DES LETTRES, DES SCIENCES ET DES ARTS, AD SIÈCLE DE LOUIS XIV
Le génie des lettres et des arts brille encore dans les États du Midi pendant la première moitié du xvme siècle. Le génie de la philosophie et des sciences éclaire les États du Nord, surtout dans îa seconde. La France, placée entre les uns et les autres, n'unit seule cette double lumière, étend sur tous les peuples policés la souveraineté de sa langue, et se place désormais à la tête de la civilisation européenne.
§1. — France.
La France, comme l'Italie, a son grand siècle littéraire après de longues agitations. Un monarque, objet de l'enthousiasme national, anime et encourage le génie. — V esprit religieux est, à celte époque, la première inspiration des lettres. La religion, entre les attaques du xvr siècle et celles du xvme, anime ses défenseurs d'une force
toute nouvelle. Les lettres reçoivent en outre uni impulsion particulière de Yesprit social, naturel aux Français, mais qui ne peut se développer que par les progrès de l'aisance et de la sécurité ; c'est à ce caractère que la littérature française doit sa supériorité dans la poésie dramatique et dans tous les genres de peintures de mœurs. — Une capitale^ une cour, sont l'arbitre du mérite littéraire ; il y a peut-être moins d'originalité, mais l'on atteint la perfection du goût.
Le xviie siècle présente deux périodes distinctes. En France, la première s'étend jusqu'en 1661, époque à laquelle Louis XIV commence à régner par lui-même, et à exerce quelque influence sur les lettres. Les écrivains qui ont vécu ou qui se sont formés dans cette période ont encore pour la plupart quelque chose de l'àpreté du xvie siècle, la pensée est plus hardie et souvent plus profonde. Le goût est encore le privilège de quelques hommes de génie. A cette période appartiennent (outre les peintres Le Poussin et Le Sueur) un grand nombre d'écrivains : Malherbe, Racan, Brébœuf, Rotrou et le grand Corneille; Balzac et Voiture; "Sarrazin et Mézerai ; Descartes et Pascal. Le cardinal de Retz et Molière marquent le passage de la première période à la seconde.
La France au siècle de Louis XIV ne produisit pas d'épopée ; son poëme est écrit en prose. — Éclat de la poésie dramatique. La tragédie atteint d'à
bord la noblesse, la force et le sublime; elle y joint ensuite la grâce et le pathétique. — La comédie de caractère, sans rivale chez les autres nations. Trois âges de la comédie française : philosophie profonde et gaité naïve, gaîté sans philosophie, intérêt sans gaîté. — L'opéra s'élève au rang des ouvrages littéraires. — Élégance et sagesse de la poésie didactique. — La satire attaque les ridicules plus que les vices, et surtout les ridicules littéraires. — L'apologue devient un petit poëme dramatique. — La poésie lyrique ne fleurit que tard, et déploie plus d'art que d'enthousiasme. — La pastorale reste faible, et trop spirituelle. — La poésie légère est plus gracieuse que piquante.
