DOUCEUR DES ESCLAVES AFRICAINS , ET CARACTERE DBS PEUPLES

SOUMIS A l'esclavage.

Apr^.s l'abolition de la traite, proclamée en 1 807 par l'Angleterre , et en 1 808 par les États- Unis , le monde a été délivré pendant quelque temps de cet horrible trafic, qualifié à juste titre dans un acte émané des principaux souverains de l'Europe, « de fléau qui a désolé VA^. frique, dégrade l'Europe et outragé F humanité.^

Depuis 1808 jusqu'en i8ï4j le commerce des esclaves, après avoir occasionné le ravage et la désolation en Afi^ique pendant plus de deux siècles, avait cessé d'exister presque partout. Ce calme passager a été une véritable trêve de Dieu^ malheureusement trop courte , accordée aux horribles souffrances d'une grande partie de l'espèce humaine. Il a permis aux peuples de l'Afrique de respirer un moment en l'absence des négriers, et d'apprécier les avantages de la

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paix intérieure dont ils jouissaient avant l'établissement de la traite.

M. Smith, qui a résidé long-temps sur les côtes d'Afrique , écrivait , il y a plus d'un siècle, eu I72îi, le passage suivant: « Les nègres considèrent l'arrivée des Européens dans leur pays comme le plus grand malheur et comme le fléau le plus funeste qui pût les affliger; ils disent: « que les chrétiens, en introduisant la traite , ont amené avec elle tous les genres d'horreur dans un pays qui vivait autrefois dans la paix et la tranquillité.. Qui voudrait, ajoiitent*ils , se Êiire chrétien, quand le crime « la dévai^tation et la mort marchent à la suite du christianisme?»

En général , comme on l'ai déjà vu , l'esclavage est fort doux parmi les Africains. Il n'appris ce caractère de férocité, que l'on remarque sur quelques parties des côtes , qtië depuis l'arrivée des Européens ) et par leur funeste influence.

J'ai connu au Sénégal plusieurs noirs esclaves qui faisaient fréquemment <\t longs voyagea* L'esclave Fondé, dont j'ai déjà parlé, était lûir même propriétaire de plusieurs esclaves, dont un , Bambara de qation , faisait , de mon temps ^ pour son maître , le commerce avec des paye situés au - delà de Galant , à : plus de trois cents lieues de distance. Ce qui suppose qu'eu Afrique les esclaves n'ont pas à se plaindre dfe

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mauvais traitements de la part de leurs maîtres.

Le noir Foudé , esclave d'une mulâtresse , allait souvent ^ur le territoire anglais avec une goélette , qu'il commandait et dont il disposait a son gré lorsqu'il était en mer. La mulâtresse, à qui ce navire appjartenait, n'avait aucune crainte que son esclave profitât de la facilité qu'il arait, eh pays étranger^ de recouvrer la liberté.

« Les captifs de case , dit M. Pelletan , directeur général de la Compagnie dil Sénégal, et qui a fait un long séjôilr à Saint-Louis, vont fréquemment dans leur pays et reviennent toujours dans la ease-mère. Il n'y a prévue point de désertion, quoiqu'ils fassen^ quelquefois des voyages de deux cents ou trois cents lieues. Beaucoup , après avoir recti la liberté, vivent et meurent dans la maison du maître atiquël ils ont appartenu (i)- *

Ce contraste qui existe entfe les esclaves dé case et ceux des négriers est frappant et digne de remarque, Léis premiers jouissent d'une grande liberté, .dis|)osent à leur gré d'une partie dé leur temps et de leur industrie ; ils ont une propi'îélé, possèdent Une maison , et viverit au milieu d une

(i) ÀtëJDÔire sûr la colonie française, etc., par M. Peltetan, direetetii* général de la cdiàpagnie dia Sén^l. Paris, iBoi , p. iod.

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famille qu'ils chérissent tendrement. Lorsqu'un captif a une propriété, des femmes, des enfants et une industrie particulière, le maître a un droit sur le gain de son esclave, qu'il n'exige pas toujours, au moins en entier. Les captifs destinés à la traite sont enfermés dans des captiveriesj où ils vivent pêle-mêle comme de vrais animaux, ne sortant presque jamais sans être soumis à une surveillance sévère, et souvent chargés de fers.

Dans les différentes contrées de l'Afrique , de même qu'en Asie, l'esclave fait presque partie de la famille du maître. Ces mœurs patriarcales donnent une idée du caractère doux et humain de ces peuples bons , qu'on a osé accuser de se nourrir de chair humaine. Ils peuvent avoir les défauts des âmes faibles ; mais on ne trouve jamais parmi eux aucun des vices du méchant. Cette vérité est attestée par le rapport des voyageurs les plus dignes de foi.

Mungo-Parck nous a fait connaître les mœurs simples et hospitalières des peuples de l'intérieur de l'Afnque. « Étant arrivé près de Sego, non loin des bords du Niger, je fus obligé, dit-il, de m'asseoir au pied d'un arbre, accablé de fatigue, ne pouvant aller plus loin. Le temps menaçait d'être orageux. N'ayant rien à manger, je me préparais à passer la nuit sur les branches

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d'un arbre, à cause des animaux sauvages, qui sont en grand nombre dans les environs. J'allais détacher mon cheval pour le laisser paître en liberté, lorsqu'une femme, revenant des travaux de la campagne, s'arrêta pour m'observer, et, remarquant mon air abattu, s'informa de ma position. Après lui en avoir fait part, elle prit la bride de mon cheval, et me dit de la suivre.

« Elle me conduisit avec empressement dans sa case, alluma une lampe, étendit une natte, et me dit : «Pauvre blanc, tu passeras ici une meilleure nuit. » Ensuite elle ajouta qu'elle allait me chercher à manger. En effet , elle sortit , et revint avec un poisson qu'éHe fit griller sur des cendres chaudes. Après m'avoir donné à souper, elle s'adressa aux femmes de sa famille, occupées à me re^aiHJer avec étonnement, et leur ordonna de reprendre leur travail , qui con-, sistait à filer du coton. Celles-ci continuèrent cette occupation une grande partie de la nuit, entremêlant leurs chants à leurs travaux. J'en rémarquai un, entre autres, qu'elles improvisèrent à mon sujet. J'en ai retenu les paroles, dont voici la traduction : une jeune fille chantait seule, et de temps en temps ses compagnes joignaient leurs voix à la sienne en forme de chœur :

<c Le vent mugit dans les airs, chantait la jeune

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«.fille, la pluie tombé à flots précipités. Le pauvre «blanc, faible et abattu, est venu s'asseoir tous «c notre palmier. Hélas! il n'a point de mère poiir «lui présenter du lait, point d'épouse pQut « moudre son grain ! )i

i( Le chœur continuait : « Prenons pitié du « pauvre blanb! il n'a point de mère pour hii prè- « senter du lait, point d'épouse pour mbudre son « grain ! »

a Ces paroles, pleines de tendresse et de sensibilité, accompagnées d'un air doux et plaintif, excitèrent en moi, dit Mungo^Parfck, une éttio* tion impossible k décrire. Cette bienveillance si douce, si peu attendue, m'attendrit jusqu'aux larmes, et m'empêcha de fermer l'œil de la nuit, malgré la fatigue dont j'étais accablé. »

Un acte d'humanité si iui^içhant, accompagné .de cette innocence et de cette simplicité de mœurs, forme un tableau bien propre à faire ressortir là cruauté et la barbarie des négriei^.

Le même voyageur, près d'art'iver' sur les bords de la Gambie, dit : « Je touchais à la fiû du plus pénible et du pliis douloureux voyage. ^Encore un jour, et j'allais me trouver avec mes (Compatriotes , dans les bras de mes amis. Cepefn- 4ant, quelque raison que j'eusse de me réjouir, ce n'est pas sans une vive émotion que je ràè séparais de mes malheureux dompaglions^ dont

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ia plupart, destinés au plus dur esclavage, se retidaiit^nt sur les côtes pour être vendus aux négriers. Dans le cours d'un voyage de plus de cinq cents railles, sous les chaleurs brûhintes du tk*opique, ces pauvres esclaves, au milieu dé leUrfe souffrances, avaient encore pitié des miennes. Combien de fois ils sont venus m'apporter de l'eau pour étancber ma soif! Que de fois je- le^ ai vus, à l'approche de la nuit, empressés à rassembler des feuilles et des branches d'arbres , -^ pour préparer daiis le désert un lit aa pauvre blanc f avant même qu'ils songeassent à se i*eposer de leuk* fatigue et à soulager leufs peines!

« Nous nous séparâmes en soupirant, en riou!& exprimant nos regrets, et en nous comblant de bénédictions mutuelles. Je souffrais de n'avoir à leur offrir que des vœux impuissants et de^ prières stériles. Ils devinèrent ma peine : Nôûls saifionsi me dirent-ilb affectueusement pour tne consoler^ nous savions que c était là tout ce que tu pouvais nous donner ! nous rien désitiyns pas davantage,

«c Nous nous séfJarâmés en silence, lei^ yéu^ remplis de larnàes. »

Vpil,^ les hommes auxquels les négriers et fes coloas refusent xXiVt ame;

!pl même sensibilité, autant de candeur, et une égale probité dans les sentiments, se retrot^r

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vent chez d'autres peuples de l'Airique que les Européens ont assujettis également au plus dur esclavage, en les privant par la violence de la liberté, c'est-à-dire du don le plus précieux que la Divinité ait fait à l'homme.

En 1752, un bâtiment anglais fut obligé de laisser en Guinée, chez un noir nommé Coudjoc, son chirurgien, à cause du mauvais état de sa santé. Peu de temps après, un vaisseau hollandais chargea de fers plusieurs noirs qui étaient venus à bord et disparut, trahison qui est exercée par beaucoup d'autres navires négriers. Les parents de ces malheureux , indignés d'une perfidie aussi infâme, accoururent en tumulte chez Coudjoc, qui leur demanda ce qu'ils voulaient, a Le blanc qui est chez toi, s'écrièrent-ils; il doit être rais à mort, puisque ses frères ont enlevé nos frères. — Les blancs qui ont ravi vos concitoyens sont des barbares, répond l'hôte généreux ; tuezles quand vous les rencontrerez, et vous exercerez un juste droit; mais celui qui loge chez moi est un être bon, il est mon ami. II est venu se réfugier dans ma maison. Je suis son protecteur, son soldat, et je remplirai les devoirs de l'hospitalité en le défendant dans ma maison, qui est devenue la sienne. Elle lui servira de fort, et vous ne parviendrez jusqu'à lui qu'après avoir passé sur mon corps expirant. O mes amis !

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quel homme juste voudrait jamais entrer chez moi, si j'avais souffert que mon habitation fut souillée du sang d'un innocent? »

Ce discours simple et éloquent calma le juste courroux des noirs. Ils se retirèrent tout honteux du dessein qui les avait conduits , et , quelques jours après, ils témoignèrent à Murrai lui-même ( c^était le nom du chirurgien anglais laissé par les siens sur les côtes d'Afrique ) combien ils se trouvaient heureux de n'avoir pas consommé un crime qui leur aurait coûté d'éternels remords.

Voici un autre exemple non moins touchant, qui peut donner une idée de la justice et du bon sens d'un autre peuple, relégué , poiur ainsi dire, aux extrémités du globe , et dont l'éloignement n'a pu le garantir de l'injuste despotisme des Européens.

Le vieux Néas, roi de Koupang, dans l'île de Timor, au nord de la Nouvelle-Hollande, fut dépouillé de la souveraineté par les intrigues d'un employé hollandais nommé Van-Esten, qui s'empara de ses richesses. Chassé d'une campagne magnifique, ce roi reçut en échange une simple' cabane , où il vivait paisiblement au milieu de sa famille, lorsque M. Peron eut occasion de le connaître. Ce bon vieillard se rendait chaque jour sur les bord.« de la mer pour se livrer à la

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pèche y ^eule i*es$ource qui lui restait pour faire vivre ses enfants , après avoir été dépouillé par l'injustice des Européens de la royauté et de son patrimoine.

Cornélis était le plus jeune de la familiô du vieux Malais. « Un jour que cet enfant, dit AI. Pérou, me faisait de non^breusesi questions sur U France, je lui demandai s'il ne serait pa^ bien aise d'y venir avec moi. Sa vivacité naturelle l'emportant, il me répondit, sans hésiter , qu'il le voulait bien ; mais à peine il avait achevé sa réponse, qu'il se mit à réfléchir en silence; puis m'adressant la parole, il me fit un long discours dont je ne pus saisir te^ détails. Iqapatienté de ne pouvoir se faii^ en* tendre, il s'arrêta.et me dit : « Homme Peton (i), reg;ird^ bien ce que je vais faire; » et il se jfnit , ajoute M. Pérou, à dresser plusieurs tas de sabljç, dcxqt la grosseur allait en augmentant; puis il me tint le discours suivant, qu'il accompagna dç gjBStes tellement expressii& que je pus en saiçir la véritable expression: <c A Coiipang, a hompiç P^rPU ) tu es l'ami de Cornélis ; mai$ tt d^ns H psiys de France un homme viepdra qui «te dirai; Vends-moi cet homme rouge; et il lie

(i) Los Malais ont Fhabitude de placer devant les noms propres iç qù>t Oran , qui signiÇè homme.

« montrera de l'argent gros comme cela ( indice quant le plus petit tas de sable ) ; tu répondras : « L'homme rouge est l'ami de l'homme Peron; tu « feras la même réponse à ceux qui viendront « t'ofifrir de l'argent gros comme ces autres mon- « ceaux de sable ( et il les montrait successivece ment, en allant des pl|i$ petits aux plus gros, « et en indiquant par ses gestes que ma résistance ce deviendrait moindre à mesure que le volume ce de l'argent augmenterait j; mais enfin quelqu'un a te donnera de l'argent gros comme ce dernier •< las de sable, et tu diras : Quç l'homme rouge soit « esclave. Alors, homme Peron, je ne te verrai 9c plus; on me forcera de travailler péniblement «5 pour uu maître impitoyable, et le pauvre «* Corpélis , loin de son père Néas et de son frère « Poné, mourra de chagrin et de douleur (i)« d

(i ) Moyai^e de découvertes aiii^ terres australes , rédigé par M. PefOf); iii-4|^ P^ri§, i8p7, t. I, p. 167 et smÎv.

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