CONVERSION DES ANGLO-SAXONS

1. Saint Grégoire le Grand. — La foi avait été préchée dans la Grande-Bretagne dès le second siècle; mais elle s'y était éteinte depuis que les Saxons idolâtres avaient conquis ce royaume et qu'ils en avaient chassé les anciens habitants. Saint Grégoire, n'étant encore que diacre, conçut le des-

(1) Voyez dans notre Atlas la carte de V Europe à l'époque de Charlemagne.

sein de rétablir le christianisme dans ce pays. Un jour qu'il passait par le marché de Rome, il admira la taille de quelques esclaves anglais qu'on y avait exposés en vente ; il demanda au marchand quel était leur pays, et s'ils étaient chrétiens. « Ils sont Angles, lui répondit-on, mais idolâtres. — Ce ne seraient pas des Angles, mais des anges, s'ils étaient chrétiens, » dit le pieux diacre ; et dès lors il eut la pensée de travailler à la conversion de ce peuple.

2. Mission de saint Augustin. — Le premier soin de saint Grégoire, dès qu'il occupa la chaire de saint Pierre, fut d'envoyer en Angleterre des missionnaires pour exécuter son projet. Il en choisit quarante, à qui il donna pour chef Augustin, prieur du monastère de Saint-André. Cette troupe apostolique partit avec courage pour aller annoncer Jésus- Christ à un peuple nouveau, et elle aborda au pays de Kent. La sainteté de ces hommes de Dieu, leur frugalité, leur désintéressement, et le don des miracles que Dieu leur accorda, touchèrent un grand nombre d'idolâtres, qui renoncèrent à leurs superstitions et demandèrent le baptême. Le roi luimême, frappé de l'éclat de leurs vertus et des prodiges qu'ils opéraient, se convertit, et son exemple fut suivi par une multitude de ses sujets.

Pour donner une forme à cette Église naissante et pour l'établir de manière qu'elle pût subsister, saint Augustin passa en France où il reçut la consécration épiscopale des mains de l'évêque d'Arles, qui était vicaire du saint-siége dans les Gaules. Etant ensuite retourné en Angleterre, il y produisit les fruits les plus abondants, parce que Dieu continuait d'appuyer sa prédication par des miracles

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éclatants et multipliés; il baptisa plus de deux mille personnes à Cantorbéi-y, le jour de Noël.

3. Conversion de tous les Angi.o-Saxons. — La foi passa dans l'Essex, et saint Mellitus fut sacré év(5que de Londres (604). On envoya ensuite des missionnaires dans le Northumberland. Ce fut saint Paulinus qui se chargea d'éclairer les Angles et de les porter à imiter les Saxons. Ses prédications eurent un plein succès. Le roi Edwin, avec toute sa nation, embrassa avec enthousiasme la foi en Jésus- Christ (627) . Il y eut même un tel entraînement dans tout le nord, que le roi d'Est-Anglie, Earpwold, se détermina, ainsi que sa nation, à suivre l'exemple d'Ed\\in. Cependant, pour un instant, le roi de Mercie, le barbare Penda, menaça de détruire tous ces fruits naissants en envahissant le royaume de Nortbumbrie (633). Mais le neveu d'Edwin, le brave Oswald, releva les espérances des chrétiens par la déroute des infidèles. Cette victoire hâta les triomphes de la foi dans l'îîe, en portant les habitants de Mercie et de l'Ouessex à quitter leurs superstitions (653). Dans toute l'heptarchie, il n'y avait plus que Sussex qui persistât dans l'idolâtrie, mais saint Vilfride l'évangélisa et le convertit (678); dès lors les Anglo-Saxons n'eurent plus qu'une môme croyance.