écrivit encore trois épitres et cinq élégies

Matiiurin Rkgmer (1573-1613).

oreilles pudiques. Son cynisme, du reste, était candide. 11 se laissait aller à la nature. On l'appelle le bon Régnier ; et la bonté d'âme qui fait le fond de son caractère, nous la retrouvons jusque dans la débauche peu raffinée de ce Gaulois sensuel, mais exempt de toute perversion. S'il mérite le nom de moraliste, c'est par son expérience des mœurs et de la vie. La satire, telle qu'il l'entend, consiste à peindre les ridicules, les travers, les vices de la société contemporaine. Il ne s'y pose pas en censeur, il ne prétend point morigéner les hommes et leur donner des préceptes de conduite; il cause avec ses lecteurs à bâtons rompus, suivant les caprices d'une humeur enjouée et gaillarde. Sa seule affaire est de nous montrer ce qu'il observe autour de lui. Par là, Régnier se sépare de ses maîtres, les poètes de la Pléiade, généralement lyriques et élégiaques, pour inaugurer cette poésie éminemment morale et sociale qui sera, dans tous les genres, la poésie de nos grands classiques.

Le peintre. — « Le célèbre Régnier, dit Boileau, est le poète français qui, du consentement de tout le monde, a le mieux connu, avant Molière, les caractères des hommes. » Si mérité que puisse être ce témoignage, le peintre, chez Régnier, vaut plus encore que le moraliste. Les qualités propres de son style, ce sont l'imagination, la couleur, la verve inventive, une franchise drue et savoureuse, n ne nomme pas ceux qu'il peint et se défend de loucher aux personnes ; mais ses portraits — fâcheux, poètes, pédants, courtisans, médecins, sans oublier l'immortelle figure de Macelte — attrapent les originaux sur le vif.

En quoi son nom peut être associé à celui de Malherbe* — On a souvent associé son nom à celui de Malherbe. Bien différent pour le caractère, le tour d'esprit, le tempérament poétique, Régnier a cependant exercé comme lui une influence réformatrice dans le sens où le génie national allait s'engager. Ainsi que Malherbe, mais avec plus d'aisance, de génie naturel, il répudie ce que la poésie, chez Ronsard et chez ses disciples, avait eu de

savant, d'aristocratique, souvent même d'artificiel. Sur ce point il fait, en suivant sa libre humeur, ce que faisait Malherbe en appliquant une méthode systématique.

En quoi il se rattache à la Pléiade. — Aussi bien Régnier ne subit à aucun degré l'ascendant de Malherbe. Il a pour maîtres, d'une part Ronsard et Desportes, dont il est tout pénétré et nourri, jusqu'à reproduire, sans y penser, leurs tours, leurs images, leurs rythmes; d'autre part, Marot et Villon, dont il retrouve en lui-même la veine héréditaire, Rabelais, dont il a, dit Sainte-Beuve, « mis en bouteille le vin pantagruélique », Montaigne, avec lequel il offre tant de ressemblance qu'on l'appelle le Montaigne de notre poésie.

Son talent prime-sautier n'admettait aucune discipline. Il revendiqua contre Malherbe l'indépendance du génie"*. Les deux poètes vécurent d'abord en bons termes; mais une rupture entre eux était inévitable, Régnier ne pouvant pardonner à Malherbe sa conception étroite de l'art*, et Malherbe ne pouvant pardonner à Régnier ses négligences, ses écarts, son indocilité. Si Malherbe donna le premier des modèles absolument parfaits, d'une perfection rigide et froide, Régnier, souvent obscur, incorrect, capricieux, lâche, n'en reste pas moins admirable par toutes les qualités d'inspiration et de libre essor que Malherbe ne possédait pas.

Théophile. — Théophile de Viaud (1590-1626) s'oppose aussi à Malherbe, qu'il admire d'ailleurs et qu'il ne craint pas de louer. C'est un des derniers poètes qui défendirent les privilèges de l'imagination et la liberté de la verve. Il a plus d'une fois exprimé son besoin d'être soi-même, son impatience native des règles et de toute contrainte.

Imite qui voudra les merveilles d'autrui; Malherbe a très bien fait, mais il a fait pour lui... J'approuve que chacun écrive à sa façon.

1. Cf. Le dix-septi'eme siècle par les textes. Contre Malherbe et son école, p. 65.

l-'^O LITTKRATT'KE FRANÇAISE

Kt encore :

Jamais un bon esprit ne fait rien qu'aisément,

Je pense que chacun aurait assez d'esprit Suivant le libre train que nature prescrit'.

Il est lauteiir dune tragédie, Pyranie et TInshé, qu'ont vouée au ridicule deux vers fameux. En voyant à terre, tout couvert de sang, le poignard avec lequel Pyrame vient de se donner la mort, Thisbé s'écrie :

Ah! voici le poignard qui du sang- de son maître S'est souillé lâchement. Il en rougit, le traiti*e!

Ces deux vers, les seuls qu'on ait retenus de la pièce, ne doivent pas faire oublier ce qu'elle a de touchant. Mais elle est moins un poème tragique qu'une suite d'élégies.

Théophile sentait lui-même que les conditions propres au genre dramatique lui étaient défavorables, comme exigeant trop d'application et « raartyrant » l'esprit par un « labeur importun ». Il montra dans les genres lyriques des qualités vraiment remarquables, avec tous les défauts d'un poète qui s'abandonne aux hasards de la veine. Ses odes ont parfois de la noblesse, du souffle, de beaux élans. Certaines dénotent un amour sincère de la nature champêtre, une sensibilité fraîche et vive, enfin et surtout l'instinct du rythme et de l'harmonie poétique. Les meilleures sont le Matin et la Solitude'^, qui eurent l'une et l'autre un grand succès. Il ne lui manqua que de contraindre au travail sa facilité naturelle.

Saitit-Ainaiicl. — Saint-Amand (1594-1661) est supérieur à Théophile par sa fécondité, par sa richesse d'imagination, par ce qu'il nomme sa « fureur ». Une bonne partie de son œuvre relève du genre burlesque. Il porte -en ce genre je ne sais quel enthousiasme bachique et dithy-

1. Cf. Le dix-septième siècle par les textes, la Poétique de Théophile, p. 82.