QUALITÉS GÉNÉRALES DES VOYELLES
On distingue dans les voyelles : le timbre, la quantité, l'intensité, l'acuité.
Le timbre est la qualité essentielle de la voyelle, celle qui la constitue dans son individualité. Il résulte, au point de vue physiologique, des mouvements organiques propres à chaque articulation vocaHque; au point de vue physique, de la superposition, au son fondamental donné par le larynx, des résonances secondaires qui ont la même origine, à l'état normal, mais qui sont renforcées dans les cavités supérieures.
Au lieu de compter autant de voyelles qu'il y a de timbres perceptibles, on groupe, pour plus de commodité, les voyelles par séries, et l'on dit que les voyelles de chacune des séries se distinguent entre elles par le timbre. Ainsi on réunit tous les e Çé,-e, é, etc.) sous une même dénomination, la voyelle ^, et on lui attribue des timbres différents.
Le timbre est caractérisé physiquement par des sons propres plus ou moins aigus : d'où les appellations de timbre grave et de timbre aigu : ^ a le timbre aigu ; èy le timbre srave.
D'autre part, on a remarqué que les différences de timbre peuvent se ramener à des différences d'ouverture et de fermeture de l'organe vocal considéré au point où se produit la voyelle. Ué aigu est en même temps un é fermé ; Vè grave un ê ouvert.
Comme cette distinction est facile à saisir, on l'a étendue à toutes les voyelles ; et, au lieu de recourir à l'oreille pour caractériser les nuances, on s'en est tenu à ce que notre vue et le sens du toucher peuvent nous apprendre. Ainsi on a classé les voyelles en ouvertes^ fermées et moyennes lorsqu'elles sont à un degré intermédiaire.
Le timbre est encore modifié suivant que la colonne d'air passe uniquement par la bouche, ou bien à la fois par la bouche et par le nez. De là, une nouvelle distinction en voyelles orales (buccales ou pures) et en voyelles nasales.
La quantité est la durée de la voyelle. On distingue les voyelles longues (-), les brèves (") et les moyennes. Cette qualité est peu sentie en français, bien qu'elle existe réellement et qu'elle joue à notre insu un rôle considérable.
Mais nos grammairiens n'en font un si grand cas que parce qu'ils la confondent avec le timbre. Quand ils disent que a est bref dans patte et long dans pâte, ils peuvent avoir raison ; mais il est possible aussi que les deux a soient égaux en durée, com'me nous le verrons plus loin.
La faculté d'allonger ou d'abréger les syllabes est un des grands moyens oratoires du français.
L'intensité est le degré de force avec lequel une voyelle est prononcée.
Vacuité est la hauteur musicale de la voyelle.
