CHAPITRE XXXIV

MOYENS d’abolir LA TRAITE.

Le moyen le plus certain, sans cloute aussi le seul capable de faire cesser cet infâme trafic, est l’application de peines plus sévères.

La traite a disparu de chaque pays à mesure que la législation s’est montrée plus rigoureuse. Elle n’existe plus aux États-Unis , où les négriers sont assimilés aux pirates ; ni en Angleterre , où ils sont punis de plusieurs années de prison, lorsqu’ils ne sont pas déportés à Botany-Bay. Elle est devenue fort rare en Hollande, où la loi, moins rigoureuse, est loyalement exécutée.

L’esprit bureaucratique de l’administration de la marine, principal coupable de la continuation de la traite, complice et protecteur du despotisme des colons, s’efforce, par toutes sortes de subterfuges, de retarder l’abolition de ce trafic, et d’empêcher que la justice et la raison ne s’introduisent dans nos institutions maritimes.

C’est l’administration de la marine qui a fait soutenir, pendant dix ans, malgré l’évidence et le témoignage unanime du monde civilisé, que la traite ne se faisait plus ^ que la loi du i5 avril 1818 Valait supprimée; c’est elle qui a persuadé au ministère quHl suffisait de la manifestation rojale pour arrêter le brigandage des négriers. Comme si une invitation polie devait ramener magiquement à la pratique de l’honneur et de la vertu des hommes sans frein et sans moralité , des scélérats couverts de crimes!

Son Excellence le ministre de la marine doit voir aujourd’hui, avec douleur, combien elle a été cruellement abusée, puisque, sous l’empire de la dernière loi, la traite s’est faite avec autant d’ardeur que de publicité sous les yeux des administrations maritimes, au mépris de la volonté précise du roi et des ordres réitérés des ministres.

Cette protection , au moins tacite , en faveur des négriers, semble avoir persuadé à plusieurs personnes que le gouvernement n’agissait pas avec franchise. On a cru que les apparences de sévérité, dont la douceur de la loi est environnée, n’étaient c^u’une mesure politique commandée par les circonstances. Il faut convenir que la répugnance à sévir contre les négriers, et la crainte de prononcer contre eux des peines trop

4lO TRAITE DES NOIRS.

séi^ères ^ a induit en erreur beaucoup de gens de bonne foi.

Il serait ridicule de rien attendre de la douceur et des ménagements, lorsqu’il s’agit de meurtres et d’homicides. Le frein trop faible de la première loi a été évidemment inutile ; il faut donc le rendre plus fort, ou se résoudre à laisser un libre cours à la traite : quel résultat pourrait produire une extrême indulgence, si ce n’est de favoriser la continuation de ce trafic ?

Un des puissants du siècle a dit : que V opinion était pas assez avancée en France pour pouvoir infliger des peines sévères contre les négriers. On a prétendu que l’influence que l’opinion exerce encore dans les duels s’étendait également à la traite.

Mais quand est-ce que l’opinion a flétri celui qui refuse de faire la traite ? quand est-ce qu’elle a pris la défense du négrier ? Voyez , au contraire , si tous les complices de ce trafic , si tous ceux qui le protègent et qui en retirent un infâme lucre , ne sont pas contraints, par l’influence de cette meme opinion , de cacher leur front couvert de honte, et de désavouer hautement les viles manœuvres de leur conduite hypocrite.

Il pourrait se faire que l’on fût traité de sot dans quelques bagnes ou dans certains salons

dorés , pour avoir repoussé un tel moyeu de faire fortune; mais il s’en faut de beaucoup que la morale de ces deux extrémités de la civilisation soit le thermomètre de l’opinion.

M. S... , commandant d’un de nos établissements d’outre-mer, en m’offrant de me remettre en faveur auprès de l’administration maritime, me disait un jour que je n’entendais rien à mes intérêts, que je renouvelais la fable du pot de terre contre le pot de fer; ajoutant : cf Quant à moi, je vais partir pour faire la traite^ parce quil faut gagner de t argent. »

C’était son opinion et celle des personnes qui le protégeaient ; mais il n’est pas question ici de cette opinion-là que je puis à mon tour désapprouver , et même mépriser : je veux parler de celle du public, toujours bonne, parce que ce qui appartient au plus grand nombre est constamment juste et bon.

L’opinion , depuis qu’elle est soumise à l’influence de l’imprimerie, ne change point; elle s’améliore.

Qui est-ce qui lit maintenant les fades productions de quelques écrivains tant prônés dans le dernier siècle ? Les calembours et les jeux de mots sont bannis aujourd’hui de tous les bons ouvrages. Il faut occuper l’esprit et non les oreilles: on a soif d’idées et non de mots; et

4i2 traite des noirs.

aujourd’hui les idées grandes et nobles, qui élèvent l’ame, trouvent un écho dans le cœur de tous les Français.

Lorsque la patrie a été menacée , neuf cent mille hommes, électrisés par l’opinion, se sont précipités sur les frontières, et en ont repoussé l’ennemi.

Le despotisme ayant appesanti sur la France un sceptre de fer, l’opinion l’a brisé , et non pas les Cosaques.

Quand la Charte profanée a été mise en lambeaux, les écrivains, excités par l’opinion pour défendre ce gage précieux de nos libertés publiques , se sont pressés devant les portes des cachots qui se refermaient sur eux.

Lorsque la France , abusée , a vu qu’on se jouait de ses institutions et des mandats les plus sacrés, l’opinion irritée a confié les intérêts publics en de plus pures mains.

Si jamais nos libertés étaient attaquées , et l’indépendance nationale menacée , la terre produirait de nouveau des soldats invincibles sous l’étendard de l’opinion. Demandez à cette jeunesse studieuse, l’espoir de la France, si, mourir pour la patrie^ ne sera pas toujours le cri de l’honneur français.

Voilà les oreilles chastes que font vibrer les mots honneur, vertu , humanité , et non pas

celles du négrier, souillé de crimes et couvert de sang.

Sous le nom de négrier, on ne doit |3as comprendre seulement le marin qui va en Afrique acheter, enchaîner, torturer, fusiller, pendre et jeter à la mer des hommes noirs, mais tous ceux qui prennent part à cet horrible trafic.

Toute pénalité doit avoir pour but de corriger le coupable , de réparer le mal et de prévenir son retour.

Je n’invoquerai point contre les négriers la peine de mort ; il n’est pas démontré que les hommes soient jamais autorisés à l’infliger ; nul n’a le droit de donner la mort à son semblable, hors le cas de danger dans une défense personnelle. Le droit de police dans la société est le meme, et ne va pas jusqu’à détruire la créature de Dieu. La loi humaine, émanation de la justice universelle, pour être juste , ne peut vouloir que ce qu’elle peut réparer, dans le cas où les juges, naturellement faillibles , viendraient à se tromper; Un coupable peut se repentir et réparer le mal qu’il a fait aux autres et à luimême; lui Oter la vie , c’est le priver d’une ressource que Dieu lui avait accordée; et si l’existence de l’homme sur la terre n’avait pas d’autre l)ut que son amélioration, et, pour ainsi dire, son éducation future , ce serait encore porter

une main sacrilège sur l’œuvre de la Divinité, et opposer une résistance criminelle aux décrets de la Providence.

N’envions point au Turc abrutisseur l’art de punir les hommes en les détruisant; il vaut mieux imiter les Américains qui les corrigent.

Pourquoi ne point condamner à la réclusion, si l’on ne veut pas aux galères, ceux qui font la traite? On l’ordonne contre le malheureux qui dérobe un morceau de pain : est-ce que voler et tuer un homme noir n’est pas une action assez criminelle, ou bien les négriers seraient-ils trop grands seigneurs pour aller en prison?

On ne parviendra cependant à mettre fin à ce trafic que par des peines rigoureuses , par un emprisonnement véritable, et par une amende très-forte , au moins égale au montant des bénéfices présumés de l’expédition. C’est le seul moyen de mettre obstacle aux entreprises de ce genre. On a vu que l’amende de la loi actuelle n’est qu’une affaire d’assurance.

Il faut suivre l’exemple de l’Espagne et du Portugal pour les peines pécuniaires , et celui de l’Autriche et de l’Angleterre pour les peines corporelles. Si l’on objectait que la conduite des étrangers ne doit avoir sur nous aucune influence, je conviendrais que cela doit être dans toute affaire nationale; mais il s’agit ici d’une

question qui intéresse riiumanité entière , et pour la solution de laquelle 1 opinion d aucun peuple ne saurait être récusée pour incompétence.

Tous les peuples ont même droit à une question qui les intéresse également. A l’avenir, toute résolution qui ne tendrait point au but commun, toute détermination qu’une seule puissance contrarierait, ne serait qu’une imprévoyance philantropique. Tolérer sous un seul pavillon la continuation de la traite, c’est lui accorder un véritable privilège et lui concéder le monopole d’un commerce criminel que toutes les nations civilisées ont décidé d’abolir.

Sa Majesté Charles X a manifesté sa royale volonté , les ministres ont multiplié les ordres pour la faire executer, et la traite ne s en est pas^'moins faite sous le pavillon des lis, comme si elle était autorisée légalement. Sans doute le gouvernement a ete trompe 5 mais un pareil état de choses , en rébellion ouverte contre l’autorité , ne saurait se prolonger long-temps. Il est en opposition avec la volonté de tous les souverains de l’Europe , avec les vœux de tous les peuples civilisés 5 il détruit le bien qu on a déjà fait; il neutralise celui qu’on se propose de faire, et renverse toutes les mesures qu’on avait déjà prises, d’un commun accord, pour

TflAITE DES NOIRS.

assurer le succès d’une cause qui intéresse l’humanité et la civilisation.

M. l’évéque Grégoire, clans sa juste indignation, a proposé de vendre, au profit des esclaves capturés, les vendeurs d’hommes qui les avaient achetés , et qui se proposaient de les vendre ; mais cette application du talion, pour être juste , n’en est pas moins impraticable.

Cette illustre victime d’un zèle ardent à défendre les opprimés de tous les despotismes politiques et religieux , a dit : « que l’homme coupable ne subissait pas toujours ici-bas la peine due à ses crimes, parce que Dieu a l’éternité pour punir. Il n’en est pas de meme des nations envisagées sous cette dénomination collective , elles n’appartiennent pointa la vie future (i). » Ajoutons à cette belle pensée que les nations échapperaient à la justice divine, si elles ne recevaient pas sur la terre la punition de leurs crimes.

Le pape Pie Vil, en parlant des Romains, disait , d’après saint Augustin (2) : « La grandeur et la renommée de ces républicains furent la

(1) De la Traite et de l’Esclavage des noirs et des blancs, par un ami des hommes de toutes les couleurs, i8i5, p. 3G.

(2) Saint Augustin. De la Cité de Dieu, liv. III et suiv.

récompense qu’un Dieu juste a bien voulu accorder à leurs travaux et à leurs vertus (t), »

En effet, les calamités publiques sont la juste punition des crimes nationaux , de meme que la prospérité des peuples est la récompense de leurs vertus. Un examen attentif peut faire découvrir comment la chute des peuples est toujours leur propre ouvrage ; car il en est des peuples comme des hommes, chacun devient ce qu’il se fait.

Sans doute la nation espagnole expie aujourd’hui le crime d’avoir massacré vingt millions d’hommes pour assouvir une infâme cupidité. Elle est punie pour avoir dévasté le Nouveau- Monde , qu’elle aurait dû instruire et civiliser.

Les Espagnols ont gouverné ces riches pays comme les Turcs régnent sur les plus belles provinces de l’Europe, par la dévastation et la mort. Mais les uns et les autres, abandonnés de la Providence, commencent à éprouver un châtiment qui est l’inévitable résultat de leur coupable conduite. Tous les efforts de quelques individus, parjures et traîtres envers la cause de la civilisation ,' ne sauraient les en garantir.

(i) Homélie du cardinal Chiarainonte , évêque d’imola , devenu souverain pontife Pie VII ; traduite par M. l’évêque Grégoire, 3® édition, page 26.

Après avoir fait périr la population entière d’Haïti, composée d’un million d’ames, cette île a été peuplée de nouveau par des noirs arrachés violemment du sol africain, et dont vingt -cinq mille périssaient chaque année dans les beaux temps de Saint-Domingue. Durant plusieurs siècles, les larmes et le sang de ces malheureuses victimes de l’avarice des Européens ont arrosé cette terre de désolation, pour lui faire porter des fruits qui appartenaient à un maître injuste et impitoyable.

Une longue suite de crimes et d’injustices a fait surgir de cette terre d’iniquités un nouveau peuple qui a vengé les générations immolées, en sacrifiant à leurs mânes les descendants de leurs bourreaux. Ce peuple nouveau, après avoir conquis sa liberté, a favorisé la naissance des nouvelles républiques de l’Amérique , qui ont délivré le Nouveau-Monde de ses oppresseurs.

Voici quelques difficultés que présente encore l’exécution de la nouvelle loi , et qu’il est bon de soumettre aux méditations du lecteur.

11 est dit que le navire sera confisqué; mais que deviendront les noirs? La loi garde sur leur avenir un silence impénétrable. Dans l’état présent des colonies , ils ne peuvent tomber qu’au pouvoir du gouvernement. Mais celui-ci ne possède que des noirs esclaves; d’où il résulte qu’en définitive la traite se fera au profit du gouver-

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nement : car je ne pense pas qu’on songe à leur rendre la liberté.

Cette incertitude sur l’existence des malheureux au sort desquels la loi s’intéresse, mérite cependant d’étre prise en considération par le législateur, et réclame quelque mesure protectrice en faveur des esclaves nouvellement introduits, afin de les protéger contre l’arbitraire des colons, leurs véritables ennemis.

Quelle sera l’indemnité due à l’innocence, et aux esclaves victimes du négrier que l’on punit? Les maintenir dans les fers ne serait-ce pas une injustice commise au nom de la loi? Il me semble qu’on pourrait leur accorder peu à peu la liberté, en les faisant d’abord entretenir aux frais du tré- ' sor colonial , jusqu’à ce qu’ils eussent appris un état qui pût les faire vivre. Ce serait un moyen d’intéresser les colons à ne point favoriser la fraude. ^

La tentative de faire la traite ne doit-elle pas être punie ? La loi garde à cet égard un silence qui ne peut être que favorable aux entreprises des négriers.

Une mesure indispensable pour prévenir l’introduction frauduleuse de nouveaux noirs, serait d'adopter l’enregistrement déjà établi avec succès dans les colonies anglaises. C’est le seul moyen de- constater le nombre actuel des esclaves, et de

TRAITE DES WOIRS.

signaler l’origine de ceux qu’on pourrait introduire en fraude; mais il ne faudrait point confier la surveillance de celte mesure à des magistrats auxquels on puisse fermer la bouche et les yeux avec de l’or.

Il est à souhaiter, pour le bien de l’espèce humaine et pour l’honneur de la France, que la justice mette enfin un terme au brigandage des négriers. S’il n’était pas possible d’obtenir des lois plus rigoureuses, capables de réprimer la piraterie exercée contre les malheureux noirs, il ne resterait plus au philanthrope affligé qu’à demander, dans l’intérêt de l’humanité, la suppression des lois qui abolissent la traite. Au moins il serait permis alors de réclamer en faveur des noirs l’exécution des lois qui les protègent, et qui peuvent les défendre contre ceux qui les assomment de coups, les font mourir de faim ou faute d’air, les pendent, les fusillent, ou les jettent à la mer.

FIJN.