VIII INTRODUCTION

langage ne préoccupait aucunement les gens de cour, leurs habitudes guerrières et la vie de garnison les rendaient peu scrupuleux sur la décence des expressions ; le goût des histoires graveleuses, remploi des termes les plus libres, les usages les plus grossiers arrêtaient dans leur expansion tous les sentiments de pudeur, toute cette réserve, cette délicatesse exquise et fine qui réclame impérieusement une langue particulière. Nous ne donnerons point d'exemples de ce qu'était alors la liberté du langage : les contes de la reine de Navarre, les poésies et les comédies du temps ne le montrent que trop *.

Il était donc urgent après les améliorations successives introduites depuis, qu'une influence puissante vînt enfin consacrer, pour ainsi dire , ces progrès déjà

1 S'il est vrai que le sentiment moral soit moins rapide dans ses progrès que les facultés de l'intelligence dans leur développement, voici un trait qui peut suffire à faire connaître la distance qu'avaient dû parcourir les mœurs pour avoir besoin du langage épuré et décent que nous réclamions tout à l'heure : nous l'empruntons à une sorte de civilité puérile et honnête du xvie siècle, et nous laissons ce curieux passage dans la langue où il a été écrit :

Quid hodiè, proh! pudor, fit? Ecce juvenes, perfricta fronte, coràm honestissimis puellis, coràm integerrimis matronis, coràm ipsis etiam prœceptoribus, membra Ma virilia impudentissimè ostentant. Et ubi à prœceptore admonentur ut Ma obtegant, nescio quoi paralyses eis imprecantur. In hos sane cynœdos Academiarum moderatorcs vel gravissimè animadverlere deberenl. Indignum enim est illarit juve?nulcm in tantam inverecundiam inultam existere.