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&IO CHAP. XIV. tBS 'fHHliÇAlS AO "XYUl* SIÈCLE.

mbi^noh de Maleshérbes , atbi fle Ttir^ôt, ^ui eut pour département h ih^isdti du rdi et la dispensatiûh des lettrés de cachet.

Ces deux' derniers prirent bientôt, daûB le conseil, lia place 'tjtte dëtaient leur faire un esprit écfeiré, des vues neuves et élwées, et le sentiment profbiiil des nécessités deleur siècle. Gi^Loeà eux , les réformes dans toutes lés 'brancb<)6 du service public furent opérées avec un tel succès, qu'en peu de temps on vint â bout d'éteindre ^lus de cent ^millions' de dettes. Ces économies permirent au rôi d'augmenter la dotation des hôpitaux et de subvenir à la fondation de plusieurs établissements de bienfaisance ou d'utilité. En mdntant sur le trône, Louis avait fait remise à ses âujets du droit de joyeux avènement. La création du mont-depiété et de la caisse d'escompte, Taffratichisseme&t des serfs 'du Mont-Jura, l'abolition de ht torture ou qûestiôB Judiciaire, témoignèrent encore des désirs honnêtes qui ranimaient : mais la grande affaire de fanhée i775, ce furent lis tentatives de Turgot, pour abdir le privilège en matière d'impôto.

Par nne disposition' bizarre des lois françaises , les grands et les nobles, le clergé tout entier , les parlements et lu magistrature, les gens en place et leurs subordonnés étaient exempts de toute contribution. Ainsi, dans ce royatime, acdabléde tant de charges, c'était aux pauvres seuls qu'on deman-

«GT. IV. I«0¥iS IVI» ilf

drit de l'aif^ttit i les riehes éUmflt dispefiséB de ' payw» Il était ioolpoflsible que^ 4em sob ardeux* de toute nouveauté ^ la philosophie da dix^huitième «ièele né s'attaqaàt pas à bette moosUneQse im« quitli qu'elle ne démontfàt pAs î'&bsuràe d'un sy»* ftèine qui protégeait si groBsièrement cetfx que protégeaîeDt ié^ tant d'iasupportables abus* Eu iHO^ M. de^Machault srait fait aue premiàre et timide campagne eontre les pfÎTiteges de la no* blesse et du clergé en matière d'impôts; mais Alors, oomriae tobjoUrs, les parlements^ tertueux jusqu'à la bourse, s'étaient sottlevés contre la témérité du eentrMsur-générah Turgot^ i^tii Tenait Tingl* sii ans plus tard) dédaigna les ménagementli qu'ayâit pris M^ de Maehault. Il ne j|>réeeiita pèîA* la réfctme qu'il proposait itomme ufle diesiire trta sitoire , impesée par la situation dtt tMsor. Il k présenta eomme une mesure d'équité , de justice i comme la réparation d'un abus ciiatit qu'on ne prolongerait pas impunément; et en attendant que le parlement enregistrât l'édit qui devait consacrer cette réforme , Turgot préluda par la suppressioil des corvées à l'égaie répartition des ebarges pu« bliques entre toue les citoyens^

Mais pendant que Turgot s'apprêtait à hite table rase de l'ancienne législation financière, pour y substituer un impôt uniforme et impartial, tel qu'il existe aujourd'hui ^ Maurepte araii ra^W Us parlemenito» Le contrôieur«géÎMral fresssotaat

6t% CHAP. X1V« tB8 FIANÇAIS AU WIU* SIÈCLE.

que sadûgrâoe fierait la suite prochaine dn rappd de l'ancienne magistrature y ne déguisa point an roi . combien il s'alarmait des obstacles qoe <a corps opposeraient à des améliorations devenues indispensables. En effet, lorsqu'au oommeneenral de 1776, ce ministre fit envoyer aux parlemrats deux édite, dont l'un wmplaçait la corvée par qd impôt, et l'autre supprimait les maîtrises et eorporations, la résistance des magistrats fut telle, que l'enregistrement ne put se faire qu'en lit de justices Alors plusieurs ministres, le vieux Maurepas à leur tète, se liguèrent avec le parlement odntre Torgot. Ils obsédèrent Louis XVI de perfides inninuations, et la reine, gagnée à cette cabale, obtint de la faiblesse du roi la chute du contrôleur-général. En vain Louis avait-il coutume de dire : « M. Turgot est le seul qui aime le peuple « avec moi. » En vain répétait-il souvent à son ministre : « Sayez tranquille, je vous soutiendrai.» Turgot fut renvoyé le 42 mai 1776. Malesherbes, son ami , s'était retiré quelques jours auparavant. Le roi , accablé déjà du fardeau de la royauté , reçut sa démission en disant : cr Vous êtes plus (c heureux que moi, vous pouvez abdiquer. »

M. Turgot fut remplacé par M. de Clogny, intendant de Bordeaux, qui mourut dans la même année, et dont la courte administration fut suivie d'un affreux désordre dans les fiiiances. M. Taboureau des Réaux, autre iptendant, succéda

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à M. de Clogny. Mais il lui fut donné nn adjoint qui devait Técli^r bientôt : c'était le banquier genevois, Necker. Necker s'était fait use réputar tien en finances, à l'occasion de diverses discdsaioiis relatives à la compagnie des Indes, et il l'avait ao* crue depuis jMir son éloge de Cqlbert, récemment court)nné à l'Académie française, et surtout par un mémoire particulier sur la libération desfinan<»8 adressé au comte de Maurepas. L'opinion générale le portait aur ministère, et le roi, séduit par les idéea morales dont il faisait la base de son système de finances, l'investit le 29 juin 4777, des fonctions de contrôleur-général. Necker ne reçut toutefois que le titre de directeur-général, qui ne lui conférait point le droit de prendre place au conseil. La reli* gion réformée qu'il professait donna lieu à celte restriction conforme aux exigences d'une autre épo* que; soit orgueil, soit générosité, Necker refusa les émoluments de sa place.

Bien qu'il eût été choisi par Maurepas, la reine accueillit volontiers le directeur-général , et leurs efforts réunis assurèrent l'entrée au conseil du comte de Castries , comme ministre de la marine, et du maréchal deSégur, comme ministre de la guerre. Ces choix faits contre le gré de Maurepas provoquèrent sa mésintelligence avec Necker. Celui-ci se vit bientôt aussi abandonné par la reine qui, dans la haine héréditaire de sa famille pour toutes les réformes, ne songea plus qu'à entraver les projets

€l4 CHAI». XIV. LIS F1A««A1S A0 VWÏW SIÈCLE.

da uottvwn miiiiitni. On rascsndàs PabcNrd d'aipvîr déragé aux [mnolpes qu'il a£BBoibit de praelamar, en neeouPint aux emprunta viagera, deetruetîfc des lelalionfi morales qui lient les membres d'une même Camille. On raecueaensuitet et av^c beaucoup noins de juetiee eette fois, d'avoir acora la dftto pablicpe par des emprunts mulUpUéset de n'avoir point éisr Ui flooeurremment des impôts, gageë du payement des intérêts et du remboursement des eapitaox. Lmx qui Ivi adressaient œ reproehe ne ve^iiaiont point voir que les dépenses énormes de la guerre maritime où la Franee fut entraînée pendant leeoors de son ministère exigeaient des reasounea extraordinaires, et que dans la disposition lant de fois manifestée des parlements à repousser tout nouvel impôt, les emprunts seuls pouvaient assurer ces ressouroes.Ce qu'il eAt été bien plus jusiederemarqim*, e'estque le earaetère seul de Neeker suffit à raneoir le crédit ébranlé, à rétablir la Qonfianoe si souvent abusée des prêteurs. Quant aux intérêts, il voulait en garantir le payement, non point sur des impôts, mais sur des économies qui en dispensent. Tel fut le but positif qu^il se proposa dans son administration, tâchant d'éloigner, autant qu'il serait possible, le moment où la continuation des dépensée de la . guerre et la situation des prêteurs nécessiteraient enfin un impôt et des débats avec les parlements. Les eiroonstanqes furent plus fortes que lui. 4u sortir de la guerrf de S^pt ans, TAnglelerre,

8BCT. IV. LOm^ XVI. 6i&

abîmée de ^Vm^ avaM voulu çn Q^ijçe uç(|aiU(3]; ujm« partie par ses colonies d'Amérique; mais cellçft-ci^ ayocotttufldéeB à sç^ taocqr eljle^-iôj^m^^ virent ^AP» cette pi:étei||ion ui^e injure à l^prs droii,B > et 1^ pu- Utica^ipD d'uqLacte (Ju parleineijit d|e 1765, qui i^iji^ trpdoi^ftit eu Amérique l'usage du papier ^n^I^^é fut le »ig9Al d'ujQie émette à ^ostou. La réyplte gagi\a bieulàt toutes les provioces, et après UQ,e lutte acharipiée cojjitre la métropole, les Etats-Unis d'Amérique avaient proclan^Lé leur indépendimice en 1776. D'accord en cela avec Louis XYI, ^ous les ministres, Necker le premier, jugeaient qu/e le nieilleur parti pour la France était de gaipder la QeutraUtéj en se préparant à lague;irre. Hais, comme, une étincelle électrique, le mot de liberté co^rut d,e Boston à Paris, où il enflamma toute? les tètes. Une jeuftesst avide de gloire s'échappa^ de la cour et des armées pour s'associer à la cause des Américains , et former à la discipline leurs bataillons inexpérimentés. Le marquis de la Fayette partit uu 4efl premiers à la tète de ces généreux voloiitaires, et soutint dignement au delà des mers l'houneur et le renom chevaleresque de la France. Bientôt, comn^e dans la question du rappel des parlements, l'opiqipn populaire fit violence à Topinion du monarque et de ses conseillers. A la suite de négociations ouvertes avec Franklin, un traité d'alliance entre la France et les États-Unis fut signé à Versailles, le 0 février 1778 , et la guerre contre }es Anglais,

6l6 CHAP. XIV. LES FRANÇAIS AU XVIII* SIÈCLE.

interrompfue depuis quinze ans, recommença a^ee fureur.

On n'entreprendra point le récit des événements de cette guerre qui ajouta un nouvel éclata la gloire militaire de la France et qui illustra les noms de Rochambeau, des comtes d'Estaing, deGuiehen, de la Motte-Piquet, et par-dessus tous, du bailly de Suffren. Au combat d'Ouessant, livré le 27 juillet 1778, à rentrée du canal de la Manche, trente vaisseaux de ligne français, sous les ordres du comte d'Orvilliers, se mesurèrent avec avantage contre trente vaisseaux de ligne anglais, commandés par Tainiral Keppel. Cette célèbre journée rendit aux Français la confiance qu'ils avaient perdue dans la guerre de Sept ans, et si la part que nous prîmes à la révolution d'Amérique raviva contre nous Téternelle haine de l'Angleterre, elle nAus >alut au moins de laver la honte des traités de 4763, de relever sur toutes les mers, aux Antilles comme aux indes, l'honneur de notre marine. A la bataille d'Ouessant, le duc de Chartres, depuis si célèbre sous le nom de Philippe-Égalité, commandait Tarrière-garde, assisté de la Motte-Piquet. Les ennemis nombreux que l'indépendance de son caractère et la liberté de son esprit lui avaient faits à la cour essayèrent de flétrir sa conduite à Ouessant. Us le blessèrent dans le vif, en accusant son courage, en répandant partout que son irrésolution durant le combat avait privé la France d'une victoire corn-

plète. Maià ce reproÂe, il faut I9 dire, éRianait d'une source plus que suspecte. Des témoins oculaires ont rendu4iommage à la brillante valeur que . déploya le duc de Chartres, et l'histoire, qui a jugé ce prince avec sévérité, lui doit au moins de reconnaître que ce furent las insinuations de la cour, de Marie-Antoinette surtout, qui l'aigrirent jusqu'à l'excès, et provoquèrent la sanglante inimitié restée persistante depuis entre les fleux branches de la maison de Boul4)on. .

Depuis que la paix avec l'Angleterre était rompue , Necker avait fait face avec une rare habileté aux nécessités de la guerre; mais ses réformes accomplies ou projetées avaient déjà soulevé contre lui des hostilités puissantes. Au lieu ^e chercher à les calmer, il les irrita plus vivement encore par la publication de son fameux compte rendu qui mit sous les yeux du public, dans les premiers jours du mois de janvier 178i , l'état des recettes et des dépenses du royaume. Cet état offrait un surcroît de recettes de dix millions.

C'était un phénomène inoui en France que la publicité d'un pareil document. La constitution politique du royaume laissant à la discrétion de la couronne l'assiette et l'emploi de l'impôt, les souverains auraient cru qu'ils compromettaient leur autorité , s'ils s'étaient prêtés à rendre, pour ainsi dire, leurs comptes devant la nation. Mais Louis XVI, peu jaloux de sa puissance, entra fiaeilement dans

&|8 CHkP. XIV. IM rtANÇMS AV XVIIIe SIÈCLE.

le» vMJide «an yiiiiiitre(» doék le système ftiao^mr reposait tout mtierSir 1» cenfkaMe de Toimoîqh. Il iiQpeHait de pyouvei que l'ÉM avaift u« exeén dent dereveitt qui lui pervieltait d'ott^if un gage à aee priteun aitfis qv'il fût heseia de recourir çoeere a le iràe diffioîïe des iai]|àts. %>iift ee rapport, te compte rendu atteignit pAeiseeieut aea but : doui nouneauK emprunta viagers, l'un ^esoîxau^ miV- Uons, l'i^nlfe de trente, eu verts à uu iqois de distanoe l'un de Tautre, furent remplis imAédîatemeut.

« Naia, d'autre part, dit un histcirien deiLeui^XYI, « uu faste de v^tu dissémîaé danstaute la cou- « texture de l'ouvrage du miiBistre, el dont le « moindre ineoBvénient eût été d^ le rendra mdi- « eule; ee moi haïssable, si importun à l'aBaour- H propre d'aulrui , qui revenait sans cesse et qui K semblait appeler sur lui seul la peGonnaissanoe s des peuples; enfin un étalage de réformes utiles, « iea unes exéeutées , les autres jetées seulement c en avant comme pour préparer l'opinion, euitent Ci bientôt soulevé tous les courtisans oontre l'au- « tour. » Les parlements surtout, indignés de ce que, dans un mémoire adressé confidentiellement au poi , Neeker avait signalé les moyens employé^ par eux pour usurper s^ns cesse sur les attributions royales , voulaient le poursuivre comme criminel d'état. Le vieux Maurepas , dont la vanité était blessée par l'importanioe de Neeker, se joignit aux parlements eontre lui , eon^me il Pavai^ fait

8ECT. IV. IjOCIS XVI. fil 9

etniÊve Tàpgoi. Ce fat dèt lora up ftystène da êinn^ tFarier dviB le ConMl tqw les plane du dirMtew d|» finanoAs. Il <)|inanda d'y àtre admis foor las ^(i^Bdre, et, n'ayant pu l'obtenir^ 11 efftoya, le iO nmi 476i, sa démission i^Lmis XVI « asaei éclairé ^pouF le regretter, trop faillie po«r le seutenir. Quant à la naêion même, elle s'étfill prise d'en-n thoqsiasma pour M. ISaoker, à la suite du eompte Fttdu, et jamaia l'irritation pub}iqu«vie fut exoi^ tée à un tel poànt par le renvoi d'auetfn. ministre. Necker laissa l#tréspr royal dans une benne situa>« tion, muni des fonds néaesaairas à la brillante oam-r pagne maritime de é78i.

Maurepas ne suryéeut pas long^teprips à la rOftraite du directeur«général des finanees} i) mourut à la fin -de 1 781, peu regretté et très-rpeu digne de l'être. Iiouis XVI , qui le supportait sans l'aimer, ne voulut pas lui donner de suaeesseur, comme principal ministre ; mais le aomte de Vergennes, chargé du portefeuille des affaires étrangàres, eut la plus grande part à la confiance du roi. Joly de Plentry, appelé au centrôle^général , laissa voir mieux encore ce que coûtait au pays la retraite de Nacker. Des emprunts furent contracté^ à des taux onéreax, de nouveaux impôts furent levés) partout les Parlements éclatèrent; an bout de deux ans, au commençaient de 1783, le désordre des finan** ces était porté au comble.

Cette même année fort henrauBemoit^ et dèa

6ao CHàP. XIV. LIS PIAUÇAIS AU XVIU* 8IBCLB.

le 9D j«Bvier, des prélimioairaide pahiavaienitélé rignés entre toutes lea paiaances belligérantes* Le 3 s^tembre suivant, il sortie des négodatioiis ouTertes à ▼ersadlles, sous la médiation de Temparear, trois traités défiaitlk entre l'Angleterre d'uae part, la Franoi, TEspagne et les Étata-Unis de l'autre. L'indépendance de ces derniers était reoonr nue; le roi d'Espagne était ivaintenu dans la possession de M&norque et des deux Florides ; quanfeà la France I tout entière au soin de gp,rantir les intérêts de ses alliés, elle retira pourelleHnème peu de fruit de ses victoires. Le traité] qu'elle candat confirma à l'Angleterre la propiriété de Terre-Neuve et des Îl0s adjacentes, à l'exception de SaintrPiwre et de Miquelon. Le roi d'Angleterre restituait à la France les îles de Sainte-Lucie et de Tabaga ; le roi de France restituait à l'Angleterre les îlee de la Grenade, des Grenadines, Saint-Christophe, Newis et Monserat. En Afrique, la Grande-Bretagne nous cédait la rivière du Sénégal et l'île de Corée, en retour du fort James sur la rivière de Gambie; l'Angleterre enfin rendait à la France Pondiehéry et Karikal, avec promesse d'un arrondiseement de territoire spécifié ^ la France conservait, à la côte de Malabar, Mahé et le comptoir de Surata. Par l'un des articles du traité, les parties contractantes devaient nommer des commissaires chargés de pourvoir à de nouveaux arrangements de commeiee entre les deux nations.

SECT. IV. LOUIS XVI. Çai

Cette paix, conclue par les' aoinftée IkiyDneB, semblait prometti» quelque repos à Tavènir; maie lee iiéce88it& {Hréseùtes ne permettaient aucun répit.;L'intègre et économe d'Ormeseon, nommé con- 4r61euf-géi^ral après Joly de Fleury, avait, au bout de sept mois, reconnu son insuffisance et s'était retiré. Galonné, intendaut de lille, porté depuis long-temps par la cabale du cpmte d'Artois et des Polignac, repoussé par le roi, le parlement et le public, et après quelque résistance, - adopté enfin par Marie-Antoinette, entra au contrôle-général le 3 octobre 1783. Louis XVI avait dit' de lui qu'on ne livrait pas la fortune publique à un homme harcelé par ses créanciers; mais la brillante facilité de Galonné, la sécurité qu'il affiactait et qu'il avait l'art d*inspirer, lui gagnèrent bientôt la confiance du roi. Les talents de ce ministre spirituel, vain et fastueux étaient affaiblis par son caractère et dégradés par ses vices. Pour détruire les obetaeles qui auraient contrarié l'exécution de ses plans, il se jeta dans la profusion, il paya le concours de tous ceux qui pouvaient nuire à son erédit ; aussi les courtisans l'appelaient-ils le ministre modèlCj tandis que ses prodigalités indignaient la nation.

La vindicte universelle poursuiTait aussi lé comte d'AMois, dont les folles dépenses désolaient le roi, et les Polignac, que soutenaient la faveur de ce •eune pjrinoe et l'amitié de la reine. La protection

6lt CIIAP. XIV. tÊê FAâlIÇAIS AU SVIIl* SIÈCLE.

èkn lytti>>p<lmme dont MMri««^ntoiMtto oOaynil cette faaûUt UUifalt 0«| elle^mèiiiA ww bonne pnrt de l'animadTemoà pubfiquet A. la haine ioilîncUTt du peuple eontre la Mintease Jules de Polignaé^ se joignait l^aine inotifée A&^ eaurtÎMBik Frappée déjà, dans leurs intérêts de fortuite p*r Im réforaies de Turgot et de Heaketf ila voyaient enciM leut crédit abaissé deviihi eelui d'«ine familte parvenue; et de la jalouate envers lea prelégét, ils passaient à la nsèlveillaneé énverë la protoctriioe couronnée. Les {ilus lég^s impfu^ deheW, et ^uelqubfois mâme te faits les plus irréprochaUesiy étaient exploités par la tmieiUDie de mânièrb è enlevw tonte oonaidéraitiM an tarlbetènl elà lAnotidnite de là rainer Ge fut startont dane kl montttunufls affaire An coUieMiué cette fidalè dis^ position se produisit sans auc^ine réserve» Le Tei«^ ti§e d'ailleurs gagnait tontes les tèles^ troiàbiait toutes les questions* En vain^ ta 1784^ Lonis KYI TOulnt'^il intét-dire la représentation du Ifa^MUfe éê Pigeon. Jouée en petit oftmité chei le coknte de Yam^ dreuil» cette pièce y reçut les aj^lawËseenronts du comte d'Aftoîè et de madame de Polignac Ceux dont elle décriait les mœurs, dont elle tnontrait à DU la grandeur factice et la faiblesse réelle^ s'iud^ HBUt poUr qu'elle fût jetée comme une provocation a une foule avide àè chaitgemeuts et imt^atiente de représaillee^ et^ comme toujours| le roi finit enéoM par oàder. Ld mouvement des esprits était tel que

renrlhawAsme «ccoaiHait iaate wmvèMté^ soit qu'eflie fût TœUVre de la scÎMfce ou ie révèle ^^^1- <qae dbarlàtA. AiDëi^ de 4783 à 4786, les dii>- -mères de Cajçlîostro et de If esmar ià'exoîlèraot p« moinsél^attention puMiqm que la mémeVaUe découverte de Montgolfier, ^M rhéroiqueeBitir^^ise de la ^Pérovse.

'Oependant 4a crise finanoièo^ était iiMÉineate. Après avoir épuisé la ressource des emprants. Car lonne ne put dissîmaler davantage au reî l'abîme toujours plus profond du déficit; il lui «munit en même temps un plan de téb>ïme oonposé avec les idées de Golbert, de Machault, de Turgeit et de Necker, et dont les bases essentielles étaient Tét»blissement d'une large subvention territoriale k laquelle devaient contribuer les deux ordres :privilégiési l'adouciseement du régime des ^abeUe$, l'accroissement de l'impôt du timbre, et l'institution, déjà plusieurs fois proposée en vain, des aseeoiblées provinciales. Enfin, pour vaincre l'inévitable résistance des parlementa, Galonné demanda au roi la convocation des Notables du royaume.

'Cette assemblée, composée de grands pris dans la noblesse, le clergé et la magistrature, s'ouvrit le «Safévrier 4787. Galonné s'était flatté d'en obtenir, par son adiMse, une entière approbation de ses plans, et dans les vives discussions qui s'engagèrent, lecontrôleur-généra^suffît, en effet, à' tout, avec présence d'esprit et avec ealaie.'<( Mais l'opi-

6p4 CBAP. %Xf. USS fBAMÇAlS AQ XVIll* SIÈCÛS^

« Dion publique, dit BL Thiers, ne lui paidomiait « pas d'ooeuper la place de Turgot et de Necker. i Les notablesi effrayés dû mal, n'aecftptèrenl point les moyens proposés pour le conjurer, h Cette as- « semblée eût pu faire beaucoup de b^n, dit i< M. Droz, si elle eût secondé les intentions de « Louis XVI» et demandé pour récompense de son « zèle des garanties contre le retour du désordre « des finances. Elle fit beaucoup de mal en constaic tant le désir que les privilégiés avaient de re^ « pousser ou d'éluder Tégale répartition de l'impôt, <c et en donnant Texemple de résister aux volontés «( royales les plus conformes à i'intérôt public. » L'assemblée promettait cependant d'obtempérer aux plans de Galonné, pourvu que l'exécution en fût laissée à un ministre plus moral et plus digne d'estime. Ces représentations ébranlèrent le roi : malgré son affection pour le^ contrôleur-général, la disgrâce de ce dernier précéda la clôtmre des séances, qui eut lieu le 25 mai 1787. Le 1" de ce mois, la reine, par les suggestions de Tabbé de Yermont, avait déjà fait agréer au roi un ministre nouveau, le cardinal Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse.

Ce prélat, d'un esprit obstiné et d'un caractère faible, manquait encore des vertus du prêtre et de la sévère probité de l'hoiûme d'État. Son ambition semblait être de reqpu vêler Mazarin; mais il ne parvint qu'à renouveler une fronde bien autremeut

SECT. IV. LOUIS XVf. 6^5

redoutable quecellede 1648 : pour lui, le conseiller d'Épremesnil fut un plus dangereux adversaire que n'avait été Broussel pour le ministre d'Anne d'Autriche. Galonné était à peine sorti du ministère que les notables s'empressèrent d'accorder à son sacoesBeur tout ce qu'ils avaient d'abord refusé : impôt territorial, impôt du timbre, suppression des corvées, assemblées provinciales; mais au lieu de présenter immédiatemenl toutes ces inesures à la sanction du parlement, au lieu de profiter de l'entraînement général qui eût alors poussé la magistrature à la suite des notables, Brienne, par des délais imprudents , permit ^es retours. Le parlement se remit de l'espèce de surprise faite aux notables; il s'enhardit, il discuta, et lorsque les édits lui furent successivement présentés , il n'en enregistra que deux : celui qui portait la seconde abolition des corvées^ et un autre permettant la libre exportation des grains. Son opposition fut invincible sur tout le reste.

Les six derniers mois de 4787 et les six pramiers mois de 1788 furent remplis par la lutte du cardinal de Brienne avec le parlement. Il sortit de cette lutte plus violente qu'aucune de celles qui l'avaient précédée, un aveu grave : le parlement ^reconnut qu'il n'avait pas le pouvoir de consentir les impôts, et qu'aux États-généraux seuls appartenait le droit de les établir. Mais en proclamant ainsi son incompétence, il entravait en même temps tous lès Tome m. 4p

6a6 CHAP. XIV. LES FRANÇAIS AU inrill^ SIÈCLE.

phtiM da miaiBtre des finances; celai««i enaym d'abord de l'intimidation en exilant le parlement à Tfoyes; il imagina pins tard de lui retirer la faculté d'enregistrer les lois et les édits » et de la transporter à une cour plénière, composée de pairs, de prélats, de magistrats, de chefs militaires, tous ehoiUs par le roi. Ce projet qui anéantissait la puissance politique du parlement, y souleva un tel orage, que l'archevêque de Toulouse , ne put pas l'affronter longtemps. Il prit sa retraite le 24 août 4788) pourvu de huit cent mille francs de bénéfice^ de l'archevêché de Sens et du chapeau de ckrdinal. La cour résolut alors d'appeler le tiers*<tot à son aide, comme l'avaient fait souvent les rois de France pour détruire la féodalité. La réunion de là cour plénière fut suspendue, et Touvertare des &tat»^néraux fut fixée au 1^ mû 1789.

Le oardinal de Brienne, en se retirant, avait en* gagé le roi à rappeler Necker au ministère des finances. Ce retour si vivement désiré et si tardivement obtenu fut regardé comme le gage du triomphe paisible de tous les intérêts légitimes : en effet, le crédit fut rétabli sur-le-champ, les difficultés les plus pressantes furent écartées. Le nouveau contrôleur fit face, à force d'expédients, aux dépenses indispensables, en attendant les Élats^énéraux.

^ C'était de ce côté**là, désormais , que se tour^ Raient toutes les espérances. Les choses en. étaient

6ECT* IV. Loum %Vh 6^7

arrivées a ce point que la cour, U noblesse, le peuple, toue eentaîent qu'il (allait un reoiède eii^ pvftme au mal qui entraînait l'État veiv l'abime^ • Ni 1*4» ni ministres n'y P^^^^^^t plus, rien. Dans l'bistoice de toue les peuples , on rencontre de ces crises fatales, où l'impuissaoee de l'homme se ré^ vêle devant k force ardente qui pousse les événa* iMnts , et ^m fait éclater eubitement en un }our ce que tout un siècle avait amoneelé dans sa course* , Sans ehereber à pénétrer ce qu'un avenir prochain réeorvait au pays, l'opinion publique demandait le salut^e cet avenir aux Étate*généwux qui allaient se néunir ; elle s'ejp remettait pleinement À eux du soin de eatisjaire à ce vague mauf immense besoin de itéformes qui tounwentait la nation entière,

Anssi agitait-on de toutes parts les questions i^ ' latîves à l'organisation des États. On se4ninandait quelles formes seratenl^adoptées poor leur eonvocar tion, et quel y serait le rôle du tieir^tat. JUa législation générale du royaume ne renfermait rien de préoss àeet égard. Le parlement de Paris insistait pourqû'on s'en ttnii la forma des états de iBîÀ^ où le tier»-état n'avait obtenu qu'une raprésentatiop égale en nombre a celle de ehacun des deux ordres privil(^és, et où les trois ordres^wiaient délibéré séparémeat. L'opiniim cependant réclamait hautement pour les communes un nombre 4edéputés égal à eelu^s députés4u «fei^é et delà jEioblesse eéiiua.€'6teitd'nilleufis d'ape^oettelMse «n'avait

6a 8 CHAP. XIV. LES FRANÇAIS AU XVIII* SIÈCLE.

été réglée la composition des assemblées provinciales. Les notables furent rappelés le 6 novembre 1768, pour aviser au moyen de résoudre cette question. A la majoritéde cent douze voix contre trente* trois , l'assemblée rejeta le principe de la double représentation du tiers ; mais un arrêt du conseil du roi, en date du 27 décembre, statua, en opposition avec le vœu des notables , que la représentation du tiers serait doublée.

Cette première victoire du droit sur le privilège fut due surtout à l'ascendant de Neeker; et, chose surprenante, Marie-Antoinette s'était rangée, sur cette question, à l'avis du ministre populaire. AIor fut impriqaée la pièce ayant pour titre : Lettres des princes au roi, signée des noms de tous les membres de la famille royale, sauf celui de Monsieur et celui du duc d'Orléans. Cette lettre, où Ton demandait insolemment le maintien de privilèges assis sur une constitution qui n'était écrite nulle part, provoqua la publication d'une foule de brochures où étaient revendiqués avec véhémence les droits de la nation trop longtemps méconnus. Aucun de ces écrits n'eut plus de retentissement que celui où Sièyes établissait que le tiers-état, jus^qu'alors compté pour rien, était tout en réalité.

C'est sous l'empire de cette agitation des esprits quefurentexpédiés aux bailliages les ordres royaux pour le choix des députés aux États-généraux , et pour la confection des cahiers. Bien qu'aucune in-

struction sur les matières qui seraient soumises aux délibérations de cette assemblée ne fût jointe aux lettres de convocation , déjà le pays s'était rendu compte de ses besoins, et, d'un bout du territoire à l'autre, les cahiers témoignèrent d'une conc4irdance remarquable. On réclamait, de toutes parts, la périodicité des États, les assemblées provinciales, le vote par tète, la participation de tous aux charges publiques, l'abolition des droits féodaux, des garanties pour la liberté individuelle, et la consécri^ion de la liberté de la presse.

Tels étaient les vœux de la France, au moment où les députés aux États-généraux se réunirent à Versailles, le 5 mai 1789. Ce jour-là, la vieille monarchie finit, et la révolution commence.

ll^N DU TOME TBOISIÈMR ET DERNIEB.