CHAPITRE IV

La poésie satirique. — Les fabliaux et le « Roman de Renart ».

RÉSUMÉ

A la poésie aristocratique et chevaleresque s'oppose une poésie populaire qui est satirique. Le fabliau ; conte en vers de huit pieds, familier et vif, souventlicencieux. Sujets et personnages. Le « Chevalier au barisel ». Le « Vilain mire ». Le « Tombeur Notre-Dame ». Succès des fabliaux.

Autres genres satiriques : Débats, Bibles, Testaments.

Rutebeuf (treizième siècle). Sa rie. Son humeur indépendante et agressive Le poète : sa netteté pittoresque.

Le « Roman de Renart ». Ses origines. Les divers « Renart ». Personnages. Sujet : lutte de Renart et d'Ysengrin. Divers épisodes. Peinture de la société contemporaine. Le « Roman de Renart »» est une perpétuelle dérision de la morale chevaleresque. Notre esprit populaire, qui manque encore de noblesse et d'élévation, y dénote sa vivacité maligne.

A la poésie chevaleresque s'oppose une poésie populaire qui est satirique. — La poésie épique telle que nous l'avons vue se développer au nord de la PVance, la poésie lyrique telle que la concevaient les troubadours et les trouvères, expriment l'une et l'autre ce que l'âme du moyen âge avait de plus noble, de plus iîer, de plus délicat, la vaillance guerrière, la ferveur religieuse, l'amour dans ses émotions généreuses ou tendres. Le xi^ et le le xii° siècle sont une époque d'enthousiasme, de foi, d idéalisme chevaleresque, et la veine gauloise n'y paraît encore que comme un mince lîlet qui se

perd dans le courant des mœurs héroïques et des magnanimes sentiments.

Même si la malice et la moquerie passent pour être inhérentes à notre race, le genre satirique ne pouvait se faire sa place en plein jour qu'au moment où l'esprit féodal avait déjà perdu quelque chose de sa première vigueur, où les croyances et les institutions du moyen âge commençaient à décliner. Dès lors se forme comme une contre-partie de la littérature aristocratique. Essentiellement populaire, la satire tourne en dérision tout ce qu'avaient exalté l'épopée et le lyrisme; elle nous montre l'envers et, pour ainsi dire, les dessous de cette société féodale que les poètes chevaleresques avaient peinte de si brillantes couleurs.

Le fabliau. — SHJiels et personnages. — C'est le fabliau qui est la forme par excellence de la satire au moyen âge. Le terme, qui devrait s'écrire et se prononcer fab/eau\ signilie proprement une petite fable, un petit conte. Ce conte, familier et vif, souvent licencieux, •s'écrit en octosyllabes à rime plate, et dépasse rarement deux ou trois cents vers.

Il ne faut ici que mentionner les sources orientales du genre. Si nos trouvères ont pris bien des sujets à Bidpaï, par exemple, et à Sendabad, deux poètes indiens, les fabliaux, même quand ils n'en inventent pas la donnée, prennent chez eux la saveur du cru gaulois. C'est un genre essentiellement français par sa légèreté moqueuse, sa maligne bonhomie, son tour leste et gaillard. Du reste, les mœurs que peignent ces récits sont ]»resque toujours celles du temps et du milieu dans lesquels vivent leurs auteurs. Les uns empruntentleurs personnages au clergé ; ils racontent quelque histoire pieuse, en y mêlant presque toujours des scènes fort libres, que la moralité linale sanctifie comme elle peut, ou bien ils raillent les ecclésiastiques eux-mêmes, non pas en général ceux de haut rang, non pas même les moines, protégés par les juri-