Cinq de ces planètes, non

compris la terre, sont connues dès la plus haute antiquité, parce qu’on les aperçoit à la vue simple; la connaissance des cinq autres est due à l’invention du télescope , et elles n’ont été découvertes que depuis un petit nombre d’années; Uranus par Herschell en 1781, Cérès par Piazzi en 1801, par Olbers

en 1802, Junon par Harding en i 8 o 3 j Vesta par Olbers en 1807.

4 . Les planètes sont assujéties à deux mouvemens , l’un de rotation , c’est-à-dire sur elles-mêmes, et l’antre de révolution ou de translation autour du soleil dans des orbes à-peu-

près circulaires. Ces deux mouvcmens qui tendent à les rapprocher du soleil, s’exécutent d’occident en orient. Cet accord très-remarquable résulte, d’une impulsion primitive qui a imprimé à ces corps un mouvement commun.

5. Les planètes sont dirigées par deux forces principales : l’une est la force d’attraction ou force centripète qui les rapproche sans cesse du soleil dont le volume est treize cent mille fois plus gros que celui de la terre ; l’autre la force de projection ou force centrifuge, qui tend à les en éloigner, et les entraînerait hors

de leur orbite si la première force ne les y retenait.

6. La route ou orbite que les planètes décrivent autour du soleil, n’est pas tout-à fait circulaire ; elle a la forme d’un cercle allongé nommé ellipse*.

7. Les orbites de Mercure et de Vénus sont renfermées dans celle de la terre; ces deux planètes se nomment pour cette raison planètes in-

* M. Sigismond Visconti a représenté dans son tableau les ellipses que décrirent les astres par des courbes concentriques.

férieures. Toutes les autres planètes dont les orbites embrassent celle de la terre sont appelées planètes supérieures.

8. Les planètes plus petites que la terre sont : Mercure., qui en est la quinzième partie; Vénus, les neuf dixièmes; Mars, la sixième partie.

Quant à Vesta, Junon, Cérès, Pallas, elles sont si petites qu’on ne peut connaître exactement leur dimension. Elles sont appelées télescopiques, parce qu’elles ne peuvent être aperçues qu’avec de très fortes lunettes.