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ADimiSTRATION CENTRALE 81

même de ces assemblées, recrutées jadis parmi les fonctionnaire? et les hommes libres; aujourd'hui, presque exclusivement parmi les bénéficiers et les vassaux. Ce sont elles qui depuis la mort de Louis le Bègue ont disposé de la couronne, et l'ont portée alternativement des derniers Carolingiens aux premiers Robertiniens. C'est une assemblée de ce genre qui, protestant contre le droit héréditaire de la race de Charlemagne, a donné le trône au duc de France. Le conseil du roi devient l'assemblée plénière des grands laïques et ecclésiastiques et des barons. La nation tout entière prétend avoir part au pouvoir. Hugues Capet est obligé de s'engager à ne rien faire dans le royaume sans le concours des grands feudataires'.

Mais ce concours de la nation à l'exercice du pouvoir est j)ratiquement impossible. Le roi profite bien delà convocation des cours plénières pour prendre conseil de ses barons, pour rédiger ses ordonnances, pour vider les procès qui intéressent le haut baronnage; mais, à part ces occasions solennelles, la participation des grands à la chose publique devient peu à l)eu aussi illusoire que sous Charlemagne. Ni le prince ni les barons ne veulent se soumettre aux obligations que leur impose ce régime. Les nobles, pour qui l'assistance aux plaids et aux cours est un service de fief, s'excusent volontiers et restent dans leurs terres. Le prince, qui est à la fois roi féodal et roi de droit divin, se soucie peu des embarras de ces consultations incessantes et tend à agir et à gouverner dans la plénitude de son autorité royale'. Si l'on consulte les actes et les diplômes des premiers Capétiens, on remarque la liste interminable des signatures qui accompagnent celle du souverain, et la mention, plus considérable que l'acte lui-même, des seigneurs, évoques et abbés que le roi dit avoir consultés.