AVERTISSEMENT

POim I,K SECOND ET DKHNIER KASCICL'LE,

Je termine avec ce fascicule l'histoire du droit privé.

Cette seconde partie est nécessairement plus origmalo que la première : j'ai eu ici plus rarement à résumer les travaux de mes devanciers ; j'ai dû, le plus souvent, m'ouvrir et me frayer la voie.

Si la lenteur des investigations et des recherches pouvait rassurer un auteur, j'aurais confiance : je mets aujourd'hui en œuvre des observations et des notes que je commençais à recueillir et à classer, il y a vingt-cinq ans; mais être lent n'est pas un titre : j'en suis parfaitement convaincu; mon souci est d'être vrai. J'espère que mes lecteurs m'y aideront, en me corrigeant, et que nous nous rendrons ainsi de mutuels services, car, à défaut d'autre mérite, j'ai la confiance que ce livre les aidera au travail et leur facilitera les vérifications, les recherches et les critiques.

L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres a honoré mon premier fascicule du grand prix Gobert : c'était m'imposer pour la suite de ce travail des obligations dont j'ai compris toute l'étendue. Puisse ce second et dernier fascicule rester digne de l'indulgence et de la bienveillance de l'Académie. Je le souhaite d'autant plus vivement que le sujet se trouvant, par bien des côtés, plus neuf fait la part plus large aux idées personnelles de l'auteur et engage plus directement sa responsabilité.

J'ai fait appel, cette fois encore, aux dévouements et aux amitiés qui, dès l'origine, m'avaient soutenu et guidé : je dois à mes infatigables amis et excellents critiques, MM. Esmein et Monnier, les mêmes remercîments que pour le premier fascicule : je leur exprime ici de nouveau ma vive et sincère reconnaissance.