Précis analytique des documents que renferme le dépot des archives de la Flandre-Occidentale à Bruges

Ai'ant le xvi^ siècle, les faits historiques étaient souvent rassemblés sans examen et sans être appuyés sur des titres, ce qui était toute garantie, et rendait la ce7'titude impossible. Dès lors les écrivains cotnmenaèrent à éclairer riiistoire du flambeaxL de Vérudition, à fouiller dans les manuscrits et dans les archives; à remplacer rimac/inatton par la science. Mais jjour atteindre complètement le but que l'on se proposait ^ il eut fallu que tous les gtrinds dépôts d'archives fussent inventoriés et c'était- là un travail long, ardu et ingrat. Maintenant qiie les autorités encouragent à l'envie ces travaux, l'on a déjà obtenu des résultats de la plus haute importance.

Les archives sont les arsenaux des historiens , comme Va fort bien dit un auteur. Elles seules, en effet, conservent les dernières preuves de récits des faits passés : sans ces titres, il ng a plus moyen de contrôler la vérité historique. De là l'importance de ces

élablissements conservateurs, de là la nécessite d'en dresser des catalogues raisonnes.

Cette nécessité est encore bien plus grande chez nous , oii la science historique est loin de son âge de maturité, oii des documents essentiels sont enfouis dans une foule de dépôts , oii enfin un état politique jusqu^ aujourd'hui presque constamment agité par des révolutions , de trois en trois lustres, a empêché de mettre de l'ordre dans ce qui a échappé aux ravages des hommes et du temps.

Les villes de Belgique n'ont guère d'archives suivies qîi'à partir du xiii° siècle. Tournai ne possède pas de diplôîne antérieur à 1211; le plus vieux titre d'Anvers remonte à 1220; Malines n'a que deux chartes de 1242; une ordonnance de 1250 est la première pièce conservée à Mons , comme à Namur, un octroi de Van 1260; Bruges n'a rien d'antérieur à 1280; St-Trond seul, peut-être, a un document du xii" siècle en original, c'est une charte de l'évéque Henri, de 1146; Ypres, une des villes les plus riches en archives, n'a rien qui remonte plus haut (1); mais les dépôts provinciaux renferment des pièces plus anciennes et c'est un double motif pour hâter la confection de leurs catalogues.

Depuis que le 7'oyaume de Belgique s'est constitué , rÔTi a senti que pour créer une nationalité, il fallait d'abord chercher à reconstruire l'histoire de nos aïeux , afin de puiser dans le passé des leçons et des exemples pour l'avenir. Un noble essor fut imprimé par le Gouvernement, et les travailleurs ne manquèrent point à Vœtivre.

Chaque province, chaque ville avait de riches dépôts de pièces anciennes, les états provinciaux et les autorités communales prirent d'activés mesures pour que

(1) Voir à ce sujet le tome ii de la collection de documents inédits roncernant riiisloire de la Belgique, par L. P. Gâcha rd, archiviste du royaume.

le classement s'effectuât, et fious so7)wies à la veille d'obtenir les catalogues de la plupart de ces dépôts. La Flandre Occidentale compi'it toute l'importance de la place qu'elle occupe dans l'histoire de la Beh/ique, et les administrateurs intelligens et zélés auxquels les intérêts matériels et intellectuels de cette belle province sont confiés, mirent la plus grande sollicitude à voir se dresser le catalogue de ses at^hites. Cette tâche difficile me fut confiée, et si les soro7its, en parcoiirant ce tableau analytique de pièces historiques importantes, trouvent à y reprendre plusieurs choses, j'ai du moins la conviction de n'avoir épargné ni peine ni travail pour justifier m^on mandat. M'étant consacré par goût, dep^iis plus de dix ans, aux recherches concer?iant l'histoire de mon pays et surtout de la Flandre, c'est avec un véritable plaisir que j' ai classé , analysé, catalogué la série des documents qui composent ce volume, et si d'un côte' j'éprouvais quelque crainte en offiatit le ptremier au public le catalogue d'un dépôt d'archives provinciales , je puisais dans cette circonstance même l'espoir de rencontrer f?ioins de sévérité dans le jugement que Von porterait sur mon travail.

Je n'ajouterai plus que quelques mots sur le dépôt lui-même. Comme nous l'avons dit dans nos Mélanges historiques (1), Bruges et le Franc, ayant chacun une magistrature , des droits et des privilèges distincts autrefois , il en résultait que ces administrations avaient aussi des dépôts d'archives à part, et tandisque celles de Bruges reposaient dans une salle voûtée, sous la tour de la Halle, celles du Franc étaient conservées sur le Bourg.

Plus tard, les évé?iements politiques changèrent cet état de choses. Toutes ces archives ou du moins tout

(1) A la suite de la Chronique de l'abbaye de St-Andiâ. — Bruges, Vandecasteele-Werbrouck.

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ce qui en restait, après des incendies, des dévastations et des malheurs de tout genre, fut transporté plus d'une fois, d'un lieu en un autre, mêlé, bouleversé , sans que jamais il en fut fait un inventaire complet.

aujourd'hui , enfin, ce qu'on désigne sous le nom d'archives de la ville, se trouve déposé à l'hâtel-de^ ville, et celles dont la province est en possession, sont classées dans des salles du bâtiment connu sous le nom de Palais de justice.

Dans le présent catalogue, l'on a suivi l'ordre chronologique pour chaque catégorie de pièces, cependant les chartes concernant V abbaye de St-André-lèz-Bruges ont été réunies et formeront un cartulaire à part»

Après l'analyse des chartes viendra celle des cartulaires^ dont quelques-uns renferment des pièces du plus haut intérêt, puis celle des comptes du Franc , des registres et dossiers relatifs à l'administratio?i, des comptes de la chambre pupillaire , des comptes des corporations etc.

Afin de compléter autant qu'il était en mon pouvoir ^ tout ce qui a rapport à la Flandre en général et à la ville de Bruges en particulier , je donne ici comme introduction l'indication de tous les documents jusqu'à l'année 1360 (1) , qui nous rntéressent le plus et que renferment les archives départcrnentales de Lille, l'un des plus riches dépôts de l'Europe. C'est grâce à l'extrême obligeance de M. le docteur Le Glay, que j'ai été mis à même de ptrcsenter ici ce fruit d'un long et pénible travail , du p)lus haut intérêt pour Bruges et qui est publié ici pour la première fois.

Des tables particulières aideront à la facilité des recherches.

Le dépouillement n'a pas encore dépassé celle époque.