PROPRIÉTÉS VITALES DE LA RÉTINE

Le réseau terminal des vaisseaux rétiniens est formé de très-fins capillaires et rappelle beaucoup celni du cerveau; les mailles ne mesurent que 50 à 70^ de diamètre. Elles s'étendent jusqu'à la portion ciliaire. Il existe, mais au voisinage du nerf optique seulement, des communications d'ailleurs peu étendues entre les vaisseaux rétiniens et ceux de la choroïde. Deux branches des ciliaires courtes s'enfoncent dans la sclérotique près de l'entrée du nerf, y suivent un trajet circulaire, s'anastomosent des deux côtés et forment ainsi un cercle artériel complet dont les rameaux plongent, d'une part, dans la choroïde, et, d'autre part, vont rejoindre dans la papille le réseau capillaire rétinien émané de l'artère centrale. La communication veineuse est beaucoup moins importante : elle se fait uniquement par de petits rameaux qui passent de la papille dans le bord de la choroïde, en s'anastomosant avec les capillaires veineux de la rétine.

On remarquera que les couches vasculaires de la rétine, complètement isolées du reste de l'économie par la membrane de Jacob, par la portion ciliaire qui n'est pas vasculaire, par l'humeur vitrée qui ne l'est pas davantage chez l'adulte, ne communiquent avec le reste du système sanguin que par le point même où la membrane de Jacob est interrompue pour laisser passer le nerf optique et avec lui les vaisseaux rétiniens.

§ 508. — Propriétés vitales do la rétine.

Ainsi que l'a établi la physiologie moderne, les sens spéciaux nous donnent non la notion exacte du monde extérieur, mais une sorte de sensation adéquate qui n'est que le symbole de la vérité des choses. Pour ce qui est de la vue, la lumière et les couleurs telles que nous les percevons, n'existent pas en dehors de nous. C'est l'œil et le cerveau qui les créent sous des influences spéciales venues du dehors. La lumière est un équivalent nerveux des mouvements de l'éther. Pour devenir lumière, ïi est nécessaire que les vibrations éthérées traversent des organes terminaux particuliers susceptibles de transformer localement ce mouvement, en sensations d'un ordre spécial: en sensations lumineuses.

Cette différence entre les phénomènes extérieurs réels (objectifs) et les phénomènes conscients (subjectifs) provoqués par ceux-Là est telle, qu'ils forment en réalité deux domaines scientifiques distincts : le second constitue seul V optique physiologique qui étudie les perceptions lumineuses ou chromatiques dont la rétine est Tinter-

médiaire. Celles-ci sont fournies exclusivement par le spectre de Newton : la région infra-rouge et la région ultra-vioietle n'affectent pas l'œil, la portion moyenne seule du spectre total ou objectif est perceptible pour nous sous le nom de lumière; il n'y a donc que des vibrations d'une longueur d'onde donnée qui impressionnent la rétine ('[).

Quant à la couche de la rétine sur laquelle doivent agir immédiatement les vibrations de l'éther pour être transmises au cerveau et y devenir des perceptions lumineuses, l'expérience bien connue de Mariotte sur le punclum cœcum, celle de Purkinje qui nous fait voir l'ombre de nos vaisseaux rétiniens, démontrent que le lieu d'impressionnabilité est la couche de Jacob. Sur la nature intime du phénomène rétinien, notre ignorance est complète, absolue. Max Schullze et Zenker ont essayé à la vérité d'établir une relation entre les longueurs d'onde et l'épaisseur des lamelles dont paraît formé le segment externe des bâtonnets (§ 492), mais ce sont là de pures spéculations.

Rien ne prouve que la fonction des bâtonnets et celle des cônes soient identiques; rien ne prouve le contraire. Le lieu de la vision distincte par excellence est la fovea : or, il n'y a dans cette région que des cônes dont la forme, à la vérité, se rapproche de celle des bâtonnets (§ 505). Chaque élément de la couche de Jacob, en raison de sa disposition même dans l'appareil dioptrique représenté par l'œil, répond à un point du monde extérieur auquel nous reportons l'impression qu'il subit. On conçoit, par suite, que nous ne puissions avoir la perception distincte de la figure des objets qu'autant que l'image projetée par cet objet sur le fond de l'œil ne sera pas inférieur à la distance de deux bâtonnets, autrement elle ne pourrait être perçue que comme un point.

On a parfois regardé les cônes comme étant le siège des perceptions chromatiques, tandis que les bâtonnets donneraient seulement la notion de l'intensité lumineuse, et l'on a cru devoir distinguer théoriquement trois sortes de cônes répondant aux trois impressions subjectives du rouge, du vert et du violet. L'anatomie ne décèle aucune différence correspondant à une pareille division (2). Il n'en paraît

(1) L'ultra-violet peut fournir une sensation chromatique spéciale' qui rappelle le gris de lin, mais il est impossible de déterminer si cette sensation est une perception directe de l'ul'tra-violet, ou si elle résulte d'un phénomène de fluorescence des milieux de l'œil.

(2) On n'oubliera pas, quand on parle ainsi d'éléments périphériques destinés à recevoir des impressions différentes, qu'il faut entendre par là : que ces éléments sont euxmêmes reliés à des parties élémentaires des centres nerveux nécessairemcmt distinctes pour fournir des perceptions différant autrement qu'en grandeur. On a signalé des perceptions chromatiques dérivant d'impressions acoustiques, sans doute par suite d'un trajet anormal des fibres nerveuses venant de l'oreille (voy. l 275).