trois frères de celuilà même; Jacques de Serisay, intendant de M. de La Rochefoucauld, et Claude de Malleville, Parisien, depuis secrétaire de M. de Bassompierre. »

L'auteur d'une vie manuscrite de G. Colletet, P. Cadot, attribue aux réunions de celui-ci l'honneur d'avoir donné naissance à l'Académie; pour nous, loin de l'ôter à Conrart, à Colletet ou à mademoiselle de Gournay, nous le laissons à tous les trois et à d'autres encore, persuadé que l'Académie avait dû exister en fait et être presque entrée dans les mœurs avant d'être consacrée plutôt même que fondée, par une loi. Quoi qu'il en soit, la part qu'avait pu prendre mademoiselle de Gournay aux travaux de la Compagnie, avant ou depuis son institution, n'a pas échappé aux auteurs des satires dirigées contre l'Académie. Ainsi la voit-on figurer dans le Rôle des présentations aux grands Jours de l'éloquence françoise, par Sorel; dans la Requête des Dictionnaires, de Ménage; et dans la Comédie de l'Académie, œuvre de Saint-Evremond.

Dans ces pièces, ses mœurs, son âge ou sa figure ne sont plus en jeu. Un seul grief lui est imputé, son culte passionné pour les vieux mots. Ainsi la comédie de Saint-Evremond l'introduit dans une salle où sont réunis Serisay, Bois-Robert et Silhon.

MADEMOISELLE DE GOURNAY, .à SeriSCiy.

Je vous ai bien cherché, monsieur le président.

SERISAY.

Baissez-vous, Bois-Robert, et ramassez sa dent.

C'est une grosse dent qui vous étoit tombée, Et qu'un autre que moi vous auroit dérobée.

SILHON.

Montaigne en perdit une âgé de soixante ans.

J'aime à lui ressembler, même à perdre les dents. Mais apprenez de lui que par toute la Grèce C'étoit comme un devoir d'honorer la vieillesse, Et le vieil âge en vous sera peu respecté Si vous en usez mal dans la virilité.

Montaigne s'employoit à corriger ce vice, Et bien connoître l'homme étoit son exercice: 11 n'auroit pas cuidé pouvoir tirer grand los Du stérile labeur de réformer les mots.

Mademoiselle de Gournay continue ses reproches et fait ses réclamations; ôtez, dit-elle,

Otez moult etjaçoit, bien que mal à propos, Mais laissez pour le moins blandice, angoisse et los.

SERISAY.

Tout ainsi que l'esprit est vague et contournable, De même le discours doit être variable. Les termes ont le sort qu'on voit au genre humain Un mot vit aujourd'hui qui périra demain. L'usage parmi nous est fort ambulatoire.

Vous raillez sottement la vérité notoire. Il mourra, tout ainsi,que je vois méprisé; Mais devant luy mourront les vers de Serisay *.

Malgré ce qu'il y a d'improbable à représenter comme hostiles à mademoiselle de Gournay des gens qui furent ses amis, la scène n'est pas sans esprit, surtout dans les dernières éditions qui s'en firent. Mademoiselle de Gournay n'ajoute rien après sa piquante réponse à Serisay, et se retire sans avoir obtenu justice.

Tout le monde connaît aussi, grâce à Tallemant des Réaux, au Menagiana, à la comédie des Trois Orontes de Bois-Robert, et au Francion de Sorel, la pièce que lui firent, ou plutôt à Racan, Yvrande et le chevalier de Bueil. Ces pestes savaient qu'elle avait envoyé son livre au poëte Racan, sans le connaître, et que celui-ci l'en devait aller remercier : tous deux, gentilshommes du bel air? la furent visiter, l'un après l'autre^ sous le nom de Racan; parut ensuite le poëte lui-même, hors d'haleine, bégayant et de mauvaise grâce. Dès qu'il se nomma, mademoiselle de Gournay3 furieuse de la mys-

1 Voyez aussi, sur la part que put prendre mademoiselle de Gournay aux travaux de l'Académie, l'étude consacrée à cette savante fille par M. Léon Feugère.

tification, le chassa honteusement: « Voyez, Jamyn, disait-elle, le joli personnage ! Au moins les deux autres étoient-ils plaisants, mais celui-ci est un méchant bouffon.—Mademoiselle, je suis le vrai Racan. — Je ne sais pas qui vous êtes, répondit-elle, mais vous êtes le plus sot des trois. Mordieu! je n'entends pas qu'on me raille!... Depuis, ils furent les meilleurs amis du inonde, car elle lui demanda cent fois pardon. »

Une autre anecdote rapproche encore de Racan mademoiselle de Gournay. Les deux amis sont à dîner chez le médecin Delorme, qui leur sert un potage un peu fade : — C'est un potage à la grecque, dit Racan. Il faisait allusion à ces épigrammes à pointe molle que composait mademoiselle de Gournay, à la façon des Grecs, selon elle.

En effet, quoiqu'elle eût presque oublié la langue grecque, elle avait conservé pour les littératures classiques une admiration religieuse, qui la portait à traduire Virgile et à imiter Y Anthologie; mais admiration sans fanatisme, telle même qu'elle attachait peu d'importance à l'étude des langues, et trouvait qu'un souverain a bien autre chose à faire qu'à apprendre le latin. Elle-même fait assez bon marché de ce qu'elle sait; elle semble viser plutôt à l'atténuer qu'à l'exagérer, et ne l'avoue que pour en avoir le pardon. Si elle est savante, c'est une « savante qui ne peut cautionner nettement la mesure d'un vers latin : savante sans grec, sans hébreu, sans faculté d'illustration sur les auteurs, sans manuscrits, sans logique, physique ny métaphysique, mathématique ny sa suite; disons après, sans vieilles médailles, puisqu'on loge assez souvent en leur possession Tune des principales suffisances de notre siècle. »

Son principal soin, c'était l'étude de la langue, et, jusqu'à la fin de sa vie, elle y persista avec courage, réformant son livre à chaque édition. Aussi en acceptaitelle toute la responsabilité, et recommandait-elle expressément à ses éditeurs futurs— qui ne se sont point présentés — de respecter son œuvre : « Si ce livre me survit, dit-elle, je deffends à toute personne, telle qu'elle soit, d'y ajouter, diminuer ny changer aucune chose, soit aux mots ou en la substance, soubs peine à ceux qui l'entreprendroient d'estre tenus aux yeux des gens d'honneur pour violateurs d'un sépulchre innocent. »

Elle survécut [peu à cette dernière « imprécation. »

Elle s'éteignit le 6 octobre 1645, à l'âge de soixantedix-neuf ans, neuf mois, sept jours, et fut enterrée à Saint-Eustache, selon Sauvai, ou plutôt à Saint-Etiennedu-Mont, comme l'affirment Hurtaut et Magny (Dictionnaire historique de Paris), qui citent l'inscription gravée sur sa tombe. Sa mort fut un événement qui ne réveilla aucune haine, mais que ses nombreux amis ne laissèrent point passer inaperçu : on ferait un petit volume des sonnets, stances, épitaphes, notices biographiques dont son tombeau fut honoré.

C'est ici le lieu d'examiner la place occupée à cette époque par mademoiselle de Gournay parmi les défenseurs du langage. Sans doute, on peut lui reprocher la forme acerbe de ses observations, qui semblent des attaques, et ses déclarations de principes, qui semblent des déclarations de guerre ; nous comprenons fort bien .que, pour agacer sa susceptibilité pointilleuse et un peu aussi pour défendre la marche naturelle et le progrès heureux du siècle, on ait affecté de ne voir en elle que la protectrice arriérée d'un langage suranné. Mais si,

290 MADEMOISELLE DE GOURNAT.

pour îa combattre, ses ennemis n'ont voulu voir que ses défauts, nous devons, facilement impartial au milieu de ces colères refroidies depuis deux siècles, envisager la vérité des deux parts et mettre les deux causes dans une égale balance.

Quelle est, en réalité, la prétention de mademoiselle de Gournay? Est-ce de revêtir la langue du xvne siècle des habits du xvie? d'affubler Malherbe de la défroque usée par Ronsard? Point : toute sa doctrine peut se résumer dans ces deux formules : — Faire avancer la langue sans qu'elle doive ou puisse reculer ^—conserver l'usage de la langue entière 2 : — c'est-à-dire, d'une part, ne laisser perdre aucun mot, et « louer et avouer aux occasions les mots qu'ils appellent vieux; » de l'autre, donner accueil à tous les termes nécessaires : « c'est l'impropre innovation certes qu'il faut blâmer et non l'innovation aux choses qui, n'étant pas achevées, aspirent toujours au comble de leur perfection avec impatience ; et on doit porter l'audace du parler inventif, industrieux, vigoureux et délicieux aussi loin que se peut étendre le besoin et la faculté d'amendement en la langue. »

Jette aujourd'hui qui voudra la première pierre à l'auteur d'une si sage théorie. Pour nous aussi, ce serait le principal mérite d'un écrivain de conserver ce fonds précieux que nous ont laissé les anciens, et de Faugmenter selon nos besoins et nos progrès; nous voudrions que la langue étendît sa sphère sans se démunir au centre; que les procédés de style qui ont fait

1 Défense de la poésie et du langage des poètes, ^ er traité, pages 391-442.

2 De la Façon d'écrire de messieurs Véminentissime cardinal du rerron et Bertaut, illustrissime évéque de Séez, pages 733-773.

la gloire de Régnier, de La Fontaine, de Molière, de Bossuet remportassent sur ce système étroit d'exclusion soutenu et propagé par Malherbe, par Boileau, par Racine ; il est peu de mots qui n'aient leur emploi naturel, logique, d'une nécessité permanente comme le motif qui les a fait adopter, peu de mots qui n'aient encore leur raison d'être : l'art suprême consisterait à en connaître, à en régler l'emploi.

C'est parce qu'elle a soutenu ces principes que mademoiselle de Gournay nous a paru mériter une étude spéciale, et c'est parce que la littérature et la morale l'ont eu pour défenseur, que nous l'avons rangée, sur l'autorité de Somaize et de Jean de la Forge, parmi ces femmes dont les Précieuses invoquèrent le patronage. Nous n'avons point dissimulé les torts qu'on peut reprocher à sa fougue intempérante; mais n'était-ce pas justice de rendre hommage à un mérite méconnu, à une femme dont le génie vaut mieux que sa réputation? Attaquée, mal défendue, sa cause était depuis deux siècles pendante devant la postérité : nous l'avons instruite et évoquée. Qu'on la juge.

EENE LE PAYS

Dans tous les siècles il a paru de ces génies heureux, dont la puissance a étonné leurs contemporains, les a dominés, dirigés peut-être, ou dont l'élan a dépassé les esprits du vulgaire : — pour ceux-là, le présent fut parfois ingrat; la postérité les a vengés.

Mais pour un, deux, trois peut-être de ces hommes inspirés qu'a produits une même période, le nombre n'est-il pas infini de ceux qui furent leurs rivaux, et dont les noms, passés au crible du temps, ont maintenant disparu!

Parmi ces auteurs, représentants fidèles d'une époque qui put facilement les mesurer, et qui leur paya comptant toute la somme de gloire qu'ils méritent, est le poëte breton René Le Pays.

Presque tous les auteurs ses contemporains avaient l'honneur d'être Normands; honneur envié, dont ils se

montraient fiers ' ; Le Pays lui-même était d'une famille de Normandie, et voici à ce sujet des renseignements précieux que je dois à l'obligeance d'un petitneveu de notre poète, M. Le Pays du Teilleul, de Fougères :

Noble homme *, Denis le Pays, seigneur de la Brimonière, né à la Maneclière, commune de Buays, diocèse d'Avranches, et y baptisé le 9 novembre 1604, se maria à Fougères, le 3 mai 1630, avec demoiselle Marguerite le Fébure, et s'établit définitivement dans cette ville peu de temps après.

« Il eut, de mademoiselle le Fébure, six enfants, dont l'aîné fut René Le Pays, d'abord sieur de la Hayais, puis du Plessis-Villeneuve, né à Fougères, le 28 décembre 1634. »

Ces paroles décisives, en même temps qu'elles prouvent que Le Pays n'est point né la même année que Boileau, comme l'avancent les biographies, enlèvent à Nantes une de ses rares illustrations littéraires, qui lui est justement revendiquée, on le voit, par Fougères.

Comment passa-t-il ses premières années ? Nous n'avons d'autres détails sur ce point que ceux qu'ils nous a laissés lui-même. C'est lui qui nous parle de ce précepteur si dur qui le frappait et le forçait à chanter : le pauvre enfant n'avait d'autre consolation, dit- il, que de crier cent fois plus haut, et d'appeler son précepteur

1 Voy. la Vie de Corneille, par M. J. Taschereau, édition de la Bibliothèque elzévirienne.

2 Noble. En effet, lors de la réformation de 1669, il put fournir des litres de noblesse qui sont maintenant encore entre les mains de M. Le Pays du Teilleul, notre obligeant correspondant. M. Le - Pays nous renvoie au Nobiliaire du Dauphiné de Guy Alard, p. 26 1 ; Chorier, t. III, p. 424; Moréri, édil. de 1707.

bourreau l. Envoyé plus tard au collège si fameux que dirigeaient les Jésuites à la Flèche, il s'y fit un ami qu'il retrouva longues années plus tard, très-haut placé, et auquel il rappelle des souvenirs fort agréables de leur temps de collège :

« Quoique vous soyez dans une belle charge, vous vous souviendrez avec plaisir du temps que l'amour m'avoit fait si grand seigneur, que vous vous mettiez à genoux pour me demander les bonnes grâces d'une certaine Tiennette dont j'étois le maître. Vous vous souviendrez que nous étions fort égaux dans l'esprit de madame Urbane, et que, si je n'eusse eu chez Patan plus de crédit que vous, nous aurions souvent fait fort maigre chère; car, sans vous déplaire, vous étiez aussi mauvais ménager que moy, et dans trois semaines vous aviez le malheureux talent de dépenser l'argent de trois mois. Que madame votre mère die tant qu'il luy plaira que je vous ay débauché : dans Fâme, vous en savez la vérité, et si je n'étois pas le meilleur escolier de La Flèche, avant que vous y fussiez venu me corrompre s. »

Après des études faites avec assez de succès, paraîtil, en dépit de ses petites fredaines, Le Pays, jeune encore, se rendit à Paris; peu accommodé, ou ambitieux d'accroître sa fortune, il entra dans les finances; après avoir voyagé dans plusieurs provinces, il fut nommé intendant des gabelles à Nantes, d'où il passa en Gas-

1 Nouvelles Œuvres de Le Pays, t» 11, p. 258.

2 M. Carissan, professeur à l'École militaire de La Flèche, a bien voulu faire, à notre instance, des recherches que sa position lui rendait faciles- Il n'a pu nous donner aucun nouveau renseignement, parce que tous les registres du collège ont été détruits pendant la Révolution .

cogne, puis à Grenoble ', avec le titre de directeur général.

Ce haut emploi permit à Le Pays de se livrer à la littérature. Il était jeune encore, d'un caractère aimable et enjoué, riche enfin; il lui fut facile d'être aimé, et il chanta ses amours dans ces lettres dorées, ces vers galants 2 que le succès de Voiture avait mis en vogue.

Quand parut, en 1664, chez de Sercy, le livre des Amiliez, Amours, Amourettes, Le Pays, âgé de trente ans, homme inutile, selon lui, sans grand souci de sa gloire, n'avait qu'un but, — il en fait le serment, — c'était de contribuer au divertissement de trois illustres conseillers du roi, les plus considérables de ses amis, qu'il ne nomme point et qu'il ne veut point nommer avant de savoir, par le succès ou la chute de son ouvrage, si le commerce qu'ils entretiennent avec lui n'est point une honte pour eux : il garde le secret sur eux comme sur ses maîtresses; peut-être son amourpropre trouvait-il moins de satisfaction à rappeler leurs noms obscurs qu'à divulguer le sentiment de leur intimité.

De ses contemporains, je ne sache guère que Boileau et Chorier qui aient parlé de Le Pays, l'un pour faire son éloge, l'autre pour l'accabler d'un trait de ses satires. C'est donc dans ses œuvres mêmes qu'il faut se faire une opinion sur l'auteur. Le critique n'a que le livre pour appuyer ses décisions : c'est le livre qu'il faut examiner.

Les auteurs de ce temps ne daignaient rien publier

1 Portrait de M. Le Pays, dans les Amitiez, Amours , Amourettes, p. 420, 3e édit. Sercy, 1665, in-12.

8 Epitre dédicatoirc de Le Pays.

par eux-mêmes; leurs ouvrages, dérobés par d'indiscrets amis, qu'ils excusent d'ailleurs, se sont imprimés à leur insu ; le public leur pardonnera des fautes qu'ils auraient facilement corrigées si l'impression ne les avait surpris. D'autres, comme un obscur marquis de Villennes, craignent même que la foule de leurs lecteurs ne pardonne pas à la noblesse de leur condition d'avoir abaissé leur haute capacité jusqu'à l'occupation roturière de faire un ouvrage de cinquante pages *; un autre, que nous connaissons, permet bien qu'on trouve des fautes dans ses livres;— ce sont les œuvres d'un homme de guerre, plus familier avec l'épée qu'avec Ja plume.— Mais, modérez vos expressions, critiques, je m'appelle Georges de Scudéry!

Le Pays a évité cet orgueil d'une fausse modestie, et ces rodomontades de fanfaron du Parnasse : l'auteur s'est fait homme, dans une préface animée d'une franchise enjouée, d'une naïveté pleine de grâce. Voici son début; jugez-le, il est là.

Au lecteur : — « Il ne tient qu'à moy de vous dire icy, comme la pluspart de ceux qui mettent leurs ouvrages au jour, que l'on me fait autheur par force : que mes amis m'ont arraché des mains les lettres et les poésies que je vous donne, et que jamais elles ne se-

î Les élégies choisies des Amours d'Ovide, par M. le marquis de Villennes, gouverneur de Vitry-le-François. Paris, Barbier, 4668, 1 vol. in-12 : « On s'estonnera peut-estre qu'un homme de ma naissance et de ma profession se soit donné ie loisir de s'attacher à cet ouvrage. Mais... » — Messire Nicolas Bourdin, chevalier seigneur de Villennes, est aussi l'auteur d'une traduction de Claude Ptolémée : YUranie, Paris, Besogne, 1640, in-18. — Son père était astrologue ; sa femme et sa fille, marquise de Guibermeny, se mêlèrent aussi de poésie.

roient sorties de mon cabinet sans la violence que Ton m'a faite. Mais je suis trop sincère pour vous déguiser la vérité. Je veux bien vous dire la chose comme elle est. Il est vray que quelques-uns de mes amis m'ont conseillé de faire part au public de mes divertissements particuliers, et que mesme ils m'ont flatté de l'espérance de quelques succès; mais il est vray aussy, qu'aucun d'eux ne m'a mis le poignard à la gorge, et que si j'eusse voulu, mes Amitiez, mes Amours et mes Amourettes ne seroient point devenues des choses publiques. C'est de mon propre mouvement, mon cher lecteur, que je vous donne mes petits ouvrages, et par la seule démangeaison que j'ay de m'ériger en autheur. Je sçay assez que ce glorieux titre n'est pas trop bien deu à un homme qui n'a fait que des sonnets, des madrigaux et des lettres, et qu'après l'impression de ce volume on pourroit encore me le disputer sans me faire une grande injustice. Mais pourtant... j'ay cru que dans un temps où les titres sont à si bon marché, dans un temps où chaque gentilhomme a nom Monsieur le Marquis, et chaque ecclésiastique Monsieur l'Abbé, je pourrois bien m'appeler Monsieur l' Autheur. J'ay cru enfin, que dans un pays où l'on souffre des marquis sans marquisats, et des abbez sans abbayes, on pourroit bien aussi souffrir des autheurs sans authorité. »

Ces derniers traits ne sont pas sans malice, mais ils sont charmants; ce ton dégagé d'ailleurs est bien plus de notre siècle que du dix-septième. Ces éclairs sont curieux à saisir dans une langue où l'emploi habituel des périodes, l'accueil fait aux participes présents et aux conjonctions, sans donner d'obscurité à la langue, lui ôtait pourtant cet éclat de vive légèreté qui paraît aux époques suivantes.

Je continue ma citation :

« Quel honneur à mes neveux d'avoir un autheur pour parent? Dans cinq ou six siècles ils pourront avoir eu dans leur race d'illustres magistrats et de grands capitaines dont ils ne sçauront point de nouvelles : mais mon livre, qui sera demeuré en quelque coin, leur apprendra qu'ils auront eu un parent autheur. Ils me citeront à tous moments... J'ay mesme déjà quelques parentes qui n'auront garde de s'en taire, et qui seront fières quand elles diront : Mon frère l'autheur a fait un livre nouveau. Mon neveu V autheur m'a écrit la plus jolie lettre du monde. Mon cousin l'autheur m'a envoyé des vers tout à faits galants. Après cela, mon cher lecteur, qui pourroit s'en défendre? Après cela, ne m'excuserez-vous pas si j'ay fait mettre au jour mes poésies et mes lettres ? »

L'auteur dit ensuite quels ont été ses modèles : c'est Balzac, dont il envie la force; c'est Voiture, dont il voudrait avoir la douceur : il n'a pour lui que la nouveauté, et la gloire « d'avoir suivy de loin deux guides si illustres.» Ailleurs, il cite «nos maîtres les Sarasins, les Marignis, les Voitures. »

Cet aveu modeste de son imitation lui a attiré un mot piquant; on a dit qu'il était le singe de Voiture.

On raconte encore que le poëte-ivrogne Linières, le même qui chansonnait Chapelain et qui dépensait au cabaret l'argent emprunté à Despréaux, n'épargna pas plus un mouvement de vivacité de sa part que ses ennemis n'avaient épargné sa modestie. — Linières, lui dit Le Pays, vous êtes un sot, en trois lettres. — Et vous, reprit Linières, dans les mille que vous avez composées.

A en juger par les œuvres de Le Pays, notre auteur

n'a pas eu beaucoup de relations avec les littérateurs contemporains. Je trouve dans son recueil très-peu de lettres adressées à des écrivains connus : l'abbé de Marolles,

Un de ces froids auteurs dont les vers sont en prose,

comme dit l'abbé de Villiers, et dont le style n'est pas de ce monde; son cher ami, M. Tallemant, celui qui faisait perdre deux séances à l'Académie pour lui prouver que ce n'est pas l'Océan qui entoure les terres, mais les terres qui environnen t l'Océan l ; l'abbé de Montreuil, un de ses rivaux dans les vers galants et les lettres à l'eau de rose; enfin l'historiographe du Dauphiné, Chorier, plus connu comme l'auteur immoral, mais élégant et spirituel, de YAloïsia: voilà ses seuls correspondants littéraires, correspondants à la façon de La Harpe, dont les lettres au roi de Prusse n'ont point de réponses connues. Il paraît avoir été fort lié aussi avec une femme d'un certain talent, mais d'une vertu fort équivoque, et dont les ouvrages seraient plus goûtés s'ils étaient moins nombreux, mademoiselle Desjardins, connue sous le nom de madame de Villedieu.

Dans une de ses lettres, Le Pays fait allusion à l'amour qu'avait la jeune fille pour ce chevalier de Villedieu qu'elle avait vu dans un bal, accueilli au sortir de cette fête, soigné dans une maladie, admis enfin dans sa plus familière intimité, et dont elle avait été abandonnée. Peut-être Le Pays ne croyait-il pas si navrant pour le cœur de mademoiselle Desjardins ce coup qui

* Factura pour messire Ant. Furetière.

l'atteignait, car il la raille sur les craintes qu'elle avait pour son amant, au temps de l'entreprise de Gigery, en 1664; et cependant mademoiselle Desjardins, qui se faisait appeler, mariée ou non, madame de Villedieu, empruntait trente pistoles sur la recette présumée de sa comédie de la Coquette, donnée à la troupe de Molière, et courait en poste à Avignon pour y voir son infidèle au passage.

Outre ces lettres écrites à des auteurs connus, et mille autres à des correspondants anonymes, nous devons rappeler celles qu'il adressait à un chevalier de La Peyrouse, conseiller du duc de Savoie; à M. du Tiger, ambassadeur au Caire, qui a fait précéder les Amitiez, Amours et Amourettes d'assez mauvais madrigaux; à M. Du Gué, qui n'est autre que Dugué-Bagnols, intendant de Lyon, dont la fille aînée avait épousé M. de Coulanges, le spirituel chansonnier, cousin de madame de Sévigné l ; nous avons aussi sa correspondance avec une ou plusieurs abbesses qui lui avaient envoyé des confitures2, des conserves3 et des pommes de reinette*, qui le gâtaient enfin, comme ces pieuses personnes dont parle le P. Sanlecque dans ses satires, qui ne trouvaient jamais de bouillons assez succulents, de gibier assez délicat pour leurs directeurs. Ces dernières lettres ne sont pas les moins curieuses;— -enfin, n'oublions pas ses épîtres contre un précieux.

C'est une remarque curieuse à faire que les précieuses ont été tournées en ridicule de leur temps par nombre d'écrivains, dont nous regardons maintenant les œu-

i Mémoires sur madame de Sévigné, t. III, p, 295.

2 Amitiez, Amours, Amourettes, page 45

3 Même ouvrage, page 407. * Même ouvrage, page 357.

dU2 RENE LE PAYS*

vres comme le type de la préciosité i. Croiraii-on que l'abbé Cotin, que l'abbé de Pure font fi des précieuses? que Le Pays lui-même a écrit une lettre contre un précieux?—Distinguons les époques. Nous sommes arrivés à un temps où les réunions ont cessé dans la chambre bleue d'Arthénice; mais on ne sait que trop leur maladresse à remplacer la pudeur par la pruderie, la pureté du langage par l'afféterie, le savoir modeste par l'orgueil d'un pédantisme prétentieux : elles sont devenues ridicules, et Molière les a traduites à la barre de son théâtre; l'abbé de Pure les a jouées sur la scène italienne; Cotin, qui voit le fétu dons l'œil de son voisin, se moque d'elles, et Le Pays les gourmande de son style le plus sérieux. C'est alors qu'elles changent leur nom de précieuses pour celui d'illustres, qui ne leur est guère plus favorable. Lisez, en effet, la lettre de Le Pays ; écoutez les reproches qu'il leur adresse dans la personne d'un précieux : « Lorsqu'il dit quelque chose, il seroit bien marry de la dire selon l'usage commun. Comme il est plus habile que le vulgaire, il affecte de ne le point suivre dans son langage. Il recherche les grands mots et les expressions extraordinaires; il use toujours de métaphores; jamais il n'appelle rien par son nom, et jamais on ne l'a entendu parler comme les autres. Cependant il n'est rien qui choque tant l'esprit des honnêtes gens que cette singularité. Un homme qui ne parle pas comme les autres paroît aussi ridicule qu'un homme qui n'est pas vestu à la mode. A la ville, on porte présentement des habits tout unis, et l'on ne voit paroître la broderie que sur le théâtre. S'il vouloit aussi parler tout uny parmy nous, s'il vouloit enfin

1 Ce mot est de l'abbé Cotin. — Cuique suum.

estre un peu moins prétieux, il seroit plus généralement estimé *. »

On voit quelle sagesse de style professe Le Pays; cette lettre n'est pas la seule où il ait exposé ses opinions en littérature; je trouve ailleurs ces paroles : a Je ne me pique point de faire des vers, et comme j'estime que dans la poésie la médiocrité même est un vice, je croy qu'un honneste homme n'en doit jamais faire profession, s'il ne se sent d'une force à pouvoir égaler les plus illustres de ce métier. Cela n'empesche pourtant pas que chacun n'en puisse faire pour son usage. Un galant homme qui est amoureux ne doit pas aller solliciter son amy de luy faire un sonnet pour sa Philis, Il est bon d'avoir chez soy une petite Muse domestique qui fasse des vers de ménage quand on en a besoin. »

Qui ne reconnaîtrait ici les idées d'AIceste, quand il permet de faire de mauvais vers à quiconque les voudra cacher ?

J'en pourrois par malheur faire d'aussi méchants, Mais je me garderois de les montrer aux gens.

Plus haut, on a remarqué aussi l'idée exprimée par ce vers de Boileau :

Qui ne vole au sommet rampe au plus bas degré.

C'est que Le Pays était un des amis de Boileau; il était enchanté de voir le fouet du satirique atteindre le mauvais goût partout où il se trouvait, même dans ses propres œuvres à lui, l'impartial Le Pays.

1 Amitiez, Amours^ Amourettes, p. 359.

Despréaux avait dit :

Le Pays sans mentir est un bouffon plaisant,

Voici comment sa victime lui répondit *.

Dans un voyage qu'il fit à Paris, Le Pays obtint l'honneur, qu'il enviait à M. du Tiger, de voir Boileau; il se présenta chez lui. Grand fut l'embarras du critique; il s'excuse : « Je ne vous ai pas fort maltraité; je vous avois entendu préférer à Voiture : je ne lepouvois souffrir. »

Le Pays accepta ces explications ou ces excuses de si bonne grâce, se montra si enjoué et si spirituel que Despréaux lui tendit la main, et que les deux écrivains, l'offenseur et l'offensé, devinrent les meilleurs amis du monde.

Il paraît que la bonhomie de Le Pays fit des adeptes : il l'éprouva lui-même. Un jeune poëte avait fait deux sonnets sur le mariage de M. le comte du Bouchage; Le Pays se déclara juge des deux sonnets; il les sacrifia sans pi lié au bon goût, avec tous les considérants d'une mordante raillerie et un style d'une jeunesse qu'on aime à apprécier. Si le poëte verse tous les plaisirs d'un amour ravissant, « ce grand mot de ravissant, dit le critique, ne ravira personne, si vous ne faites ressusciter Desportes, Ronsard ou du Bartas. C'est une épithète usée et moisie, dont les modernes ne se servent pas. »

Si Fauteur explique l'hymen de tout à l'heure

Par un coup de l'amour que nul autre n'égale,

Le Pays le renvoie « au nouveau satirique, » à Philis, en miracles féconde, etc.; le malheureux sonnet avait,

i Tome II, p. 195.

paraît-il, entrelacé les fleurs des grâces et les feux de l'hymen, et il avait dit :

Et ces fleurs et ces feux formeront leur couronne.

Il faut suivre le commentaire de Le Pays : — « Sans mentir, vous êtes un rare faiseur de couronnes ! En lisant les poètes, j'ay veu des couronnes de toutes sortes de matières sans y avoir veu celle que vous avez employée. J'en ay veu de laurier sur la teste des empereurs, de chesne sur celle des citoyens romains, d'olivier sur la teste d'Aristophane, et de pampre sur celle de Bacchus et des Ménades ; j'en ay veu d'or sur la teste d'Apollon, d'argent sur celle de sa sœur, et de pierreries sur celle de beaucoup de princes : mais vous êtes le premier chez qui j'ay veu des couronnes de feu. Croyez-vous, en bonne foy, que vos deux mariez vous sachent bon gré de vostre couronne? Hé quoy! du feu sur la perruque de l'amant! du feu sur le front de l'amante! Passe encore pour la perruque... — Et encore puis-je vous assurer que le front de M. du Bouchage n'aspire point à la gloire de porter des rayons. »

Puis quittant l'œuvre pour l'ouvrier : — « Vous dites que vous estes jeune? — Je le croy...; et que vous ne faites que commencer? — Il y paroist : mais pourquoy ne cachez-vous pas de si méchants commencements? Quand on se sent né pour la poésie, on peut laisser évaporer son premier feu, barbouiller du papier et rimer à tort et à travers; mais il faut que le papier barbouillé et toutes les méchantes rimes demeurent dans le cabinet *. » C'est ainsi que le bon sens s'exprime encore par la bouche d'Alceste.

1 Nouvelles Œuvres, 4re partie, Paris, Sercy, 16£0.— P. 266.

Croirait-on que des duretés semblables, écrites le 14 et le 15 mai 1665, soient suivies d'une lettre du 19 mai, intitulée : et Réconciliation * ? » L'auteur des sonnets était fait pour devenir l'ami du censeur : la critique exercée ou par Le Pays ou contre lui semblait lui porter bonheur et lui procurer des amis.

Quand Le Pays écrivit ces remarques, il était sous l'impression de sa visite à Boileau, qui l'avait rendu sévère, et son caractère était aigri peut-être par la perte de mille écus qui lui étaient retranchés par ordre du roi. On sait qu'en 1664 le roi supprima un quartier des rentes constituées sur l'Hôtel- de-Ville. De toutes parts s'élevèrent des plaintes; les sollicitations commencèrent, et Le Pays entreprit le voyage de Paris pour faire ses démarches en personne. En vain attaquait-on de tous côtés l'arbitraire; en vain un anonyme écrivait-il :

Louis ayant veu que Clément Retranchoit si facilement La morale de l'Évangile, Pour imiter sa sainteté A retranché de son côté Les rentes de l'Hôtel-de- Ville 2.

Cette mesure était trop nécessaire pour que Louis XIV se laissât arrêter par des chansons ou des épigrammes; et quoi qu'en pussent dire les bourgeois pâlissants ou

i/bîd., p. 293.

2 Extrait de deux feuilles de pièces Mss de la bibliothèque d'An" gers, liasse n° 426. A la suite de l'épigramme que nous citons se trouvent ces vers :

Quand Louis nous réduit à la mendicité, Par le retranchement des rentes de la ville, Ah! de grâce, Clément, laisse-nous l'Évangile, Pour y prendre du moins l'esprit de pauvreté.

les poëtes plus désintéressés, comme de Cailly S l'arrêt fut exécuté. *

Le Pays descendit à l'hôtel du comte de Lionne, qu'il nomme son « cher ami » et qui était alors premier écuyer de Sa Majesté. Mais il resta peu de temps à Paris, et suivit la cour à Fontainebleau, dans Fespoir d'y trouver plus de facilité à faire écouter ses réclamations. Il prenait mal son temps. C'était au mois d'août. Le roi, qui recevait alors le cardinal Chigi, légat à latere, neveu du pape, songeait avant tout à lui faire, d'une manière brillante et toute royale, les honneurs de son palais et de la campagne. Molière et sa troupe avaient été appelés pour jouer une comédie-ballet, la Princesse d'Elide. Une fête splendide avait été donnée le 2 août, et le lendemain, jeudi, on avait fait représenter par les comédiens de l'hôtel de Bourgogne la tragédie nouvelle de P. Corneille, Olhon, qui ne parut en public à Paris que vers le 8 novembre 2. Mais, comme il le dit, « le retranchement de mes mille escus empoisonne tous les plaisirs que je veux prendre; il ternit les yeux et le teint de mesdames de Soubize, de Brissac et de Saint- Géran, de mesdemoiselles de Lanois, de La Mark, et de Rouvroy; il efface l'éclat des tapisseries, les peintures et les dorures des plus riches appartements ; il trouble

1 De Cailly, plus connu sous le nom d'Aceilly, son anagramme :

De nos rentes pour nos péchés Si les quartiers sont retranchés, Pourquoi s'en émouvoir la bile?

Nous n'aurons qu'à changer de lieu :

Nous allions à l'Hôtel-de-Villo :

Et nous irons à l'Hôtel-Dieu.

s Pour les détails, voir la Muze historique de Loret, à l'année 1 664 .

308 KENÉ LE PAYS.

l'eau des canaux, des fontaines et des cascades... Voyez, Monsieur, combien ce retranchement nuit à Fontainebleau, et demeurez d'accord que si le roy en estoit averty, il ne voudroit pas pour mille escus laisser détruire de si grandes beautés *. »

On le voit, le style badin de Le Pays le suit partout. L'enjouement s'est posé chez lui à demeure. Ici je ne lui chercherai pas trop chicane, parce que, après tout, c'est de lui, c'est de ses mille écus qu'il s'agit; mais quand il parle de la peste 2 et qu'il rit, de la mort de sa grand'mère 3 et qu'il rit encore, on trouve que ce rire fixe, qui doit faire grimacer son visage, fait grimacer son style, et il impatiente. Je vais plus loin; le dégoût prend quand il s'avance trop lui-même et qu'il remplace la gaieté par la bouffonnerie, la plaisanterie par la grossièreté.

Sans doute, de son temps, à part celles des précieuses qui avaient ce ridicule 4, on ne cherchait guère l'idée impure, cachée sous le voile d'un terme plus ou moins indécent. Cependant, nous devons le dire, dussions-nous, pour disculper Le Pays, rejeter la faute sur son siècle, il est des bornes qu'on ne peut franchir en aucun temps; aucune époque ne pourra souffrir un valet qui ronfle comme un cochon; aucune femme aujourd'hui ne lira sans élonnement le titre des vers qu'il adresse à une jeune religieuse, ou les plaisanteries qu'il se permet en écrivant à une dame la relation d'un de ses voyages.

Le Pays, qui savait plusieurs langues, fit plusieurs

1 Nouvelles Œuvres, lre partie, p. 325.

2 Nouvelles OEuvres, I, 448.

3 Ibid., T, 5.

* Voyez le Chevrœana, et Bayle, Discours sur las obscénités.

voyages, même hors de France. Ainsi nous le trouvons en Angleterre, où il est allé par les Pays-Bas. Une autre de ses lettres nous apprend qu'il a passé trois et même quatre fois les Alpes. Quand il descendait ainsi au sudest, c'est en Savoie ou en Piémont qu'il se rendait, à la cour du duc Charles-Emmanuel, où l'attendait le meilleur accueil. Le duc de Savoie, prince de Piémont, roi de Chypre, etc., lui écrivait quelquefois, recevait ses lettres avec plaisir, l'appelait auprès de lui : Le Pays ne pouvait résister à ses offres engageantes, et il se rendit plusieurs fois à Turin. Il était de toutes les fêtes, assistait à tous les bals, ballets, concerts, opéras donnés par la troupe du prince, qui, à l'imitation des ducs de Brunswick et de Lunébourg, et de Félecteur de Bavière, avait une troupe française. On l'invitait aux cadeaux ou petits soupers, il avait sa chambre dans le palais, les chevaux du prince à sa disposition1; bref, le marquis de Saint-Damien, grand prieur de Tordre de Saint- Maurice de Savoie, signa à notre poëte un brevet de chevalier de cet ordre.

Le pape, plus généreux que le duc de Savoie et plus fervent admirateur encore du talent de Le Pays, lui accorda une distinction d'autant plus flatteuse que, par considération pour son mérite, il l'étendit à d'autres membres de sa famille. M. Le Pays du Teilleuil possède encore dans ses papiers, sous la signature du duc de Duras, référendaire du saint-siége et protonotaire apostolique, des lettres patentes en date du 1er décembre 4672, conférant à :

40 René Le Pays, seigneur du Plessis -Villeneuve, chevalier des ordres de Saint-Maurice et de Saint-Lazare;

1 Nouvelles OEuvres, II, 474.

2° Gilles Le Pays, seigneur de la Brimonière;

3° Julien Le Pays, seigneur du Plessis, frères, du diocèse de Rennes, à eux et à leurs descendants mâles et légitimes , le titre de aulœ Lateranensis milites ac comités palatinos.

A quoi lui servaient tous ces titres? S'ils ne gonflaient sa bourse, du moins ils flattaient son amour-propre, et c'est aussi tout le profit qu'il retirait du titre d'agrégé à l'Académie d'Arles, dont il fut nommé membre à trente -quatre ans. Dans le remercîment qu'il adresse à ses nouveaux confrères, il avoue, sans fausse modestie, qu'il se croit « quelque idée naturelle de l'éloquence. » Mais il se plaint des affaires qui ne lui « ont pas laissé le temps d'emprunter le secours de l'art pour aider la nature. »

C'était alors la mode des portraits. Dans les sociétés, on se faisait un plaisir de tracer ou de voir tracer d'après nature les images de soi-même ou de ses amis.

Le Pays, homme du monde avant tout, homme aimable, s'exécuta de bonne grâce à la prière de la duchesse de Nemours; il envoya de Grenoble son portrait à la princesse, le 20 juillet 1664. Ces trente pages forment, après le roman maintenant oublié de Zélotide, et la Muse Amourette, l'ouvrage le plus important de Le Pcys. Il avait à craindre le double danger, soit de laisser aller son amour-propre à se donner des louanges déplacées, soit, par un orgueil plus grand encore, de se dépeindre d'une façon grotesque. Il sut allier, en parlant de lui-même, la dignité à l'enjouement. En dépouillant son portrait des grâces du style dont il Ta revêtu, nous voyons dans Le Pays un homme de taille moyenne, gros du ventre, rond du dos, fort en jambes,

les mains fines, les cheveux blonds, une barbe rare sur un visage ovale et bien rempli, grand nez, large bouche « bordée de lèvres charnues et suffisamment rouges, et meublée de belles et grandes dents. »

Après avoir donné ce signalement, sous lequel on reconnaîtrait Le Pays entre mille, l'auteur parle de ses inclinations : « J'en ay beaucoup pour les exercices du corps, et, parce que je les aime, je m'imagine y réussir; mais pour dire le vray, je trouve fort peu de gens de mon avis, et peu s'en faut que je ne sois seul à croire que je danse bien et que je joue passablement de la guitare. Ce n'est pourtant pas me faire plaisir que d'avoir un sentiment contraire; quand on me raille sur ce chapitre, je ris en apparence, et j'en enrage au fond du cœur. Mais, sans mentir, l'on ne m'offense pas lorsqu'on me dit que je chante mal; j'en demeure d'accord, et n'en disputeray jamais la belle méthode à Lambert ny à ses écoliers. Ma voix est tout à fait contraire à mon esprit; elle n'a aucune disposition à s'accorder avec les autres...

« Si ma voix ne s'accorde pas bien avec les autres, mon courage s'accorde encore plus mal avec le péril. Je ne sçay si ma personne vaut la peine d'être conservée; mais naturellement je crains fort de l'exposer. Je puis dire, sur ce sujet, que je sens dans l'âme des sentiments fort chrétiens, puisque souvent je fais réflexion que je suis un pauvre mortel que la mort peut détruire à tous moments, et j'en suis si persuadé que je fuis avec beaucoup de soin toutes les occasions où il y a quelque légère apparence de hazarder sa vie. Ce n'est pas que je ne sois fort brave en paroles, et que, quand j'y suis engagé, je ne fasse par honneur ce que les autres font par courage; et j'en use en pareilles rencon-

très avec tant de fierté, qu'il n'y a guère que moy q puisse connoistre ma foiblesse.

Cardans l'occasion je crie et je fais rage;

Si l'on me tient à quatre, alors, plein de courage,

Je jure, je menace, et fais le fanfaron 5

Si bien que d'un vaillant faisant le personnage,

Je suis seul à sçavoir combien je suis poltron.

a Voilà la seule chose où je suis dissimulé. En toute autre rencontre j'ay une franchise que l'on peut nommer excessive au siècle où nous sommes. Dans un temps où la bouche n'exprime plus les sentiments du cœur, où chacun se pique de n'estre pas connu même de son frère et d'avoir un visage qui se démonte, j'ay encore l'ingénuité des premiers siècles; mon âme est toute sur mes lèvres, et mon visage le véritable tableau de mes pensées. »

Cette nouvelle citation n'est pas d'un style moins moderne, moins pur, moins correct que les autres passages qui nous ont déjà paru dignes d'être transcrits; je ne sais si je me trompe : — en semblable matière il faut, pour décider, une autorité que je n'ai pas,— mais j'ose croire et dire que tout ce passage est du meilleur goût; il fait d'ailleurs connaître l'auteur mieux que je ne l'aurais pu faire, et si j'ai un regret, c'est de n'ayoir pu le donner en entier.

Je voudrais encore rappeler une étude sur la poésie légère, où une véritable érudition se cache sous un spirituel enjouement,— je me répète, je le sais; mes termes sont peu variés; mais que ne varie-t-il lui-même son style? — Cette pièce, qui n'occupe pas moins de quatre-vingts pages du volume, est adressée « à monsei-

[ui

gneur Du Gué, intendant de la justice, police et finances, es provinces du Dauphiné, Lyonnois, Forez et Beaujolois. » Elle fut composée à l'occasion de la grande réformation de la noblesse (1669). Le Pays, après avoir prouvé son titre de gentilhomme, veut donner aussi les titres de sa Muse, la Muse Amourette,

Je ne ferai point l'analyse de cette longue lettre; l'histoire abrégée qu'il y donne de la poésie chez les Romains et les Grecs n'a pour nous ni l'utilité que nous trouverions dans Schœl, ni plus de charme que les œuvres déjà citées de Le Pays. Mais je rappellerai en abrégé, pour le moins, tout ce qui a trait aux contemporains de l'auteur.

Après avoir défendu la noblesse, assuré qu'une Muse prouve sa filiation par sa ressemblance avec sa mère, que l'une peut naître des cendres de l'autre, fussentelles refroidies depuis deux mille ans; que Sapho est mère de mademoiselle de Schurman * en Hollande, de madame de La Suze et de mademoiselle de Scudéry en France; que Chapelain descend d'Homère en droite ligne, et Brébœuf de Lucain, Le Pays affirme qu'une seule Muse peut avoir plusieurs mères, et donne pour exemple « la Muse du sublime Corneille, » fille des Muses de Sophocle , Sénèque et Lope de Véga ; celle de « notre tendre Quinaut, » qui doit sa naissance à Euripide, Térence etGuarini; celle enfin de «notre facétieux Molière, » qui lui a été transmise par Aristophane en passant par Plaute et Jodelle. Telle est l'exposition

1 On a de cette savante fille, si célèbre au xvne siècle, un volume polyglotte, imprimé à Leyde, chez Elzevier (2e édit.), 1650, in-42, sous le titre de : Nobiliss. Virginis Annœ Mariœ à Schurman Opuscula hebrœa , grœca , latina , gallica * prosaïca et me-

trica.

de ses principes en matière généalogique; je ne sais si (THozier les eût approuvés : tels sont aussi les trois auteurs qu'il choisit dans le genre dramatique pour descendants de Sophocle, d'Euripide et d'Aristophane. Quinaut a usurpé la place que devait occuper l'auteur d'Andromaque, de Britannicus et de Phèdre, et que Le Pays pouvait lui donner puisque son livre est de 4680. —J'arrive, sans discuter davantage, à la généalogie toute pure de la Muse Amourette.

Amourette a pour mère la Muse de "Voiture, laquelle eut pour sœurs celles de Benserade et de Sarasin, et pour père Maynard. Celle-ci eut un grand nombre de parents qui inspirèrent Bois-Robert, Racan, Godeau, Malle ville, Chapelain, Gombaud, Saint-Amant, Cerisy, Colletet, Tristan, Rotrou, Desmarets, de L'Estoile, Scudéry et l'incomparable Corneille. « Toute cette nombreuse et docte famille avoit pour père le bonhomme Malherbe. C'a été ce père glorieux qui a élevé tant d'illustres enfants. C'est de ce maistre qu'ils ont appris à faire toutes les choses que nous avons admirées, et c'est de sa succession que sont venus tous les trésors dont ils ont enrichy le monde. Il est vray que quand nous voyons dans ses œuvres le fonds d'où l'on a tiré tant de richesses, nous sommes estonnés de voir le peu d'espace qu'il occupe; nous sommes surpris que quelques sonnets et quelques odes soient la source de tant de poëmes différents. Mais ce fonds n'est pas d'une nature ordinaire; tout y est or, tout y est pierreries, et pour contenir de pareils thrésors, bien qu'ils soient immenses, il ne faut pas un grand espace. Avant que ce grand homme eût écrit, notre langue estoit dans un misérable estât; elle estoit stérile, mal cultivée et remplie de quantité d'expressions étrangères, qui cstouf-.

foient peu à peu les naturelles. Il entreprit de la défricher, et y travailla si heureusement qu'elle luy est obligée de la pluspart de ses grâces et de ses beautez.

« La Muse de Malherbe eut quatre sœurs dont elle estoit la cadette, trois qui se rendirent célèbres en Italie, Tasso, Guarini et Marine. . Mais en France elle eut une sœur qui ne fut pas moins célèbre, et qui fut beaucoup plus heureuse. Ce fut la Muse de Desportes.

« La Muse de Malherbe eut pour mère celle de Joachim du Bellay, qui fut surnommé le peintre delà nature, et que Malherbe a souvent imité; et pour tantes, les Muses du bonhomme Des Y\eteaux et du fameux Bertaud. Cette Muse eut pour ayeule celle de Fillustre Ronsard. »

On peut juger par cet extrait de la tournure d'esprit, de la façon d'écrire de Le Pays : le reste de Pépître est dans le même goût. Mais nous sommes obligés de nous arrêter ici, sans nous aller jeter dans les recherches érudites qui suivent et qui n'ont plus pour nous, comme le précédent extrait, le mérite d'une sorte d'actualité rétrospective.

Et si, somme toute, Le Pays est plus souvent simple et vrai que Voiture, jamais il n'atteint cette hauteur où s'est élevé, par une heureuse exception, l'auteur éloquent de la lettre sur la prise de Corbie 1 ; jamais non plus son style n'est aussi fourni, aussi riche dépensées, bonnes ou mauvaises, que celui de Voiture. Pinchesne, dans la vie de son oncle, dit que celui-ci « entendoit la belle raillerie, et tournoit agréablement en jeu les entretiens les plus sérieux. » C'est son défaut; mais tou-

» Œuvres de Voiture, nouv, édit., 4681, 1. 1, p. 175.

jours est-il que si l'expression est légère, la pensée peut avoir sa gravité, sa grandeur même.

Le Pays ne s'élève jamais plus haut que le bon sens, et ne descend jamais plus bas que Voiture. Comment lui demander d'ailleurs de faire du style sublime lorsqu'il écrit des nouvelles galantes sur le Traité des Pyrénées, qu'il demande du quina-quina pour se guérir de la fièvre quarte, qu'il remercie l'abbé D. S. R. de lui avoir cédé sa maîtresse, et qu'il entretient correspondance avec Margoton ? Veut-on qu'il pindarise pour remercier Iris d'une bourse en broderie, pour railler deux pédants, pour se moquer d'un grand parleur? Tout au plus pourrait-on lui demander, dans ce cas, de déployer l'extravagance sérieuse, les emportements bouffons, les franches rodomontades de Bergerac * s'adressant aussi à je ne sais quel faux savant; mais ici encore la phrase de Le Pays est flasque et molle, et son style cède toujours et échappe à la critique, qui ne sait par où le saisir.

Son plus grand tort, cependant, ce n'est pas d'avoir été un bouffon plaisant, c'est d'avoir écrit tant de lettres, sans les soutenir par des faits ou par l'expression des sentiments intimes qui cachent l'auteur et montrent l'homme.

On lit madame de Sévigné parce que sa correspondance est l'écho de son cœur, l'image de la société qu'elle fréquentait, et qu'on y voit agir, parler, vivre chez eux et pour eux, ces mille personnages que l'histoire de cette féconde époque montre sur la scène, aux yeux du public, dans leur costume de théâtre et dans

1 Les OEuvres diverses de M. de Cyrano de Bergerac, Paris, Sercy, 1663.4 vol. in-12, p. 454.

les rôles de leur emploi; parce que sa phrase est vivante, parce qu'elle est elle-même et qu'elle est femme.

On lit les lettres du bonhomme Malherbe (je parle de lui comme Le Pays; mais j'ai plus de respect quand je parle de ses poésies), malgré ses solécismes, son jargon de province, son langage suranné, et un style que l'excellente prose de plusieurs auteurs de son temps fait trouver détestable, parce qu'il faut les lire, parce qu'elles sont un répertoire précieux pour l'historien qui veut vivre delà vie des contemporains de Henri IV, de Sully, de du Vair, de Richelieu jeune homme et de Louis XIII enfant.

Mais Le Pays, quels titres a-t-il pour qu'on le lise? Ces titres sont peu nombreux, et si j'en parle si longuement, c'est pour qu'on puisse au moins, après avoir parcouru cette notice, ne pas le juger seulement sur la parole de Boileau, et savoir pourquoi ses lettres adressées à la poslérité, comme on l'a dit de Pline, ne sont pas toutes parvenues à leur adresse.

Telles qu'elles sont, ce sont les souvenirs d'un homme aimable, d'un homme du monde; il eut assez de génie pour sentir le beau, trop peu pour l'imiter, assez pour comprendre que la Muse Amourette n'aime pas les vieillards, qu'elle badinerait mal sous les rides, et pour cesser d'écrire avant d'être forcé au silence par la crainte du ridicule. Le dernier volume de Le Pays(iVbwvelles OEuvres) fut imprimé en 1680, avec privilège du 6 novembre 1676. Le Pays avait quarante-deux ans.

La vie de Le Pays, qui s'était écoulée si facilement, fut troublée, vers le soir^ par un procès déplorable. IJ avait pris un associé auquel il avait accordé, trop légèrement peut-être, une confiance que sa position offi-

cielle rendait imprudente : il fut trompé, forcé de payer pour un ami insolvable une assez forte somme, et exposé sans doute à une disgrâce qui l'atteignait dans son crédit et peut-être sa réputation.

Il adressa au roi à ce sujet deux placets où il avait essayé de sauver son amour-propre de solliciteur, et de prendre le sans-façon de Saint-Pavin; celui-ci, appréciant la valeur des moments du roi à quatre mille écus par heure, lui disait :

Ne pourrois-je obtenir, Sire, avant que je meure, Un quart d'heure de votre temps ?

Le Pays, à son tour, écrit à Louis XIV :

Mon petit bien n'est pas un fief impérial :

N'attaquez jamais de bicoque

Indigne d'un siège royal ; Subjuguez tout le Pdiin, la gloire en sera grande, La justice le veut, votre droit le demande,

Ce sont des coups dignes d'un roi ; Prenez sur l'Empereur, prenez sur la Hollande, Mais, Sire, au nom de Dieu, ne prenez rien sur moi !

Après la perte de son procès, il adressa à Louis XIV les vers suivants :

Sire, je l'ai perdu, ce procès si terrible,

Qui peut m'enlever tout mon bien :

Hélas ! ce tout n'est presque rien;

Mais ce rien m'étoit tout, et tout perdre est sensible.

Je le perds, et pourquoi? pour m'être associé

D'un homme qui montrait de sages apparences.

Il a, ce faux prudent, dissipé vos finances :

Pour lui dois-je être châtié?

D'un innocent ayez pitié; Votre âme, à la justice, en tout temps est ouverte : Vous ou moi nous perdrons, consultez votre cœur :

Qui de nous deux, dans un malheur,

Peut mieux supporter une perte?

Sous le coup peut-être de ces revers qu'il semble prendre pourtant sans grand désespoir, Le Pays mourut dix ans après la publication de ses Nouvelles Œuvres, deux ans seulement après son dernier ouvrage, le Démêlé de l'esprit et du cœur, qui parut en 1688. 11 mourut à Paris, le 43 avril 1690, et fut enterré à Saint-Eustache, dans la même église qui, par un singulier hasard, avait reçu déjà le tombeau de Voiture , et devait recevoir bientôt celui de Benserade *.

1 La famille de Le Pays compte encore quelques représentants en Bretagne; je citerai entre autres M. Le Pays du Teilleul, de Fougères, et le général Le Pays de Bourjolly.