CHAPITRE PBXiMIIR

Considérations générales sur les changemens physiques opérés dans le Boulonnais.

Une contrée qui a servi de théâtre à des événemens aussi importans et aussi étroitement enchaînés que ceux dont nous avons tracé l'histoire , a dû subir des modifications remarquables. Le temps , par une action plus lente , il est vrai f mais non moins certaine, apporte aussi bien des changemens dans la siii. i

tuation d'un pays. Ces divers accidens qui changèrent la face du Boulonnais, et firent de cette Morinie , presque impénétrable aux troupes du guerrier romain , un territoire couvert de moissons , coupé de routes commodes , embelli de riches cités et de jolis villages ; ces divers accidens , disons-nous , nous eussions pu les indiquer dans les annales civiles et politiques. Par leur importance, ils ont assez fixé l'attention des observateurs ; mais nous avons craint que cela ne nuisit à la rapidité de notre récit , et nous avons cru plaire davantage à nos lecteurs en les traitant séparément. Nous examinerons donc succinctement ici quelle a été sur le sol l'influence de la diminution des forêts, quels furent les effets occasionnés par l'envahissement des sables ; nous indiquerons en même temps les développemens successifs de la basse-ville de Boulogne, par suite des conquêtes faites sur la mer; enfin nous rappellerons les bienfaits de l'administration provinciale, de cette administration composée de citoyens éclairés sur les besoins et les ressources du pays, qui firent exécuter tant de travaux utiles en si peu d'années , et qui méritèrent ainsi notre reconnaissance.

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Influence de la diminution des forêts*

Nous avons dit que des bois immenses couvraient la Morinie et rendaient le pays humide et marécageux ; nous avons fourni , à l'appui de cette assertion , le témoignage de Jules-César et d'un auteur moderne qui ne laisse aucun doute à cet égard.

On sait que les forêts concentrent une grande humidité , qu'elles attirent les orages , que leur ombrage empêche l'eau dont la terre est imprégnée de se vaporiser : est-il besoin d'autres causes pour expliquer l'état où se trouvait autrefois la Morinie? On n'ignore pas que l'eau filtre à travers les terres jusqu'à ce qu'elle arrive à une couche imperméable qui la force de prendre telle ou telle direction , ou de rester sans écoulement sensible : de là des sources ou des marais. Ces sources réunies produisent des rivières plus ou moins considérables ; selon leur degré d'impétuosité , elles creusent les vallons où elles coulent pour venir se décharger dans l'Océan. C'est donc ainsi qu'en des âges fort reculés se sont formés les quatre vallons principaux qui coupent le Haut-Boulon nais du nord au sud , et les trois grands vallons des

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rivières de Liane, du Wimereux et de Slack, qui traversent le Bas- Boulonnais de Test à l'ouest. On peut en dire autant de toutes les gorges qui aboutissent à ces rivières en y conduisant les eaux du pays.

Mais si les causes de la conservation de l'humidité diminuent , si le sol est dépouillé , ne doit-il pas céder a l'ardeur du soleil et à l'action de l'air le peu d'eau qu'il contient , et devenir ainsi plus ou moins sec? C'est ce qui arriva dans la Morinie. Les ruisseaux s'amoindrirent ou se desséchèrent tout-à-fait , en raison de la destruction des forêts ; les rivières devinrent moins fortes , et il serait en effet assez dillicile de comprendre, lorsqu'elles sont si faibles aujourd'hui , comment elles auraient pu creuser des lits vastes et profonds , tels que ceux qu'elles ont eus précédemment , si elles n'eussent été incomparablement plus grandes.

Les hauteurs environnant la ville de Boulogne étaient couvertes de bois et ne le sont plus. La construction de la flotte romaine et de l'antique Bononia, aussi-bien que les besoins de la culture dans les lieux habités, les ont fait disparaître Les trois forêts royales d'Hardelot , de Desvres , et surtout celle de

Boulogne , qui au XVIe siècle s'étendait encore jusqu'auprès du Mont -Lambert , ne sont , ou ne paraissent être que des parties des anciens bois qu'on trouvait à Wierre , à Samer et autres lieux , avant le défrichement, et dont on aperçoit encore des traces dans les cantons qui avoisinent Créqui , Seniughen , Licques et Guînes.Chaque jour qui faisait faire un pas à la civilisation de la Morinie , voyait ses habitans conquérir quelque partie de ces vastes forêts , asiles de leurs ancêtres. C'est ainsi que, dans lesplainesde l'Amérique septentrionale, une population toujours croissante refoule derrière elle les bois majestueux qui naguère touchaient aux rivages de l'Océan.

Effets des sables, — Développemens successifs de la basseville de Boulogne.

Ce qui changea encore plus l'ancienne Morinie, et particulièrement Gesoriacum navale et les villes de Bononia , de Wissant , d'Ambleteuse et d'EtapIes , à part les événemens de la guerre, ce furent, sans contredit, les efforts delà mer contre les falaises, et l'envahissement des sables.

Nous avons dit ailleurs que près de Boulogne le fort du Chàtillon et la tour d'Ordre

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suivirent l'éboulement de la côte, nous ne reviendrons pas sur ce point. Nous avons dit aussi que la mer s'enfonçait autrefois dans le vallon des Tintelleries ; plus tard, les alluvions, les terres charriées des coteaux voisins , les travaux des riverains , les sables poussés par les vents, élevèrent peu-à-peu le sol, qui, se couvrant de débris de substances organisées , devint propre à la culture.

D'autre part, les deux promontoires d'Alpreck et de la Tour - d'Ordre , enlevés par les flots , laissèrent le havre ouvert h toute l'influence des sables ; bientôt ils comblèrent le bras de mr r qui séparait l'île Gésoriaque de la terre ferme , et ils y formèrent des monticules sablonneux. L'ancienne tradition qui a fait conserver le nom de Porte des Dunes à celle de la ville de Boulogne qui se trouve du côté du port, et des fouilles faites dans le milieu de la Grande rue , qui n'ont produit que du sable de mer dans lequel on a trouvé des anneaux d ancres de navires, viennent à l'appui de cette assertion. Ces circonstances ne laissent aucun doute sur l'existence de l'île Gésoriaque , sur son mode de réunion à la terre ferme, non plus que sur l'accumulation des dunes par le vent.

En 180 1 , la mer , dans les hautes marées , venait battre au pied des maisons qui avoisinent la Porte- Wallote ; on avait donc alors conquis une grande étendue de terrein , puisqu'en 1 544 les navires arrivaient jusqu'au vallon des Tintelleries.

Après la reddition de Boulogne et pendant les dissentions civiles de la France, on n1avait presque rien fait pour la conservation du port. Ce n'avait été qu'à l'époque où Louis-François d'Aumont, duc d'Humières, était gouverneur du Boulonnais , qu'on avait senti la nécessité de s'opposer à l'envahissement des sables. Alors on construisit les deux jetées actuelles, l'une de l'ouest , en 1739 , sur les ruines de la Dunette * ; l'autre , de l'est , sur les roches du Pidou , en 1744» Ces travaux rendirent le courant plus rapide, et remédièrent en partie au mal qui s'accroissait à chaque instant.

Mais les sables de la garenne d'Ecaux , que charriait , comme de nos jours , le ruisseau de la Cassaigne, élevèrent considérablement le lit de la rivière , et , en

* Ouvrage important construit par les Anglais , et sé parant le port en deux parties.

continuant à s'amasser en face du port avec ceux de la mer , ils y formèrent un banc d'une telle hauteur que les bateaux de pèche avaient peine à passer par-dessus ; selon qu'il était entraîné par le flux et le reflux t le chenal variait continuellement , et la passe devenait incertaine et dangereuse. Une violente tempête , qui eut lieu au mois de novembre 1769, rompit ce banc à une assez grande profondeur. Cet heureux événement inspira l'idée de construire le fascinage , aujourd'hui prolongé jusqu'à la laisse de basse mer. Par ce moyen 011 parvint à fixer l'entrée du port , qui n'a pas changé depuis.

Cependant le port n'était encore en grande partie qu'un terrein d'échouage , à l'époque où un chef illustre conduisit sur les bords de l'Océan les nobles compagnons de sa gloire et de sa célébrité ; dans les hautes marées , des bateaux de pèche et des navires de diverses grandeurs étaient portés si près des maisons de la rue de Boston , que les agrès en touchaient les murailles; mais les immenses travaux dont le port fut alors l'objet maîtrisèrent bien plus l'impétuosité des flols qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. L'espace compris

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enire les maisons de la rue de Boston et le quai actuel , fut rempli, dans les années 180a et i8o3 , par des terres rapportées , les unes prises sur les falaises environnantes, les autres provenant du curage du chenal et des travaux de l'intérieur de la ville.

Quoique nous nous réservions de donner plus loin la description de l'Établissement des Bains de mer, c'est ici le lieu de faire l'histoire du sol sur lequel il est fondé. La mer ayant insensiblement miné la falaise de la Tour-d'Ordre , s'avançait dans le havre de Boulogne, et battait avec violence toute cette côte , exposée aux vents dominans ; en se retirant , elle laissait à découvert la plage où l'on se baigne aujourd'hui. Les sables trouvant un appui contre la jetée de l'est, s'accumulèrent en petites dunes, qui ne furent applanies que pour y établir un dépôt de matériaux propres aux constructions navales, et plus tard une école de canonnage. C'est sur la place même de ces dunes que s'est élevé l'édifice qui fait , sans contredit , l'un des plus beaux ornemens de la ville. C'est également sur ces dunes qu'on a établi un jardin d'agrément formant l'entrée et l'avenue des salons des bains.

A mesure que la mer fut refoulée vers le lit

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de la rivière, la ville basse acquit toute l'étendue que nous lui voyons aujourd'hui ; mais les maisons ne se sont pas multipliées au fond du port dans la même proportion que vers son entrée. La différence en est certainement très -grande : voici ce qui peut en donner l'explication. Le port de Boulogne étant spécialement affecté à la pêche et au commerce , cette disposition dut nécessairement engager les pêcheurs et les négocians à construire leurs maisons et leurs magasins aussi près que possible de l'arrivage des navires. La population s'augmentant en raison de la prospérité , et les habitations devenant plus chères et plus rares , ces circonstances forcèrent les pêcheurs à s'établir dans les falaises , et à y former des rues dont la pente a quelque chose de très-remarquable. D'autre part , le terrein qui borde la Liane , au fond du port , étant couvert assez souvent par les débordemens de cette rivière , ne présentait que des marais auprès desquels on n'était pas empressé de fixer sa demeure. Néanmoins les gens peu aisés y construisirent de petites habitations ; mais pendant le séjour de l'armée la Liane fut bornée par de fortes digues, le terrein marécageux qui l'avoisinait

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fut métamorphosé en excellens jardins , de belles maisons s'élevèrent à la place des petites, et tout annonce que ce quartier est destiné à devenir très- florissant.

Si Ton considère la haute-ville relativement à ce qui l'entoure , on doit être étonné de ne pas voir d'habitations s'en rapprocher davantage. Ceci tient h ce qu'elle est regardée comme poste militaire, à raison de son rempart, quoiqu'il soit domine de tous les côtés. A coup sûr, il a fallu le souvenir de l'ancienne splendeur de Boulogne, tous les ouvrages qui défendaient cette ville en i544>et la nouveauté de l'emploi de l'artillerie dans les sièges, pour qu'elle pût arrêter si long-temps Henri VIII et son armée. En i8o5 , on avait si bien senti la faiblesse de la position de Boulogne , que, lorsqu'il s'agit de défendre la flottille contre la possibilité d'une attaque, on ne fit rien pour la ville , on ne mit seulement pas un canon de plus sur ses remparts , et tous les points de fortification furent portés sur les hauteurs, à l'extrémité d'un rayon d'un quart de lieue autour de la place. Il n'y a pas encore long-temps qu'on ne pouvait construire de maisons qu'à une grande distance de la hauteville ; aujourd'hui les limites sont plus roppro-

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chées, mais ne le sont pas assez pour faire de ses côtés nord, est et sud , des quartiers riches et opulens comme ceux qu'on rencontre à l'ouest.

Il n'est pas de terrein qui ait changé de destination d'une manière plus complète que celui qui se trouve au-delà de la Liane , en face de la basse-ville. En prenant ce terrein au bord de la mer, on peut penser avec assez de raison qu'autrefois les dunes appelées petites garennes n'existaient pas. Ceci ne peut être contesté , puisque de nos jours on a vu la mer, dans les grandes marées , passer du petit fort du Châtillon dans l'intérieur du port , et faire ainsi momentanément une île de ces dunes.

Ce qui arriva pour la formation du sol sur lequel est élevé l'Etablissement des Bains de mer , eut lieu en partie pour l'élévation dessables de l'ouest. La construction de la jetée de ce côté , pour resserrer l'entrée du port et s'opposer à son ensablement , produisit l'effet contraire, et offrit un point d'appui aux sables chassés par le vent ; peu à peu les couches s'élevèrent et formèrent enfin les monticules que nous voyons aujourd'hui. En arrière de ces monticules se trouvait un espace

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considérable souvent inondé par les eaux de la mer, qui y déposaient plus ou moins abondamment un limon d'une admirable fertilité pour la végétation des plantes mannes : on le nommait vulgairement les Brebietles , sans doute à cause des troupeaux de bétes à laine qu'on y menait paître. Lorsque l'armée française vint menacer l'Angleterre , elle creusa en cet endroit un vaste bassin ; on lit à l'entour des nivellemens, et ce qui n'a pas été compris dans le tracé de ce bassin se trouve aujourd'hui couvert de maisons, et d'établissemens importans.

Ce qui paraîtra bien extraordinaire, c'est que, à commencer par les travaux de dessèchement , tout ceci n'a pas encore vingt ans d'existence ; c'est une troisième ville qu'on voit pour ainsi dire sortir de terre, et ses progrès seraient encore plus rapides , si la commune d'Outreau , de laquelle elle dépend , ne s'opposait , par des raisons qui lui sont particulières, à sa réunion à Boulogne. Nous nous abstiendrons de toute discussion à cet égard , nous dirons seulement , dans l'intérêt des lumières, qu'une semblable réunion est à souhaiter, parce que plus les cités sont grandes , plus les arts et les sciences y font de progrès.

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Outreau lui-même y gagnerait , car il ne tarderait pas à jouir des avantages sans nombre attachés aux lieux limitrophes de toutes les villes populeuses et opulentes.

Dans l'état où étaient les choses il y a vingt ans, on n'eût pas songé à former un semblable vœu ; l'espace couvert , comme nous l'avons dit , deux fois le jour par l'eau de la mer, était fangeux et inhabitable ; on n'y arrivait à mer basse que par un petit pont de planches de trois à quatre pieds de large , et les communications n'étaient pas, comme de nos jours, facilitées par le ponL de service et le barrage du fond du port.

Après avoir repoussé la mer du vallon des Tinlelleries , on a construit un canal large et profond , voûté en partie, qui longe les murs de l'hôpital et les maisons de la rue du Vivier, passe sous le bout des rues Neuve- Chaussée et de l'Écu , et vient enfin se terminer dans le port. Ce canal , destiné à recevoir les eaux du vallon de Beau repaire et les ruisseaux de la ville, portait autrefois le nom d1 Avalais on , ce qui laisse supposer qu'il formait alors une chute d'eau impétueuse, et que le port était bien plus profond qu'il ne l'est actuellement.

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Comme dans le vallon des Tinlelleries , la mer pénétrait dans celui de St.-Marlin. Pour s'en convaincre, il suffit de se placer sur le coteau d'Outreau ; on la verra battre les murs de l'ancien couvent des Capucins, puis aller s'arrêter à la digue qu'on lui a opposée lorsqu'on a voulu conquérir sur elle la portion de terrein qui porte par tradition le nom de marais.

Il y aurait encore, après ce que nous venons de dire, beaucoup à ajouter sur les changerons qui se sont opérés dans Boulogne ; mais tout cela tient à des considérations si peu importantes, que nous n'avons pas cru devoir nous en occuper. Nous nous bornerons à indiquer quelques objets principaux, pour ce qui regarde l'intérieur de la ville.

A l'extrémité nord du terrein de l'ancienne île Gésoriaque , appelée par suite île St.-Laurent, bourg,et basse-ville, se trouvait le couvent des Cordeliers , fondé en 1 449 ' ce couvent formait le coin des rues Siblequin et Neuve- Chaussée ; aujourd'hui il est changé en fort belles maisons, en une rue qui porte le nom du célèbre compositeur Monsigny, boulonnais de naissance, et en un théâtre élevé tout récemment par les soins de l'administration municipale.

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La maison des Minimes , placée plus haut dans la même rue, formait le coin de celle des Vieillards ; elle est aussi changée en habitations particulières.

Le couvent des Capucins, élevé en 1618 à l'extrémité sud de l'ancien terrein de l'île Gésoriaque, a subi plus d'une métamorphose ; il est converti en un pensionnat et en un grand nombre de petites maisons; cependant l'église est restée presque entière.

Tous ces changemens s'opérèrent par suite de la vente des communautés durant lé cours de la révolution.

Dans la haute-ville, il ne restait plus de l'église cathédrale que son emplacement et une portion de muraille. On élève aujourd'hui une nouvelle église sur ses ruines.

Le couvent des Ursulines, établi en 1623, a été détruit ; on a fait une rue au milieu du terrein qu'occupait cette maison.

En place des classes de la congrégation de l'Oratoire, on vient de construire une maison d'arrêt, dont les dispositions sont d'accord avec les principes d'humanité que requièrent à -la -lois le malheur et la justice.

En considérant l'ensemble de la basse-ville,

il n'est pas difficile de comprendre comment se sont formées les rues parallèles qui se dirigent vers la haute -ville, en partant du plateau de l'île St.- Laurent. La haute -ville était le point central , le lieu par excellence , l'habitation des magistrats ; on se rapproche des choses utiles et nécessaires : voilà en peu de mots l'histoire de la construction des rues qui aboutissent à la porte des Dunes, de celles qui sont parallèles au port , et particulièrement de toutes les maisons des pêcheurs , groupées et entassées d'une manière si bizarre dans un quartier nommé la Beurrière , parce qu'il y avait dans cet endroit une hôtellerie où pendait pour enseigne un tableau représentant une femme battant le beurre.

Ici se borne ce que nous avions à remarquer sur les changemens principaux opérés dans Boulogne et ses environs. Parle peu que nous en avons dit, il est facile de se faire une idée de la position de cette ville, que chaque jour voit s'embellir. En y réfléchissant, on ne peut qu'être étonné de la rapidité avec laquelle se sont faites tant de métamorphoses ; mais ces heureuses destinées, qui semblent promettre à Boulogne un si bel avenir, n'ont 11. 2

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favorisé qu'elle seule : c'est la seule des villes de la Morinie que les sables aient res pectée.

Si nous considérons l'état dans lequel se trouvent les anciennes cités de Wissant f d'Ambleteuse et d'Etaples , que n'avons-nous pas à observer sur l'influence des vents , de la mer et des sables? quel sujet de réflexion, quelle haute leçon présente la triste situation de ces villes!...

Wissant était une vaste baie comprise entre les caps Grinez et Blanez. César subjugue la Morinie ; il veut vaincre les Bretons , soudain il rassemble une flotte à Wissant ; bientôt s'élève une ville célèbre par son port et son commerce; mais les sables amoncelés par les vents finissent par tout engloutir , et de cette ville florissante il ne reste plus qu'un hameau.

Ambleteuse était devenue une succursale de Wissant ; au XVIe siècle elle était encore un magasin important pour les Anglais ; elle avait un port profond , une haute et basse ville, un château fort, des boulevards, des fortifications , et aujourd'hui les sables et les vents en ont fait une sorte de désert, où quelques habitations éparses et conservant des noms

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pompeux attestent la destruction d'une grande cité.

Étaples , ville remarquable par ses privilèges , son commerce et ses marchés , conservait dans son port une division de la flotte romaine , toujours armée pour contenir les Bretons dans l'obéissance ; maintenant elle n'a plus ni port, ni privilèges, ni marchés; et quoiqu'au XVIe siècle elle ait soutenu encore un siège, elle n'est plus qu'une bourgade triste et stérile. Les ravages des sables se sont étendus sur presque tous les villages de la côte , jusqu'à peu de distance de Boulogne. Rombly a disparu ; Camiers , Dannes , Hardelot , Écaux , Condette sont envahis, et bien que ce fléau destructeur semble depuis long-temps ne plus faire de progrès , parce qu'il s'est borné lui-même en élevant des dunes considérables , on ne peut cependant fixer la limite où il s'arrêtera.

Améliorations opérées par V administration provinciale.

On sait que le nom d'administration provinciale était donné en France à une forme d'administration économique confiée à des propriétaires des provinces , nommés par le

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roi ou élus par les habitans des paroisses.

Ces assemblées étaient destinées, par l'esprit de leur institution, à surveiller l'administration des localités, à répartir l'impôt, à encourager l'agriculture, les arts, le commerce , et tout ce qui peut augmenter la somme du bien public.

Louis-Marie d'Aumont , duc de Villequier, dernier gouverneur du Boulonnais, et député aux états-généraux en 1789 *, sollicita et obtint pour son gouvernement la création d'une administration provinciale. Elle était à peine composée , que ses soins infatigables s'étendirent à l'exécution d'une multitude de travaux de la plus grande utilité, au milieu desquels il faut distinguer 36,397 toises de chemins ruraux et vicinaux, qui, en établissant des communications faciles dans toutes les directions , contribuèrent singulièrement à faire fleurir l'agriculture et le commerce , et offrirent des débouchés à toutes les espèces de produits du sol. Ces améliorations

* Nous devons à la justice de dire que la famille des ducs d'Aumont , qui semblait avoir en patrimoine le gouvernement du Boulonnais , administra celte province, depuis i6ai jusqu'en 1789, avec une bonté toute paternelle.

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étaient d'autant plus importantes que le Bas- Boulonnais , généralement gras et argileux au pied des monts , devenait impraticable aux chevaux et aux voitures pendant la saison des pluies.

La réparation des grandes routes , leur redressement , l'adoucissement de leur pente , la construction de divers ponts, rétablissement de la plupart des fontaines publiques, furent encore des effets de la sollicitude de l'administration provinciale, ainsi que les vastes casernes bâties sur un terrein nommé le Petit Rivage , conquis sur la largeur du cours de la Liane , et les boucheries publiques , aujourd'hui hôtel de la Sous- Préfecture : tous ces travaux furent entrepris et terminés dans l'espace de 8 à 9 ans, depuis 1781 jusqu'à 1789.

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