X INTRODUCTION

lâchement et même à l'oubli de toute discipline. Au xvne siècle les abus devinrent si criants qu'il fallut y porter remède. De pieux ecclésiastiques, de saintes femmes provoquèrent de nombreuses réformes, qui, malheureusement, s'opérèrent isolément et non d'une manière générale. Leurs écrits nous fournissent des peintures si vives des désordres qu'ils ont à réprimer qu'on les soupçonnerait volontiers d'exagérer le mal pour prouver mieux la nécessité de le combattre; mais il n'est que trop d'autres sources qui confirment les faits avancés par eux, et qui nous révèlent cet état de choses déplorable d'où ne pouvait provenir aucun effet utile et qui se perpétua pendant tout le xvne siècle l. Non-seulement les femmes de qualité étaient admises à suivre, ou plutôt à troubler les exercices des couvents, mais elles y avaient leur appartement, leur maison même, qu'elles y faisaient bâtir; M. Cousin nous rappelle, dans la Jeunesse de madame de Longueville, que la mère Agnès refusa 100,000 livres de mademoiselle de Guise, qui sollicitait à ce prix la permission d'entrer souvent dans la communauté. Cette somme, disait-elle, ne réparerait point la brèche faite par là à l'esprit de l'institution, qui ne se peut conserver que par la retraite et i'éloignement de tout commerce du monde 2; mais,

1 Voyez, dans la préface de notre édition du Dictionnaire des Précieuses, de Somaize, des Extraits du P. Joseph, relatifs à cette nécessité d'une réforme.

2 La Jeunesse de madame de Longueville, 2e édit. Paris, Didier, 1853, p. 403.