CHAPITRE XXXm

IMPUISSANCE DES LOIS FEANÇAISES POUR OBTENIR l'aBOLITIOK

Je viens d'exposer des faits dignes de la méditation du public y juge en dernier ressort de toute espèce d'abus : est-il possible que de pareils crimes soient dénoncés à un gouvernement civilisé , sans qu'il prenne des mesures efficaces pour les punir, ou au moins pour en prévenir le retour ?

On ne saurait justifier la traite sous aucun rapport ; la religion et les lois la condamnent également. La morale de tous les peuples a généralement pour but d'inspirer aux hommes des sentiments de bienveillance les uns envers les autres.

^ L'accroissement des lumières et les bienfaits de la civilisation nous rapprochent de la pureté de la religion de nos pères, dont l'ignorance et l'improbité des siècles barbares nous avaient éloignés. Aimez le prochain : ne faites à per^

ESGK.AVA.&B COtONJAL. ^93

sonne ce que vous ne voudriez pas quon vous fît; faites à autrui ce que vous désireriez poUf vous-mêmes^ sont des maximes trop loag* temps méconnues, et auxquelles l'instruction ramène les hommes chaque jour daTantage.

La traite est un attentat contre la loi naturelle, c'est-à-dire contre cette loi universelle que Dieu lui-même imprime et vend, vivante dajDs le cœur de tous les hommes ; cette loi du ciel, qui établit la justice éternelle , et doDt la loi. dès hommes n'est qu'une émanatioo., défend de faire à autrui ce que nous ne roulons pas qui nous soit fait. v. , .

La traite est un .attentat contre la loi religieuse, qui sanctionne celle delà nature y en y ajoutant l'obligation de faire pour nos semtblar blés ce que nous désirons qu'on fasse pour noas«> mêmes. Faites donc aux hommes, dit saint Ma* thieUy tout ce que vous voulez qu'ils vousfas^ sent , car c'est là la loi (i).

. Enfin la traite est un attentat contre le droit des gens : que dirions-nous si les Algériens venaient acheter et enlever des Français sut les cotes de la Méditerranée pour en faire des esclaves ? Cependant l'esclavage est plus doux chez

(i) Saint Mathieu, châp. 7 , verset la, etcfaap. rp , verset 19. Saint Marc , ehap. t^ ,' vesset 3ii . . «. ;

394 TRAITE DBS ITOIRS.

les Maures que dans aucune de nos colonies; Ce qui est moralement criminel ne saurait jamais être politiquement juste, à moins qu'on ne prétende se jouer de la justice des hommes et dt celle de Dieu.

«Le gouvernement français, a (tit son Excellence le ministre de la marine,, avait pensé que, dans une circonstance où la cupidité lutte contre l'humanité , la justice et l'honneiu*, il était moins nécessaire de réprimer que de prévenir; il avait espéré que la manifestation royale empêcherait tout Français de se Uvrer à. des opérations ré* prouvées par la loi. »

Il est évident, d'après une désastreuse expérience, que les ministres de 1 8i8 se sont trompés en croyant que l'honneur parlerait au cœur d'un négrier; L'espérance dont se flattent les ministres de 1827 sera-t-elle moins vaine? IjCS amis de l'humanité le désirent, sans oser Tespérer.

Il faudrait que l'expérience du passé fiut toutà-fait perdue , pour n'avoir pas quelque crainte , en voyant le gouvernement continuer d'être dupe, en 1827, des mêmes personnes qui l'ont trompé pendant dix ans, et dont les faux rapports ont empêché qu'on ne prît aucune mesure convenable pour obtenir l'abolition de la traite.

L'on diraitque ceux qui ont rendu la première loi du 1 5 avril 1 8 1 8 , l'ont considérée comme une

de ces regrettables concessions faites à la maladie des esprits du siècle.

N'est-ce pas une dérision, lorsqu'il s'agit de protéger la vie des hommes, d'arrêter l'efFusion du sang humain, de venger, ou du moins de prévenir une foule de meurtres et d'assassinats périodiques ; n'est-ce pas une véritable et cruelle dérisioai, que la loi se borne à confisquer les instruments du crime, et à retirer à Fauteur connu de ces crimes l'autorisation d'en commettre de nouveaux ?

C'était , en d'autres termes , à quoi aboutissait la première loi contre la traite, qui confisquait le navire et privait le capitaine du droit de comr* mander de nouveau.

Chacun sait comment on rendait cette loi illusoire. Les assurances payaient la confiscation, et la traite avait ses éditeurs responsables y au moyen d'a/^ homme de bois ^ qui, pour une légère rétribution , prenait, aux yeux de la loi, la place du capitaine. Il en est résulté, que la traite s'est accrue tous les ans ; et chaque année le ministre de la marine, en parlant de sa persévérance à poursuivre les négriers, a été contraint d'avouer, en même temps, l'inutilité de ses efforts pour abolir cet infâme commerce. Voyons si la dernière loi sera plus efficace.

La loi condamne au bannissement l'armateur, le négociant, l'assureur, le subrécargue, le capi-

3g6 TEAITE DES KOUIS.

taine et les ofificiers. Mais rarmement se fen sous le nom d'un étranger, qui n'aura pas à craindre d'être banni , ou bien sous le nom 4'ua commis, qui voyagera au-dehors pour la maison, en cas de condamnation. Une paraîtra aucun associé , et le capitaine sera subrécargue. Quant au capitaine et aux officiers que la loi se propose d'atteindre, il n'exbtera^ légalement, que deux ou trois prete^nom.

Pour suppléer à ce manque apparent d'officiers, dont on a besoin sur les grands bâtiments^ qu'on expédie aujourd'hui pour la traite, on aura des maîtres^ faisant le quart et commandant le navire , ainsi qu'on l'a vu pour M. Mabé ^ porté comme simple mailre sur le rôle d'équipage du vaisseau les Deux Nantais , tandis qu'il en était le véritable capitaine.

Si quelque négrier était banùi de France, cette peine n'en serait pas une pour lui; il se rendrait dans une de nos colonies, où, accueiUi comme victime de son zèle à favoriser les intérêts des colons , il serait récompensé pour son dévouement à la cause commune.

Mais admettons que le bannissement soit exécuté à la rigueur: quelle justice j a-t-il à rejeter, sur le territoire d'un peuple vpisin, des criminels qu'on ^ jugés ioydignes d'babitar le sol de la patrie ? £st-il convenable d^envoy er , che£

une iiâtiou amie, des hommes pervers qu'on a chassés, dans la crainte qu'ils ne souillent la terre qui les a vus naître ?

Il sera difficile de prouver que l'assureur a connu le but du voyage d'un vaisseau négrier. Comme il ne doit être puni qu'autant qu'il aura assuré sciemment, il soutiendra qu'il a dû considérer comme légale l'expédition d'un navire dont le départ a été autorisé par l'administration maritime, chargée d'empêcher la sortie de tout bâtiment destiné pour la traite. L'on connaît, par une déplorable expérience, la rare sagacité des membres de cette administratkin à discerner les vaisseaux négriers : de soixante na* v/res qui sortent annuellement de Nantes pour faire la traite , ils n'en ont pas arrêté un seul^ pas même ceux qu'on leur a signalés.

Les assurances se feront pour des navires allant prendre à Ja côte d'Afrique des midetSy quoiqu'il n'en existe pas un dans ce pays, ou des bUlots d'ébène (i) : ou bien, elles se feront, comme par le passé , nominativement pour la traite , mais sur police d'honneur.

L'on dira peut-être que les assureurs d'un bâ-

(i) Termes d'argot employés dans les prospectus d'armement pour la traite , et dans la correspondance des nëgriers. Billot, souche f huche, ballot, «ignifient oa noir.

liment condamné pour avoir fait la traite , n'ose*- * raient alléguer aucune excuse. N'a-t-on pas vu des négriers prétendre, devant un tribunal, qu'on ne pouvait arrêter les esclaves qu'ils introduisaient, qu'autant qu'on les saisissait à bord du vaisseau, et qu'on n'avait plus ce droit > dès que les esclaves étaient descendus à terre ?

S'il était vrai qu'on ne pût saisir les noirs que sur le bâtiment qui les introduit , il s'ensuivrait qu'un négrier, après avoir débarqué ses esclaves pendant la nuit, pourrait le lendemain les vendre librement sur la place publique. Telle est la jurisprudence établie, ou que l'on cherche à établir dans nos colonies. C'est sans doute d'après ce principe, que l'administration de la Martinique tolère, dans cette île, un dépôt d'esclaves pour les possessions hollandaises.

Une forte amende serait seule capable de suppléer au manque de sévérité. Le projet de loi présentait ce faible avantage en faveur de la justice ; mais l'amendement de la chambre des pairs l'a fait disparaître , et a rendu sous ce rapport la dernière loi tout aussi vaine que la première. , . Le projet de loi portait, que '«les coupables seraient punis d'une amende égale à la valeur du navire et de la cargaison » ; or , la cargaison d'un vaisseau négrier comprend nécessairement

les noirs qui sont à bord : l'amendement ajoute, ce sans néanmoins y comprendre le prix d'achat des noirs i), parce qu'on a prétendu, dans la discussion, qu'il n'était pas décent d'assimiler des hommes h une marchandise.

. Grand Dieu ! il s'agit bien de décence , lorsque le sang des hommes coule par torrent ; lorsque l'humanité réclame en faveur de cinquante mille malheureux qu'on arrache chaque année à leurs familles ; lorsque la justice ordonne de mettre un terme aux tortures annuelles d'une foule d'infortunés ; et lorsque la religion commande d'empêcher que nos semblables soient assimilés à la brute et à la béte de somme !

L'amende ainsi modérée, on peut dire adoucie j devient tout-à-fait nulle, parce qu'elle ne tend qu'à produire un léger accroissement dans le prix des assurances, sans pouvoir entraver l'opération. Un exemple suffira pour mettre ce résultat à la portée de tout le monde.

Supposons l'armement d'un navire destiné à traiter trois cent cinquante esclaves. Le vaisseau peut être estimé à 60,000 fr. ; le prix d'un noir ne s'élève guère , siu* les côtes d'Afrique , au-delà de 200 fr. en marchandises de traite, qui coûtent en Europe 120 ou i3o fr. Comme l'on achète beaucoup de noirs au-dessous de 200 fr., l'on peut établir que chacun d'eux représente une

4oO TBAITX DES ITOIRS*

valeur de 120 fr. en niarchancUses , prix de fabrique* Accordons néanmoins pour terme moyen 1 5o fr. Les articles de traite pour Tachât de trois cent cinquante captifs exigent donc un déboursé d'environ 5ô,ooo £r. Supposons pour vivres et soldes 4o,ooo fr. ; ce qui fait en tout i So^ooo fr. , sur quoi, pour placer cette entreprise à Tabri de tout risque de mer et de confiscation y il £iut payer à l'assurance une prime qu'on peut évaluer à vingt-cinq pour cent, puisqu'elle était descendue, sous le règne de l'ancienne loi, jusqu'à quinze pour cent.

La dépense totale d'une pareille expédition sera donc , savoir :

Valeur du navire 60,000 fr.

Marchandises de traite 5o,ooo

Vivres et solde d'équipage 4o,ooo

Assurance à aS pour 100. ...... 3^,500

Total 187,500

Or, voici ce qui arrivera dans le cas où le navire sera condamné : l'armement aura à supporter, en outre de la perte du montant de l'expédition , qui sera remboursé par l'assurance , une amende égale à la valeur du oavire et de la cargaison , sans néanmoins y comprendre le prix d^ achat des noirs.

Je ne sais si cette expression de la loi ne fera pas défalquer de l'amende le montant des marchandises de traite qu'on pourrait trouver à bord. Si l'on excepte la valeur du prix d'achat des noirs , et par conséquent les noirs eux-mêmes , la chose saisie ne se composera plus que de la coque du navire, des agrès, des chaînes, des menottes , des colliers de force , des bâillons , des poucettes (i) et autres instruments de supplice dont la valeur ne pourra jamais s'élever jusqu'à 1 00,000 fr. , qui formerçnt le maximum de l'amende.

Pour ne pas courir même le risque de cette amende , l'armateur n'aura qu'à payer un supplément de prime pour une somme égale à celle de l'amende; ce qui sera facile, en estimant à 100,000 fr. de plus les dépenses de l'expédition, moyennant quoi il ne peut plus y avoir aucune espèce de risque pécuniaire.

Si l'on avait imité l'exemple des Espagnols et des Portugais, qui condamnent les négriers à une amende égale à la valeur du navire et au montant des bénéfices présumés de l'expédition, on aurait pu rendre les entreprises pour la traite beaucoup plus difficiles. Dans le cas d'un navire

(i) Instrument en fer dans lequel , au moyen d'une vis, on serre les pouces à volonté jusqu'à faire jaillir le sang.

4o2 TRAITE DES NOIRS.

ayant trois cent cinquante esclaves à bord, l'amende pourrait être de 6 ou 700,000 fr., puisque les noirs valent dans les colonies depuis i,5oo jusqu'à a,5oo fr. pièce. Peu d'armateurs oseraient s'exposer à la chance d'une amende aussi forte, et il serait trop onéreux de la faire assurer.

Sous la loi actuelle, en cas de condamnation, l'assurance rembourse à l'armateur toutes ses dépenses. Celui-ci, n'éprouvant aucune perte, se gardera bien de renoncer à un trafic qui n'occasionne aucun dommage, s'il ne réussit point, et qui offre de grands bénéfices, en cas de succès.

Quant aux matelots, il est difficile que la loi les atteigne. Les vaisseaux négriers partis de France seront vendus dans les colonies , comme cela se pratique, et les matelots reviendront sur d'autres navires, sans qu'on sache s'ils ont fait la traite.

Ce n'est point dans les colonies qu'ils seront découverts, puisque les employés et les juges sont la plupart colons, et achètent eux-mêmes les esclaves que les négriers introduisent. Si c'est eu France , ce ne sera point sans doute par les employés de la marine, sous la protection desquels on répand des circulaires pour avertir les négriers compromis de ne pas approcher; ni par ceux qui vendent des rôles d'équipages en blanc, munis du timbre de l'administration , qu'on se

ESCLAVAGE COLONIAL. l\oi

procure d'avance pour les remplir ensuite à volonté (i).

Les matelots ne seront point arrêtés par les croiseurs français, se trouvant dans le même cas du capitaine du Huron^ qui a déclaré, en présence de quatre bâtiments négriers, n'avoir pas d instruction pour les arrêter {^l).

Au reste, les matelots ne font guère ce métier que pour avoir du pain; victimes plutôt qu'artisans de la traite, ils sont bien moins coupables que le riche banquier et l'opulent spéculateur, dont la cupidité les rend complices de ce commerce de sang, quoique leur position dans le monde et parfois leurs emplois dans l'état leur imposent le devoir de se conduire différemment.

«Il y a des matelots, a dit M. le baron de Staél, qui sont revenus de la traite , si révoltés des horreurs dont ils avaient été témoins, que, moins endurcis que leurs chefs, ils ont déclaré ne vouloir recommencer un pareil voyage, quel que fût le salaire qu'on pourrait leur offrir. »

On sent, et l'expérience prouve, que si l'on peut

(i) Ce fait a é\.é dénonce par M. le baron de Strêl en iSaS, et à Ta tribune nationale par M. Devaux le 6 juin i'826. Voyez le Moniteur du i.

(2) Lettre de Sierra-Leone, du 26 avril 1822, communiquée à la Société de la Morale chrétienne.

4o4 TRAITR DES 190IRS.

réduire à trois ou quatre le nombre des principaux complices d'une expédition pour la traite, il sera facile , attendu les énormes bénéfices de ce trafic, de les soustraire à la peine prononcée par la loi. On les fera remplacer, en apparence, par autant d'éditeurs responsables de nouvelle espèce. Les coupables seront portés sur le rôle d'équipage comme maitreSj ou même, s'il le faut, comme simples passagers.

Cette douceur de la dernière loi la rendra tout aussi impuissante pour abolir la traite, que l'a été la première. Si le danger est faible et les risques peu considérables, l'audace sera grande. Il faudra donc attendre encore dix ans qu'une sanglante expérience vienne forcer l'administration du ministère de la marine de convenir que cette loi n'est pas assez sévère; quand il ne sera plus possible de nier l'évidence, et qu'on ne pourra plus répondre aux plaintes qui s'élèveront de toutes parts, alors on ajoutera à la loi quelque rigueur de plus, qu'on s'efforcera de rendre illusoire par quelque nouvelle subtilité, si toutefois l'état de la civilisation permet encore de se jouer ainsi de la confiance publique.

Cette douceur et ces ménagements pour des scélérats, que des législateurs de bonne foi ne distinguent point des pirates, afflige l'ame et flétrit le cœur. Cette pénalité, en pareil cas, a quel-

que chose de vil et d'ignoble; c'est une révoltante dérision, quand on l'applique à une si énorme violation du droit naturel. Cette extrême indulgence, dans un pays où souvent la raison la réclame en vain dans plusieurs autres circonstances, semble publier tout haut qu'on n'est pas bien convaincu de la criminalité d'un trafic qu'on déclare être en opposition avec la justice, la religion et l'humanité. Est-ce que , pour certaines gens , ce qui est crime en morale serait vertu en politique?

Quoi qu'il en soit, les complices des négriers n'ayant pas d'autre but que celui de satisfaire un intérêt particulier, leur tactique se réduit à obtenir, par quelque moyen que ce puisse être, la prolongation de la traite. Lorsque la raison irritée les aura réduits au plus honteux silence, gorgés de sang, comblés d honneurs et de richesses, ils se croiront heureux, sans apercevoir tout le mal qu'ils se font, en assouvissant sur cette terre de passage leur criminelle cupidité.

Jadis l'humanité des négriers ne s'élevait guère au-dessus de l'intérêt que l'on porte aux animaux de quelque prix. La traite se faisant aujourd'hui avec des navires fins voiliers, on cherche à faire entrer le plus grand nombre de noirs dans le moindre espace possible; il y a deux ans que sept cents noirs, chargés sur un bâtiment fran-

4o6 TRAITE DES NOIRS.

çais, furent tellement entassés, qu'on fui obligé, pour les soustraire à la mort, d'en transporter trois cents sur un autre navire.

Ces cruautés sont favorisées par les assurances sur police (Thonneur^ tant il est vrai qu'il n'est rien de sacré pour l'avarice, passion insensée qui dégrade et abrutit l'honinie.

Il est avéré que les assurances remboursent chaque année, comme marchandises avariées y un grand nombre de noirs qui ont péri victimes de la cruauté des négriers : les uns de faim ou faute d'air, d'autres de maladies ou des coups qu'ils reçoivent, et plusieurs qui, devenus infirmes ou trop mal-portants y sont jetés à la mer parce qu'ils ne valent plus le prix auquel ils sont assurés. Le nombre de ces derniers est porté à quinze cents, pour chaque année, par les négociants qui ont présenté au nom du commerce français une pétition afin d'obtenir l'abolition de la traite.

L'infortuné baron de Staël avait apporté de Nantes les instruments de supplice et de meurtre qui servent à torturer les malheureux noirs; après les avoir déposés aux pieds de monseigneur le Dauphin, qui en a frémi d'horreur, il les a exposés aux regards de l'assemblée de la Morale chrétienne, qui en a été révoltée. Ensuite il a fulminé, au milieu d'un nombreux et brillant

auditoire , la menace de faire connaître les riches capitalistes et les principaux fauteurs de cet infâme commerce, qui consiste à trafiquer du sang humain.

« Leurs noms , a-t-il dit , sont connus , V autorité en est instruite; mais ceux qui s'associent à un pareil brigandage , n'étant retenus ni par la crainte de Dieu ni par celle des hommes, redoutent peu la honte et l'infamie, pourvu qu'ils amassent de For. £n eussent-ils par dessus les yeux, leur seule crainte est de laisser échapper une occasion de s'en procurer encore. L'on sait combien les bénéfices de ce trafic illégitime sont considérables, et personne n'ignore qu'ils ont souvent servi de marche-pied pour parvenir à la fortune et aux honneurs^ qui, à la vérité, ne sont pas toujours très-honorables. »

4o8 TRA.ITE DES NOIRS.

%^^%»%^>»»<i^%^<^%^^%^^»%^^%^%r«*»%^^<^%»W^<%»%^%/^^%<^%%»%<%%>m/%%^>^^»/%<^<#fc)^^^»%%%<^