PROPRIÉTÉS. — 2. EXT B ACTION. — 3. APPLICATIONS

f . Propriétés.

Le nom d'azote est dérivé de deux mots grecs (a privatif, et ?orç, vie) ; il indique que ce gaz est par lui-même impropre à la respiration ou à entretenir la vie; mais si l'azote est incapable de prendre part directement aux phénomènes ou plutôt aux réactions spéciales qui, dans la respiration, produisent de la chaleur, donnent lieu à certaines modifications des matériaux du sang et entretiennent la vie, il ne faut pas oublier que la présence de l'azote est utile dans l'air, dont il forme environ les 0,79 en volume : par son inertie, il modère l'action trop vive de l'oxygène sur nos organes et sur les divers organismes animaux et végétaux.

L'azote atmosphérique d'ailleurs, en s'unissant soit à l'oxygène, soit à l'hydrogène, sous l'influence des grands phénomènes électriques et de la porosité des corps humides, produit des composés (acide azotique, ammoniaque), qui concourent à la nutrition des plantes et ainsi fournissent indirectement des aliments aux animaux eux-mêmes.

Le gaz azote est surtout caractérisé par son inertie, qui le fait résister à la plupart des movens propres à effectuer des combinaisons entre les autres gaz et divers corps (**). Il est incolore, inodore, sans saveur; sa densité, à 0° et sous la pression de 0m,76 de mercure, est égale à 0,9713, l'air pesant 1,000 ; les plus fortes pressions et les plus basses températures dont on ait tenté les effets n'ont pu le liquéfier. 100 litres d'eau, sous la pression ordinaire, dissolvent seulement 2 lit. 5 de gaz azote, ou 3 gr. 1 .

(*) On l'appelle quelquefois nitrogène, nom qui est dérivé de la propriété & engendrer le nitre que présente l'azote ou le nitrogène lorsqu'il est uni à 5 équivalents d'oxygène formant alors l'acide azotique. Celui-ci en effet se combine facilement à la potasse et forme un sel nommé azotate de potasse, salpêtre ou nitre,

(**) Cependant Wôhler et M. H. Sainte-Claire-Deville ont reconnu que l'azote se combine directement avec le silicium, le titane et le bore, à la température rouge. Despretz avait constaté que l'azote peut s'unir au fer.

Tout corps enflammé que l'on plonge dans du gaz azote s'y éteint à l'instant ; de même tout animal y périt, et aucun végétal ne saurait y vivre longtemps.

«. Extraction.

Les combustions vives pu lentes dans l'air enfermé donnent un produit formé d'oxygène uni au combustible brûlé, et laissent en résidu l'azote gazeux plus ou moins impur. Si, par exemple, après avoir introduit un bâton de phosphore dans un tube plein d'air, on ferme ce tube en plongeant l'orifice dans l'eau, la combustion lente du phosphore, ou sa combinaison avec l'oxygène, donnera, au bout de 24 heures, un produit acide condensable, et l'azote restera gazciforme dans le tube.

On peut obtenir rapidement un volume plus considérable d'azote par la combustion vive du phosphore. Voici comment on opère : un large bouchon ou disque de iiége est placé dans une, cuvette sur de l'eau pure, bien privée de gaz ; on pose sur ce disque une petite capsule ou coupelle contenant un fragment de phosphore que l'on enflamme ; puis on recouvre aussitôt le petit appareil surnageant, au moyen d'une cloche dont les bords entrent dans l'eau. L'air, ainsi confiné, perd presque tout son oxygène, qui active la combustion en se combinant avec le phosphore et formant de l'acide phosphorique ; celui-ci se condense et se dissout dans l'eau. Le volume du mélange gazeux (oxygène 21 -+- azote 79) diminue dans la proportion de la quantité d'oxygène absorbé : par conséquent, le niveau du liquide s'élève dans la cloche, qui contient alors de l'azote presque pur.

Il est facile de préparer une quantité plus grande d'azote pur en faisant passer lentement dans un tube horizontal, rempli de tournure de cuivre métallique et chauffe au rouge, un courant d'air poussé par un gazomètre, qui dans les laboratoires est disposé comme l'indique la figure 2, p. 26 (*). Entre le gazomètre

(*) On se sert pour celte opération d'un tube en verre de Bohême peu fusible, ayant environ 1 mètre de longueur et 1 5 millimètres de diamètre. Ce tube est enveloppé d'une bande ou lanière mince de laiton, contournée en hélice, et maintenue par une ligature faite à chaque bout avec du gros fil de laiton. Un fourneau, long de 75 à 80 centimètres (semblable à celui qui est décrit à la fin de cet ouvrage, chapitre des Engrais commerciaux, pour l'analyse élémentaire des substances organiques azotées), ainsi que le fourneau chauffé par le gaz (vojr. la description fin du 2e volume), permet de chauffer régulièrement au rouge le tube dans toute cette longueur.

et le tube, on interpose trois tubes recourbés en U : le premier contient de l'amiante au travers de laquelle l'air doit filtrer pour se dépouiller de tous les corps légers tenus en suspension ; le deuxième est rempli de fragments de pierre ponce humectée avec une solution de potasse, afin de retenir l'acide carbonique; le troisième, plein de ponce imprégnée d'acide sulfurique concentré, est destiné à retenir la vapeur d'eau contenue dans l'air. Celui-ci arrive donc, débarrassé de corpuscules en suspension, d'acide carbonique et d'eau, sur le cuivre échauffe au rouge qui fixe l'oxygène en s'y combinant et formant du protoxyde, puis du bioxyde de cuivre; l'azote isolé se dégage à l'autre extrémité du tube horizontal, qui doit contenir un excès de cuivre métallique; un tube recourbé dirige ce gaz sous une cloche, ou un flacon rempli d'eau. On laisse perdre les premières portions de gaz qui contiennent l'air de la partie antérieure de l'appareil, et l'on recueille ensuite l'azote pur.

On prépare enfin du gaz azote pur en décomposant, par la température de l'ébullition, une solution concentrée d'azotite d'ammoniaque; l'oxygène de l'acide azoteux, s'unissant à l'hydrogène de l'ammoniaque, forme de l'eau qui se condense. On conçoit que l'azote de l'acide devienne libre en même temps que l'azote de la base ; c'est ce que montre l'équation suivante :

Azr^HO, AzO, = 4HO + 2Az.