PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

Ainsi fractionné et devenu le partage de la rébellion ou de l'étranger, le littoral restera longtemps séparé du centre du royaume. De là, sans nul doute, les intermittences qui se remarquent dans le développement de la puissance navale de la France, du Ve au XVe siècle.

• Je voi, dit Pasquier, nos François, avant leur advenement en la Gaule et depuis l'envahissement, avoir esté grands nautonniers : au premier point pour conquérir, au second pour conserver ce qui avoit esté par eux conquis l. ■

Cependant, malgré la docte autorité de Pasquier, peu de faits attestent qu'en effet la France avait une marine régulière sous les rois de la première race. Encore ces faits se rapportent-ils à un même règne , celui de Thierry ou Théodoric, fils de Clovis et roi d'Austrasie.

Le texte, malheureusement peu explicite, de Grégoire de Tours, semble avoir été la source des nombreuses versions données par la plupart des historiens. Aussi croyons-nous devoir reproduire ce texte même :

« Les Danois, dit le saint évêque, avec leur roi, nommé Clochilaîch, traversant la mer sur leur flotte, s'approchèrent des Gaules; puis, étant débarqués, ils dévastent un des cantons du royaume de Théodoric, et en font les habitants prisonniers. Après" avoir chargé leurs vaisseaux tant des hommes que des

' Les recherches de la France, Hv. II, chap. xiv, p. a i5. — Fournier, Hydrographie, p. 399 à 3oi.

fruits de leur pillage , ils se disposaient à s'en retourner dans leur patrie; mais leur roi était encore sur le rivage, attendant que les vaisseaux prissent la haute mer, devant lui-même s'embarquer après. Théodoric, averti que son royaume avait été dévasté par des étrangers, envoya dans ces parages son fils Théodebert avec une forte armée et un grand appareil de guerre : celui-ci tua le roi des Danois, vainquit l'ennemi dans un combat naval, et ramena à terre tout le butin ( 5 1 9 ) !. »

Un historien de la marine, sans faire connaître ses sources, ajoute les détails suivants :

• Les vaisseaux français étaient bien équipés et bien armés ; comme ils n'avaient alors qu'un seul mât, ils ne quittaient pas le bord de la mer; rarement osaient-ils s'avancer à trois ou quatre lieues 2. »