CHAPITRE XXIV

ACCROISSEMENT DE LA TRAITE, FAVORISEE PAR LA CONDUITE DE QUELQUES EMPLOYÉS DU GOUYERNEMEirT.

Aujourd'hui, parmi les peuples civilisés, la traite n'est plus autorisée légalement qu'au sud de la ligne , pour les navires portugais et brésiliens. Malgré cette abolition si conforme à la morale, à la religion chrétienne, et si favorable à l'espèce humaine , ce trafic ne continue pas moins de se faire avec activité , et le nombre de noirs que les négriers exportent d'Afrique va croissant d'une année à l'autre.

On peut considérer la traite comme ayant cessé tout-à-fait dans les nouvelles républiques de l'Amérique , aux Etats-Unis et en Angleterre. Les infractions aux lois qui abolissent ce trafic deviennent sensiblement plus rares chez les autres nations de l'Europe, excepté en France où elles se multiplient de jour en jour avec une audace et une impunité révoltantes.

Le 7 juin 1819, le ministre de la marine,

ËSOtAVAGE COLONIAL. 1^7

M. Portai, interpellé par M. de La Fayette, disait à la tribune nationale : « Quant à la traite des noirs , je puis dire que le gouvernement du roi a fait tout ce qui dépendait de lui pour qu'elle cessât partout. Nous avons poursuivi les auteurs de cet odieux trafic ; nous l'avons em^ péché au Sénégal (i). »

Cependant, quand je suis arrivé dans cette colonie en 1818 , et durapt mon séjour qui s'est prolongé jusqu'en 1820, j'ai vu « tous les auteurs de ce trafic illégitime jouissant de la plus grande impunité; leur conduite, loin d'être réprimée, semblait, au contraire, autorisée par l'autorité supérieure , puisque j'ai vu les captiveries de plusieurs employés remplies de noirs. J'ai donné l'état des noirs embarqués sur un navire de Saint-Louis , pour le compte de divers fonctionnaires publics que j'ai nommés, ajoutant : que je possédais un compte de vente d'une partie de cette cargaison , fourni par M. Jaffro,

capitaine de ce navire, à M , habitant de

Saint-Louis, et acquitté à la Pointe-à-Pitre le 3i mai 1818 par Lamey et Damblet, prouvant que ces noirs ont été vendus à M. Pul de la Guadeloupe (2). » Quoique ma déposition renfermât

(i) Moniteur du 8 juin 1819.

(a) Yoy. ma première Pétition contre la traite des noirs, présentée à la chambre des députes le 14 juin 1820, p. 8.

178 TRAITE DES STOIRS. '

d'autres faits d'une égale importafice , mon témoignage a été repoussé. S'il ne paraissait pas assez positif, la pièce que j'offrais de produire semblait du moins de nature à être examinée. Le rapporteur de la commission des pétitions , M. Courvoisier, a prétendu dans son rapport que je m'appuyais de l'assertion ^l'un journal .étranger, pour assurer que la traite se faisait impunément sous les yeux de l'autorité , et il a ajouté a qu'il ne concevait point que j'eusse osé 'retracer devant la chambre des assertions aussi graves quHnexacies^ sans en fournir /e.; preuves^ » Plus tard M. le baron de Mackau, envoyé tout exprès au Sénégal pour s'assurer s'il était vrai qu'oie eût Eût la traite 9 « a déclaré positivement n'avoir pu découvrir aucune trace de l'existence de ce trs^c, et M. de Gourvoisier nous ap^prend, dans son rappcMrt, que « cet offîcier qui a placé son honneur à dire la vérité^ affirme qi^e les assertions portant que des négreries auraient été établies publiquement à Saint-Louis, ne sont que ^odieuses calomnies (i). »

Il est malheureux pour cet officier de n'avcÂr pu découvrir à Saint-Louis une seule des capti-

(i) Voy. le rapport de M. Gourvoisier, séance du %g juin i8ao, p. 7.

ESCLAVAGE COLOMIAL. I 79

verîes de MM. Colbrand, Mille, Trêve» (i), Potin, Bourgerel, Gansford, Bastide, Vatentin et autres, toutes exUtantes dans le temps même où M. le barou de Mackau recherchait avec la plus scrupuleuse attention les traces qui pouvaient déceler F existence de la traite. Cependant cela n'eût pas été difficile , puisque M. Cpurvoisier parle de ces mêmes négreries dans son rapport qui mérite à cist égard de fixer {'attention , ayant été rédigé de concert avec les principaux employés de la marine, et d'après les renseignements fournis par les bureaux de ce ministère. M. Courvoisier s'est imaginé avoir répondu aux accusations dirigées contre les coupables que j'ai signalés, en disant ; <x les lois qui ont aboli la traite n'ont point rendu libres les anciens esclaves. On les vend , on les achète sans violer Wloi. Les négreries de Saint-Louis n'ont pu dès-lors être détruites (a). »

Cela est positif; M. Courvoisier, après avoir consulté les bureaux de la marine et M. le baron de Mackau , dit : « que les négreries dé Saint-Louis n'ont pu être détruites. » Elles existaient donc dans le temps où M. le baron de

(i) Ces trois personnes» à cette ëpoque, faisaient encore partie de l'administration.

(a) Voy. son rapport dans U séance du %^ juin 1820, p. 1 %

l8o TRAITK DES «OIRS.

Mackau était à Saint-Louis ? Cela est d'autant plus certain , que M. Courvoisier, étranger à cette discussion élevée au sujet de la traite ^ dont il ignore complètement l'histoire , n'a parlé que d'après les renseignements qui lui ont été fournis par les bureaux de la marine , par le ministre et par M. le baron de Mackau lui-même. Ainsi c'est de leur aveu unanime que M. Coùrvoisier af6rme que les négreries qu'on n'a pas pu détruire existaient à Saint-Louis à l'époque où j'ai parlé, et dans le temps où M. le baron de Mackau y était, sans pouvoir découvrir aucune trace de l'existence de la traite.

Ai-je jamais prétendu autre chose ? Je remercie donc M. Courvoisier d'avoir confirmé mon témoignage ; mais tout ce qu'il a dit là-dessus ne prouve de sa part qu'une confusion d'idées sur des choses distinctes et séparées qu'il a prises les unes pour les autres. Les principaux chefs de l'administration des colonies , auxquels il s'est adressé , ont oublié ou mïé de les lui expliquer plus clairement.

Lorsqu'il a fait son rapport en faveur de la traite , il ignorait sans doute alors que les noirs à l'usage des habitants de Saint-Louis , c'est-àdire les esclaves de case^ les seuls qui se vendent 6^ j'âcÀè/é/2^ légalement , n'ont jamais fait partie d'aucune négrerie. Il ne parait pas avoir su da-

ESCLAVAGE COLONIAL. l8l

vantage qu'on ne donne le nom de négrerie ou de captwerie qu'à un local exclusivement réservé pour enfermer les esclaves destinés à la traite ; qu'il n'a jamais existé à Saint-Louis aucune négrerie durant le temps que ce pays a été au pouvoir des Anglais , et que c'est le sieur Colbrand , employé du gouvernement, qui a formé en 1817, avant même que les Anglais eussent entièrement évacué la colonie , la première captiverie établie dans cette ville depuis le renouvellement de la traite.

Ainsi , M. Courvoisîer, vous ignoriez complètement des choses que vous avez voulu paraître savoir, et dont il eût été à propos d'être instruit avant de prononcer comme vous l'avez fait.

M. Courvoisier, qui s'est efforcé dans cette occasion de plaider la cause des bureaux de l'administration coloniale , a cru les disculper en faisant Ténumération des dépêches expédiées pour l'abolitibn de la traite depuis 181 5 jusqu'à 1820, dont le nombre s'élève, dit-il, à deux cent soixante et quinze, tandis qu'il suffirait d^une seule pour mettre fin à ce trafic.

Il termine son rapport en disant : « que l'impartialité de la commission et la sienne ne lui permettaient point de laisser sans improbation les réflexions d'un Français qui déversait aussi

publiquement, daas une matière aussi grâTe, la plainte sur le gouvernement de son pays, n Il a conclu à ce que ma pétition fut renvoyée au garde des sceaux 9 afin que je fusse puni d^une manière exemplaires si j'avais calomnié me$ concitoyens et les agents du gouvernement : ce que M. Courvoisier s'est efforcé de prouver^ ce que MMi Mackau , Fléturiau et Sciimaltz ont affirmé , et ce que son Excellence le ministre de la marine et la commission ont paru croire» Néanmoins je n'ai pas été mis en jugement malr gré une seconde pétition adressée aux deux cbambrea^ et dans laquelle j'ai dénoncé une série de nouveaux crimes commis par les négrieiis , et j'ai demandé à être traduit tievant un mbu'* nal : d'où il faut nécessairement conclure que je n'ai calomnié personne^ et que jie n'ai fait que dénoncer des coupables qu'on H*apêêS voulu fHinir. Cepeïidaût les homiktes puissants ^e j'ai signalés ont assess ê^amis et de crédit poulr faire condamner, s'ils avaient ébé cal^mniëls, nti simple particulier privé ^ con!mie «ûoi , de toute es^pèce de protection.; ce qui n'est ponit en leur pouvoir, c'est d'influencer ou d'ibtindder leeitoy^qiri sacrifie sa place, et compit>met son existe^Mè, pour ^dévouer à la défense des viotimes qCTôn immole.

ESCLAVAGE GOLOITIAL. l83

Ainsi j'ai dénoncé des faits dont j'ai été té*moin; j'ai nommé des négriers que j'ai connus ; j'ai indiqué des captiveries que j'ai visitées, et l'on a prétendu que j'avais calomnié le gouvernement et mes concitoyens. L'on ^ dit que j'étais coupable , parce que je n'avais pas fourni de preuves légales. N'est-il pas singulier qu'une personne, familiarisée avec les formes judiciaires, place le témoin d'un crime dans une position pire que celle dé l'accusé ? mais j^en demande puxîcm à M. GouFvoisier, j'ai offert des preuves qu'on a refusé d'examiner, j'en ai produit d'autres qu'on a acceptées , puisque les fonctionoairea publics dont j'ai fait connaître la prévarication sont destitués ; c-es|>àrdire qu'on les a rappelés du Bénér gai en leur donnant une pensÂon, tandis qu'on a persécuté et destitué sans pension M, l'abbé Giudicelly, préfet apostolique des étaHis$em6ots français isur la céte d'Afrique , revêtu d'mx ca^ ract^re reconitnandable ^ et , ce qui vaut mieui: , doué d'une grande probité pdiitiqii^ ; mst^ M. l'abbé Giudicelly avait «égaletpent dénQ^4 la traite qu'il a vu faire , conuipe moi ; tl a 4é* signé lea navires qu'il a visités , il a nooimé Jes coupables qu^l a connus, et son ténM>ign4ge a été reponissé avec la meaie' impartialîté que le mien , parce xjue , nous jdit M. Courvoisier , <cM. Fleuriaù ^ conéailté par le ministre de la ma-

i84 TRAITE DES rroiits.

rine , a affirmé , sur son honneur^ que M. Giudicelly avait menti (i). »

M. Hébérard, le seul habitant de Saint-Louis qui a eu le courage de nous offrir son témoignage contre les négriers , a été mis en prisoii par M. Fleuriau /alors gouverneur, par intérim, en l'absence de Schmaltz. M. Hébérard avait menacé de coups de cravache un négrier qui l'avait insulté.

Ainsi ceux qui se sont opposés à la traite ont été destitués, persécutés ; ceux qui l'ont protér gée sont récompensés ; et les négriers , rarement poursuivis , ont donné à leur trafic la plus grande extension possible. Voilà des faits dignes des réflexions du lecteur ; il jugera de quel côté se trouvent la calomnie et les coupables.

La force peut bien condamner l'innocent , mais elle ne peut pas faire que l'innocence soit coupable , que ce qui est juste soit injuste , ni que ce qui est vrai soit faux. Insensés, qui pro-* clamez que les ténèbres sont la lumière , ne voyez-vous pas que vos efforts n'aboutissent qu'à mettre au jour votre impuissance et votre mauvaise foi ?

Les détails qu'on vient de lire font connaître la partialité de quelques agents du ^uveme-

(i) Voyez le rapport de M. Cqurvoisier, p. 38.

ESCLAVAGE COLONIAL. l85

nient en faveur de ceux qui font la traite. On a vu rextreme sévérité employée contre des fonctionnaires publics qui ont dénoncé la continuation de ce trafic : on va voir l'indulgence , on pourrait dire la bienveillance dont on a usé en* vers quelques négriers.

Depuis i8i 5 , le ministère s'est efforcé de soutenir, contre l'évidence la plus manifeste , que la traite ne se faisait plus sous pavillon français , qu'elle était suffisamment réprimée par la législation existante, c'est-à-dire par une seule loi qui^ loin de considérer la traite comme un délit, la regardait tout au plus comme une simple contravention administrative ; enfin par une loi qui , de l'aveu même de son Excellence le ministre de la marine , « n'avait aucun des caractères de la loi , puisqu'elle manque de sanction pénale. »

Le cabinet anglais ne cesse d'adresser des réclamations contre les expéditions continuelles des négriers, qui constituent une véritable violation des traités existants entre les deux gouvernements. Depuis plus de dix ans, chaque note présentée à ce sujet est suivie de réponses évasives et de promesses dilatoires.

I^ lord Granville , ayant témoigné au baron de Damas l'espérance que l'ère du nouveau règne ( celui de Charles X) serait signalée par des mesures énergiques pour la répression des atro-*

l86 TRàITB des 90IRS.

cités commises par les négriers , reçut une réponse favorable qui n'a été suivie néanmoins d'aucun résultat.

A chaque plainte du gouvernement britanni* que , celui-<û £ait connaître de nouvelles contraventions auxquelles le ministère français, trompé par des agents infidèles , répond en renouvelant l'aveu de l'inutilité de ses efforts. Ici la volonté du roi et celle du gouvernement sont manifestes ; mais il est bien évident aussi qne des coupables s'opposent à l'exécution de ces ordres.

Certainement aucun fait n'a été plus notoire , aucun délit n'a été plus authentique qne l'expédition du Rôdeur et les assassinats commis par le capitaine de ce navire. Voici la déclaration textuelle Êiite par le chirurgien nommé Maignan ^ et rendue publique par une autorité irrécusable (i). « Le navire le Rôdeur^ du port de deux cents tonneaux, capitaine Boucher, parti

(i) Voyer les pafei 46, 5a et 53 du prenier voIiMne de la Bibliothèque ophtlialmol^gique , publiée p«r MM« iQuillié, «U-* recteurogéiïéral et médecin en chef de rinstitntico rpyale des jeunes aveugles de Paris; Dupuytren, cbirur^n en chef de THôtel-Dieu de Paris; Alibert^ médecin du roi et de l'hôpital Saim-Lonis; Parîset, médecin des infirmeries de Bicêlre ; Lucas, m<ëdecin de S. À. R. madame la duchesse d'Angoutérae, etc.

du Havre le 5i4 janvier 1819 pour la côte d'Afrique, arriva à sa destination le i4 mars suivant. Ce navire alla mouiller devant Bony , dans la rivière de Kalab^, pour j prendre une cargaison d^ noirsw On mit à la voile le 6 avril : qaïaîje jours après , étant arrivé sous la ligne , on s'aperçut que les nègres, entassés dans la cale et dans l'entre-pont au nombre de cent soi&anite, avaient contracté une rougeur aux yeux..^ Arrivé à la Guadeloupe le ai juin 1819, l'équipage était dans un état déplorable.,.. Parmi les nègres, trente*-neuf sont dei^entis aveugles et OBTT ÉTÉ JETÉS A LA MER (i). Parmi Féquipagc, douée hommes ont perdu la vue, de ce nombre est le chirurgien : cinq sont devenus borgnes ; parmi ceux-là ^e trouve le capitaine, d

Ce délit ne pouvait être mieux signalé. Le capitaine était connu, les matelots pouvaient être entendus^ il était facile de consulter les livres de l'armateur ; jamais prévention n'a offert autant de facilités à être éclaircie. Dans tout autre délit, car j« pense que jeter vivants trentc- «euf hommes à la mer^ est an moins tin délit, on eut Êrit assigner les personnes qui pouvaient avoir connaissance île l'atccusation , on eût interrogé les témoitis sur toiil)es les circonstances.

ilUmlll >IM< i>|l><fcj<ii tl

( i) ibid. , p. 53 idûs irMinplaif^s -c^xA itiVint pas étë canannés.

l88 TRAITE DES NOIRS.

sans craindre de fatiguer les prévenus par des interrogations même captieuses. On croira peutêtre que telle est la marche ordinaire de la justice! point du tout, il faut savoir qu'il existe en France , malgré la volonté du roi et les ordres formels des ministres, une justice pour les blancs, différente de celle qu'on réserve aux noirs et aux blancs qui dénoncent la traite. '

Le 7 décembre 1819, le ministre français a écrit une lettre à l'ambassadeur d'Angleterre, dans laquelle il est dit : a qu'après une enquête SÉVÈRE à l'effet de découvrir la vérité, M. Boucher, capitaine du Rôdeur^ s'est pleiitement justifié ( sans doute dans quelque bureau de l'administration des colonies) des charges qui pesaient sur lui, et que lui et plusieurs de ses compatriotes ont été exposés à des imputations injurieuses et dénuées de toute justice. » Ainsi tous les bruits qu'on a fait courir sur le compte du Rôdeur ne sont que de nouvelles fictions, d'oDiEUSES CALOMNIES , dcs DIFFAMATIONS inventées contre ces pauvres négriers en butte à tant d'outrages. Son Excellence continue et dit : ce Ceci est atteste par le capitaine Boucher^ dont on ne saurait trop admirer la belle conduite dans le voyage oh il a commandé le Rôdeur. » *

Voilà assurément de quoi étonner ! Qui aurait jamais imaginé qu'un ministre du roi eût porté

ESCLAVAGE COLONIAL. l8g

la crédulité jusqu'à se laisser persuader par un pareil témoignage? quoi qu'il en soit, il est certain que le Rôdeur rentré au Havre le a a octobre 1819, après avoir transporté cent soixante noirs à la Guadeloupe, est parti au commencement de 1820 pour faire de nouveau la traite, sous le commandement de ce même capitaine Boucher, dont la belle conduite j dans le voyage précédent, ne saurait être trop admirée.

Citons encore un exemple pour montrer jusqu'à quel point on abuse de la confiance du roi et de celle des ministres :

Les Deux Nantais était un de ces nombreux bâtiments équipés , chaque année , à Nantes , pour faire la traite sur les côtes d'Afrique. L'attention du gouvernement français fut dirigée sur ce navire, d'une manière spéciale, par l'ambassadeur d'Angleterre, dans une note adressé à M. de Chateaubriand, alors ministre des affaires étrangères; celui-ci répondit : « que le gouvernement du roi de France ne désirait pas moins vivement, que celui de S. M. Britannique, l'abolition de cet odieux trafic, et qu'il prendrait les mesures efficaces pour atteindre ce but. » Plus tard, le a3 mars 1826, M. le baron de Damas écrivait à lord Granville : « le gouvernement français a la certitude que les ordres qu'il a donnés , à l'égard des Deux Nantais , aux admi-

igo TRAITB DES HOIRS.

nistrations maiîtimes , seront ponctuelfement exécutés. »

Malgré ces assurances, le navire les Deux Nantais est parti librement pour se rendre en Afrique, où il a pris un chargement de noirs. Il faisait route pour l'Amérique, lorsqu'il fiit rencontré par la Primerose , vaisseau de guerre anglais. Le capitaine s'assura que le navire les Deux Nantais avait chargé à l'embouchure de la rivière de Sherbrou quatre cent soixante-six esclaves, qui ont été transportés à Cuba. Le gouvernement français, prévenu de ce nouveau fait par l'ambassadeur anglais sir Charles Stuart, donna ordre au commissaire de marine à Mantes, d'arrêter ce navire à son retour des Antilles. Il arriva ce qu*on voit . toujours en pareil cas dans les colonies, et comme en France , lorsque les hommes en place tolèrent* ce que les lois défendent ; c'est-à-dire qu^on se mit en règle pour ai^oir l'air de se conformer aux ordres qu'on avait reçus, pendant que Ton prenait toutes les mesures pour les élnder. Le jour même de la réception de cet ordre, on avait distribué aux différents pilotes de l'embouchure . de la Loire , la circulaire suivante : « à M. Mahé , maître Ae^Deux Nantais jn (M. Mahé, capitaine des Deux Nantais, était classé sur Féquipage comme simple maiire, pour se soustraire à la peine portée par la loi contre le capitaine ), « au

ESCLAVAGE COLOITIAL. 191

moment où vous recevrez cette tettre, vous vous mettrez de suite en route pour Anvers , où je vais me rendre. Je vous prie de n'entrer dans aucun port français, pour quelque raison que ce soit. Donnez au pilote qui vous remettra cette lettre, et qui vous conduira hors de la rivière, un reçu, sur le vu duquel je lui compterai loo fr. Signé Ogerau. »

Les Deux Nantais arrivèrent à Anvers, y prirent un chargement de denrées coloniales et retournèrent à. Nantes. Mais ce délit était tellement public^ que ce navire a été saisi et confisqué en vertu d'un jugement. On voit par ce fait si les autorités ne fatvorisent pas la traite.

En voici un autre qui prouve la même chose. Dans la correspondance du navire négrier le Succès^ on remarque le passage suivant : <( lettre du subrécargue à l'armateur. Ile Bourbon, St.-<

Paul, a5 octol^e i8a5 Le gouverneur me

veut du bien. Il m'a conseillé de prendre laTocat qui est chargé de nous défendre.... • Tout ce

que ce gouverneur, M. M a fait contre nous,

est pour prouver qu'il tient la main à ce que ces vo3/^ges (ceux de la traite}, n'aient pas lieu.

Il me l'a dit plusieurs fois , étant seul avec lui

mais cela ne devait pas sortir de la chambre

Nous avons pour nous les lois; nous n'avons pas ^té pris sur 4e fait , on i^e peut pas nous

iga TRAITE DES NOIR^.

condamner : tous les juges sont des colons ^ qui ont même acheté des noirs de notre cargaison ^

ainsi nous sommes fort tranquilles »

ce Lettre du subrécargue du même bâtiment à l'armateur : Ile Bourbon, St. -Paul, 2 5 octobre

i8a5. Monsieur, MM vous ont écrit notre

heureuse arrivée , et le débarquement de la cargaison (composée d'esclaves), qui s'est opérée avec facilité. Nous reçûmes une lettre qui nous disait que nous pouvions aller de suite à St.^ Paul....; que l'horizon politique était bien éclairci, que quatre ou cinq bâtiments avaient opéré leur

débarquement avant notre arrivée mais la

cargaison était débarquée et même vendue à cette époque Quinze nègres ont été arrêtés et conduits à St.-Denis; mais ils doivent être rendus, parce qu'on ne peut saisir les nègres et le navire qu'au débarquement, et nous ne sommes

plus dans ce cas J'ai subi un interrogatoire,

ainsi que le capitaine et l'équipage, mais le mot était donné à l'équipage, qui a répondu

comme il devait le faire J'ai eu plusieurs

conversations avec le gouverneur, qui paraît toujours avoir pour moi beaucoup de bienveillance. »

« Lettre du même à un négociant de St.-Denis: (Ile Bourbon) Prenez toutes les précautions, il ne faut pas craindre de semer un sac de mille

piastres (5,ooo francs), si cela est nécessaire (i).» Une pareille conduite et l'extrême indulgence de la loi ne pouvaient manquer d'encourager les négriers, aussi se sont -ils multipliés à l'excès; et pendant que la traite diminue sensiblement chez les autres nations , elle s'accroît en France avec rapidité.

(i) Voy. le discours de M. le duc de Broglie à la chambre des pairs, le a8 mars 1822, p. ii5 et 126.