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Première attaque de Ney ail centre.

celui-ci était vivement talonné par Grouchy, le corps prussien se trouverait ainsi pris entre deux feux dans un coupe-gorge , et deviendrait un trophée de plus pour le vainqueur.

Près de cent bouches à feu tonnent sur le centre de l’ennemi à droite et à gauche de la Haie-Sainte : c’est là que l’effort principal doit se faire; et si Ney, secondé par Lobau et par la garde, parvient à pénétrer ici comme il avait pénétré à Friedland, on s’emparera du point où la chaussée entre dans la forêt de Soigne, qui est la seule retraite de l’ennemi. Mais bientôt l’appui du comte de Lobau va manquer à ce vigoureux coup de collier, et en rendre le succès douteux.

Vers une heure, Ney s’élance donc à la tête du corps d’Erlon, qui se ploie en colonnes par divisions pour franchir plus vivement l’espace qui le séparait de l’ennemi (i). Ce mouvement,

(i) II paraît que chaque division formait une seule masse de huit à dix bataillons, marchant l’un derrière l’autre. On ignore si tous ces bataillons étaient formés en colonnes d’attaque ou déployés sur 8 ît 10 lignes, mais ils formaient une masse très-profonde. Il paraît aussi que la division Marcognet fit un mouvement de flanc pour se rapprocher du centre, et qu’il y eut du flottement dont les Anglais profitèrent.

CH VP. XXII. CAMPAGNE DE I 8 I 5. 2ü3

exécuté en masses serrées et trop profondes sous un feu meurtrier et dans une boue horrible, se fit avec un peu de flottement; une partie de son artillerie resta derrière, et continua à contre-battre de loin celle de l’ennemi pendant que l’infanterie passait le ravin. Bien que la formation en colonnes eût laissé entre les divisions des intervalles assez considérables, ils n’étaient pas suffisants toutefois pour les déployer. Les relations publiées jusqu’à ce jour diffèrent d’ailleurs beaucoup entre elles sur la manière dont cette première attaque s’exécuta : les unes font marcher les quatre divisions du corps d’Erlon, ainsi formées en autant de masses , en échelons la gauche en avant, directement sur la position de l’aile gauche alliée, méprisant le poste de la Haie-Sainte qu’elles laissaient derrière elles.

D’autres font marcher la 2 * division du corps d’Erlon sur ce poste, et la 4 e sur celui de Smouhen, presque simultanément avec l’attaque de la position.

Quoi qu’il en soit, j’ai tout lieu de croire qu’en effet trois divisions en colonnes profondes s’ébranlèrent en même temps pour fondre sur la position occupée en première ligne par les Belges du général Perponclier, à droite de la chaussée de Mont-Saint-Jean, tandis que la division DufUtte marchait sur Smouhen, ou du moins con-

2C>4 v 1E POLIT, et milit. de napoléon.

tenait l’extrême gauche de l’ennemi de ce côté, de concert avec la cavalerie légère de Jaquinot (i).

Bravant tontes les difficultés qu’offraient les terres détrempées pour mouvoir des masses ainsi agglomérées, et le feu d’une artillerie formidable, les i” et 3® divisions avaient atteint la première ligne ennemie au point où se trouvait la brigade belge du général Bylandt (division Perponclier), qu’elles enfoncèrent à la suite d’un

(i) Il règne une grande confusion dans toutes les relations publiées jusqu’à ce jour sur la bataille de Waterloo. Les uns font attaquer la gauche de la position par les quatre divisions très - rapprochées ; d’autres disent que celle de Durutte marcha sur Smouhen, et celle de Quiot sur la Haie-Sainte. Il paraît que l’ordre de bataille d'Erlon fut interverti, et que sa i re division, au lieu d’étre à droite vers Smouhen , forma la gauche à la Haie-Sainte. Les Victoires et Conquêtes parlent d’une grande colonne formée des 2 e et 3 e divisions (Donzelot et Marcognet). Ce serait alors celle de Quiot, c’est-à-dire, la première qui aurait attaque la Haie-Sainte. Cependant les auteurs allemands portent autant de colonnes que de divisions; ils parlent d’une brigade de cuirassiers de Valmy ou de Milhaud, qui seconda cette première attaque, et les relations françaises n’en disent mot. On dit que les aigles des 45 e et io5 e régiments furent prises sur la grande colonne : or, un de ces régiments appartenait à la i re division, et l’autre à la 3 e . Enfin, d’autres versions feraient croire que Durutte ne marcha qu’à quatre heures sur Smouhen. Il est impossible de se reconnaître dans un pareil chaos.

Cil AP. XXII. CAMPAGNE l)E l8l5. 20.J

olioc vigoureux. Mais loin d’avoir accompli leur tâche, elles se trouvèrent assaillies subitement par la division anglaise de Picton , placée en seconde ligne, et couchée derrière un pli de terrain qui la favorisait. Alors un combat furieux s’engage; l’infanterie anglaise déployée enveloppe de son feu concentrique la tète et les flancs de cette lourde masse, qui ne peut lui opposer que quelques coups de fusil, plus propres à suspendre son élan, qu’à causer des pertes à l’ennemi. Le général Picton tombe frappé à mort; mais ses troupes tiennent ferme, et la colonne française, arrêtée par leur feu meurtrier, commence à tourbillonner et à s’ébranler. Dans cet instant, lord Uxbridge lance la cavalerie anglaise du général Ponsonbi , pour la charger en flanc , et y sème le désordre : enhardis par ce succès, les escadrons anglais se jettent dans l’intervalle entre la 2 e et 3 e colonne, sur laquelle ils obtiennent le même avantage; enfin, entraînés dans leur ardeur, ces escadrons se précipitent jusque sur l’artillerie de réserve de Ney, dont une partie est restée en arrière à cause des boues; ils sabrent les soldats du train et les canonniers, emmènent les chevaux, et privent ainsi l’infanterie d’une partie de son canon. Napoléon lance contre ces téméraires les cuirassiers de Milhaud, soutenus d’une brigade de lanciers; eu peu de minutes

La gauche attaque Hoiigomunt.

Wellington concentre ses masses.

ao(’> VIE POLIT. ET Ml LIT. DE NAPOLEON.

celle cavalerie ennemie est détruite, Ponsonbi tué; mais l’infanterie française a été ébranlée, et une partie du canon est devenue immobile.

Dans ces entrefaites, Ney avait fait attaquer la ferme de la Haie-Sainte par une brigade du corps d’Erlon , qui y avait d’abord éprouvé une vive résistance et des pertes sensibles.

Tandis que ces eboses se passaient contre la gauche des alliés, et sur le point où cette aile se liait au centre, Jérôme Bonaparte, secondé par Foy, avait délogé avec peine l’ennemi du parc d’Hougomont; mais tous ses efforts étaient venus se briser contre le château et la ferme crénelée, où Wellington conduisit lui-même des renforts aux gardes anglaises qui défendaient ce poste important avec une valeur admirable.

Le duc de Wellington, certain de la prochaine arrivée de toute l’armée de Blücher, et trop heureux d’avoir gagné la moitié de la journée par le retard de l’attaque, était décidé â vaincre ou à mourir. Voyant que tous les efforts se portaient contre son centre et sa gauche , il se hâta de resserrer sa ligne en appelant , de Braine la Leud et de Merbes, vingt bataillons belges et brunswickois , qu’il plaça successivement en réserve derrière la droite et le centre. Puis il conduisit lui-même des renforts aux gardes anglaises, prêtes à succomber dans Hougomont, et ranima leur ardeur.

CHAP. XXII. CAMPAGNE DF, l 8 l 5 ., 207

Le général Foy, de son côté, voulant seconder les attaques que la division de Jérôme (dirigée par le général Guilleminot) faisait sur le château, chercha à dépasser ce poste, et tomba sur la ligne de lord Hill et des Brunswickois, formés derrière un chemin creux qui régnait sur une grande partie du front ennemi, depuis la chaussée de Nivelle jusque versPapelotte. Mais, frappé d’une balle à l’épaule, et voyant ses troupes abîmées par un feu meurtrier, sans espoir de déloger l’ennemi, Foy dut renoncer à son projet; le combat dégénéra sur ce point en canonnade et en feu de tirailleurs, sans avantages réciproques.

Dans cet intervalle, Ney avait mis toute son second* énergie et sa présence d’esprit à réparer l’échec de Nev essuyé par ses premières attaques : sa droite, maîtresse de Smouhen, débouchait sur Papelotte, et le maréchal dirigeait lui-même une nouvelle tentative sur la Haie-Sainte. La division Donzelot , soutenue à gauche de la chaussée par une brigade de cuirassiers du duc de Yalmy, et à droite par une brigade d’infanterie du général Quiot, parvint enfin à en expulser les bataillons écossais et hanovriens; à quatre heures ses troupes étaient maîtresses de ces deux points, à la suite d’efforts les plus glorieux.

Pendant cette lutte, l’Empereur parcourait les

Bulow

débouche

sur

Planchcnois d’où il esl repoussé.

at>8 ^IF. POLIT. ET Ml LIT. DE NAPOLÉON.

lignes de Ney et celles de la cavalerie de Milhaud, sons une grêle de boulets; le général Devaux, commandant l’artillerie de la garde et de la réserve, fut emporté à côté de lui; perte funeste dans un moment où il allait être appelé à renouveler les belles manœuvres de Wagram.

La prise de la Haie-Sainte et de Papelotte semblait, vers quatre heures, mettre encore toutes les chances en faveur des assaillants. Mais, ail moment où Wellington accumulait ses forces au centre, Napoléon était obligé d’en retirer les siennes, à la nouvelle que Bulow débouchait enfin des bois de Frichermont sur Planchenois. Si nous voulions suivre exactement l’ordre chronologique des mouvements ennemis, nous aurions à rapporter ici ce qui se passait depuis la veille à l’armée prussienne, mais il paraît plus convenable de raconter les événements dans le même ordre qu’ils se présentèrent à la connaissance de Napoléon. Nous reviendrons donc plus tard sur les opérations de Blücher, en nous bornant à signaler ici l’arrivée successive de ses corps.

Au moment où Ney venait enfin d’enlever la Haie-Sainte, Bulow ayant débouché des bois de Frichermont, attaquait le comte de Lobau, et, grâce à sa supériorité, il le poussait jusque sur Planchenois, en débordant sa droite. Napoléon acquit alors la certitude que Grouchy ne suivait

pas cette colonne prussienne; il n’était plus possible de conserver la moindre illusion; tout ce qu’il pouvait faire était de disputer l’honneur de ce funeste champ de bataille, où sa ligne était débordée au point que les boulets prussiens atteignaient presque la chaussée de Charleroi , derrière son centre. Un succès n’était guère possible , mais , à force de persévérance , il pouvait contraindre l’ennemi à la retraite. Il résolut donc , vers cinq heures , de se débarrasser de Bulow par un vigoureux coup de main , en dirigeant contre lui la jeune garde sous le brave Duhesme, soutenue par le général Morand avec une partie de la vieille garde, puis de venir ensuite tenter un dernier effort contre Wellington , avec ses réserves réunies : en attendant l’issue de cette manœuvre , Ney devait se contenter de se maintenir en possession des postes de la Haie-Sainte et de Papelotte.

Dans ces entrefaites, le maréchal, se trouvant plus isolé pat 1 la tournure des attaques du corps de Reille autour du château d’Hougomont, demandait avec instances du renfort. A défaut d’infanterie , l’Empereur lui assigna les cuirassiers de Milhaud. Wellington, de son côté, encouragé par l’attaque de Bulow, et renforcé par les troupes de son extrême droite, avait conçu l’espoir de se remettre en possession du parc d’Hougomont et

Grandes charges de la cavalerie .française.

Jk

tle la ferme de la Haie-Sainte. A cet effet, il avait lancé à cinq heures les Hanovriens sur ce dernier poste, en même temps que' les Anglais de lord Hill sur le premier. Dans le même instant, Ney, dont les troupes souffraient horriblement du feu de l’ennemi , voyant la cavalerie légère de sa droite ramenée par celle des Anglais, chercha à s’emparer à tout prix du plateau de Mont- Saint-Jean, en jetant ses braves cuirassiers sur le centre des alliés. Malheureusement son infanterie était si ébranlée qu’elle ne pouvait leur prêter qu’un faible secours. Toutefois ces escadrons , rencontrant les Hanovriens en marche sur la Haie-Sainte, se précipitent sur eux, sabrent un régiment , enlèvent ensuite l’artillerie sur le front de l’ennemi , enfoncent un carré de la légion allemande, mais tentent sans succès d’en entamer d’autres; les ennemis, formés en carrés par régiment, recueillirent les canonniers et les chevaux d’artillerie, et, par un feu nourri, déjouèrent les efforts de cette héroïque cavalerie (i), qui, chargée à son tour par la cavalerie anglaise de lord Sommerset, dut songer à se rallier , et

(i) Le duc de Wellington m’a assuré lui-même, au congrès de Véronnc,, qu’il n’avait jamais rien vu déplus admirable, à la guerre, que les dix ou douze charges réitérées des cuirassiers français sur les troupes de toutes armes.

CHAP. XXII. CAMPAGNE DE I 8 I 5 . ail

le fit avec audace sous le feu même de la ligne ennemie.

Il eût mieux valu, sans doute, que cette charge se fût exécutée un peu plus tôt, de concert avec la première attaque d’Erlon, ou bien quelle fût différée jusqu’au retour de la jeune garde, qui devait dégager le comte de Lobau , afin d’établjr alors un effort combiné des trois armes réunies. Mais le plateau était couronné; il fallait soutenir ce qui était fait , ou voir périr les troupes de Ney. Napoléon ordonne donc, après six heures, à Kellermann (Valmi), de s’avancer avec ses cuirassiers à gauche de la chaussée de la Haie- Sainte , et de renverser tout ce qu’il trouverait devant lui ; la grosse cavalerie de la garde suit ce mouvement, et s’engage, dit-on, contre les intentions de l’Empereur (i). A l’aspect de tous ces renforts, Milhaud renouvelle aussi ses attaques. Ces 10 mille chevaux font un grand dégât dans la ligne ennemie, enlèvent 60 pièces de canon devant le front , enfoncent deux carrés ; mais le J restede l’infanterie anglaise leur oppose une contenance admirable ; le feu de la seconde ligne abîme les escadrons français désunis par leurs charges;

(i) Napoléon pouvait avoir l’intention de conserver ce précieux noyau de réserve, mais assure qu’il l’avait mis à la disposition de Ney.

■il a VIE POLIT. ET MiqT. DE NAPOLÉON, enfin, la cavalerie anglaise, belge, hanovrienne et brunswickoise, conduite par lord Uxbridge, se présente en bon ordre pour les charger à leur tour, et ne peut manquer de le faire avec succès. Rester dans une telle situation était chose impossible; il fallut donc sonner le ralliement à quelque distance , abandonner les canons conquis, enfin laisser aux artilleurs anglais la liberté de retourner à leurs pièces et de foudroyer de nouveau cette masse de cavalerie. Cependant elle fit volte-face , et ramena les escadrons de lord Uxbridge jusque sur leur infanterie (i). Il faudrait emprunter les formes et les expressions les plus poétiques de lepopée , pour raconter avec quelque vérité les glorieux efforts de cette cavalerie , et l’impassible persévérance de ses adversaires. On peut du reste juger ce qui serait résulté de ces belles charges , si le corps de Lobau et la jeune garde eussent pu suivre les cuirassiers au pas de course, au lieu d’être engagés du côté de Planchenois pour tenir tête aux Prussiens. Les témoins oculaires ont attesté le désordre qui commençait à s’introduire dans une partie des troupes combinées , et l’alarme qui se

(i) Lord Uxbridge (marquis d’Anglesey) eut la jambe emportée par un boulet; j’ignore si ce fut dans le moment de cette attaque ou plus tard.

répandit jusqu’à Bruxelles , où l’on attendait à chaque instant les Français.

Napoléon se flattait d’autant plus d’arracher la victoire, que, dans l’intervalle, Bulow, attaqué par Lobau et Duhesrae soutenus d’un détachement de vieille garde sous le général Morand , venait d’ètre refoulé sur le chemin de Pajeau , et que le canon de Grouchy se faisant entendre sur laDyle, on pouvait espérer qu’il contiendrait du moins le surplus de l’armée de Blücher. Sans doute cette victoire n’eùt pas amené d’immenses résultats , mais c’était déjà beaucoup que de la remporter : afin de la décider, l’Empereur ordonna à sept heures et demie de réunir toute la garde pour enlever la position de Mont-Saint- Jean.

L’illusion ne fut pas longue; la cavalerie fran- Blücher çaise venait à peine de rallier ses escadrons de ^ llche victorieux, lorsqu’on découvrit, du plateau, de s “““ c h h en ’ nouvelles colonnes ennemies venant d’Ohain : et Bulow c’était Blücher lui-même qui arrivait avec le pUncheQoù. corps de Ziethen , dans la direction de Papelotte.

En même temps le corps de Pirch , ayant débouché de Lasne, était déjà entré en action pour seconder Bulow à Planchenois.

Quoiqu’il fût difficile à Napoléon d’évaluer toutes ces forces, c’était plus qu’il n’en fallait pour lui arracher la victoire. Toutefois il se flatta,

dit-on, de ramener la fortune sous ses drapeaux en refusant sa droite , menacée par des forces trop considérables, afin de porter ses efforts par sa gauche sur Hougomont et Mont-Saint-Jean ; changement de front hardi, qui nécessitait l’abandon de la ligne de retraite sur Charleroi pour en prendre une nouvelle sur la chaussée de Nivelle, et qui, de plus, eut enlevé toute communication avec Grouchy. Bien que le succès de cette manoeuvre eût été pour le moins problématique, il devint impossible de la mettre à exécution , et même d’attendre que la réunion de toute la garde put s’opérer : le désordre commençait à gagner la cavalerie et la division Durette , menacées par des forces triples sur le plateau, entre Smouhen et la chaussée ; il importait de voler au soutien d’Erlon , sans même attendre le retour de la garde commandée par Morand, et des autres détachements. Napoléon se met à la tête de la division Friant , seule troupe qui restât disponible, et la conduit à la Haie-Sainte, en même temps qu’il ordonne à Reille de disposer un nouvel effort du côté d’Hoiigomont.

Ce renfort amené par Napoléon rendit le courage à la cavalerie française et aux débris du corps d’Erlon ; si toute la division Morand eût été là , on eût pu encore former une attaque avec quelques chances ; mais forcé de garder

CHAP. XXII. CAMPAGNE JUE I 8 1 5. ai5 quelques bataillons sous la main vers Belle- Alliance , Napoléon n’en put réunir que quatre au sommet du plateau , en avant de la Haie- Sainte. Ney , l’épée à la main , les conduit à l’ennemi.

Dans ces entrefaites, Wellington, certain de la prochaine arrivée de Blücher sur sa gauche , avait songé à reprendre le parc d’Hougomont et la Haie-Sainte ; il avait attiré la division de Brunswick et une brigade belge sur le dernier point, au moment où cette poignée de braves de la garde allait aborder, baïonnettes baissées, la ligne abîmée des Anglo-Hanovriens.

Le prince d’Orange, jugeant l’importance de ce mouvement, s’élance vivement au-devant d’eux , à la tète d’un régiment de Nassau, tandis que la division de Brunswick les attaquera d’un autre côté; mais. le prince tombe blessé d’un coup de feu en leur montrant le chemin de la victoire. Les braves de la vieille garde repoussent d’abord le choc; mais, privés de soutien au milieu des ennemis qu’une brigade belge de Chassé vient encore renforcer , entourés d’une masse de feu qui les écrase, ils voient approcher le moment où leur cause sera perdue sans retour, et reviennent avec peine au pied du plateau qui avait coûté tant de sang. Napoléon, ayant réuni dans ces entrefaites les six autres bataillons de la

Ul6 VIE POLIT. ET Ml LIT. DE TTAPOLéoN.

vieille garde détachés sur divers points, se dispose à seconder ces efforts sur Mont-Saint-Jea», lorsque le désordre, qui commence à se manifester dans la droite du corps d’Erlon , le contraint à faire former ces bataillons en carrés, à droite de la Haie-Sainte.

Défaite de la Tandis que ces choses se passent sur le front Français, de l’armée française, entre huit et neuf heures, la jeune garde et Lobau luttaient avec une rare bravoure contre les forces toujours croissantes des Prussiens. Secondé par l’arrivée du corps de Pirch, Bulow finit par accabler ce qui reste de ces braves , dont la détresse redouble par le départ de la vieille garde et par l’entrée en actiou de Blücher et de Ziethen sur leur flanc gauche. A l’arrivée de ce dernier, la cavalerie de l’aile gauche de Wellington ( brigades Vivian et Vandeleur) , qui a moins souffert que le reste , court au centre pour le seconder. Ziethen, qui a débouché à huit heures au sommet de l’angle formé par la ligne française vers Frischermont, écrase facilement Durutte, en même temps qu’il déborde la gauche du crochet formé par Lobau et la jeune garde. Pirch tourne Plancheuois, que Bulow attaque de front. Toute cette partie de l’armée impériale, abîmée, débordée et entourée par des forces quadruples , se pelotonne et cherche un refuge dans la fuite. Duhesme et

CHAP. XXII. CAMPAGNE DE i 8 1 5 . 217

Barrois sont grièvement blessés; Lobau, en s’efforçant de rallier ses soldats, tombe au pouvoir de l’ennemi ; Pelet se fait jour avec une poignée de braves autour de laquelle se pelotonnent quelques débris. Le rapport même du général Gneisenau sur cette mémorable journée, restera à jamais le plus beau témoignage de l’héroïque défense de ces ia à i 5 mille Français contre 6o mille Prussiens encore favorisés par la nature du champ de bataille qui , s’élevant en amphithéâtre de leur côté, donnait à leur nombreuse artillerie un ascendant terrible sur celle de leurs adversaires.

Wellington, instruit par les progrès du feu que Blüçher et Bulow donnaient le coup décisif, réunit de son côté tout ce qu’il peut de ses meilleures troupes, repreud le parc de Hougomont, et fond vers neuf heures sur la vieille garde avec une supériorité accablante, en même temps que la cavalerie prussienne de Blücher déborde Dtirutte , et s’introduit ainsi derrière la ligne. Un combat furieux s’engage ; les généraux Friant et Michel sont grièvement blessés : ce qui reste des cuirassiers et la cavalerie de la garde font des merveilles; mais la partie n’est plus tenable. Assaillie par 60 mille Prussiens réunis à la gauche de Wellington, toute la droite des Français reflue dans le plus grand désordre sur la Belle-Alliance ;

Derniers efforts et déroute de l’armée.

2l8 VIE POLIT. ET MILIT. UE NAPOLÉON.

la garde, qui faisait face aux Anglais, est forcée «le faire front aussi en arrière ; la cavalerie de Wellington profite de ce désordre, et s’introduit entre le corps de Reille et la garde formée en différents carrés , en même temps que celle de Blücher prend la ligne à revers. Ces masses de cavalerie rendent le ralliement des troupes d’Erlon et de Reille impossible.

Depuis longtemps l’artillerie prussienne sillonne de ses boulets la chaussée de Charleroi, bien loin derrière la ligne , et ne contribue pas peu à redoubler le désordre que la nuit, en étendant ses voiles, achève de porter au comble. L’infanterie, la cavalerie et l’artillerie prennent pêle-mêle le chemin de Genape, quelques-uns cherchent même à gagner la route de Nivelle, celle de Charleroi étant inquiétée.

Entraîné loin des derniers braves qui sous Cambronne font face à l’ennemi, Napoléon se voit séparé d’eux, et réduit à regagner la route de Genape à travers champs, avec son état-major, n’ayant plus même sous la main un bataillon à la tête duquel il pût chercher la mort dans les rangs ennemis.

Wellington, qui a passé avec impétuosité de la défensive à l’offensive, rencontre Blücher à la Belle-Alliance (nom d’une ferme, auquel l’événement donnait un à-propos bizarre). Cette réu-

chap. xxn. campagne de 1 8 1 5 . a 19

nion, que bien des gens ont été tentés d’attribuer au hasard, avait été habilement concertée; il est temps de dire par quel concours de circonstances elle put s’effectuer.

Nous avons laissé Grouchy, le 17 à midi, partant pour Gembloux. On se rappelle que le corps de Thileman s’était retiré de Sombref dans cette même direction, sans doute pour se rallier à Bulow qui venait d’y arriver, après une marche forcée de douze lieues, tandis que la droite de l’armée de Blücher, composée des corps de Ziethen et de Pirch, se retirait par Mont-Saint-Guibert sur Bierge et Aisemont. Quoi qu’il en soit, Grouchy, arrivé à Gembloux, y apprit dans la soirée que Bulow et Thileman s’y étaient réunis dans la matinée, et avaient ensuite pris la direction de Wavre (ces deux corps formaient une masse de 5 a mille hommes).

Le corps de Gérard n’étant arrivé qu’à onze heures du soir à Gembloux, par suite d’un violent orage qui avait abîmé les routes et harassé ses troupes, Grouchy résolut de se diriger le lendemain à six heures du matin sur Wavre avec le corps de Vandame, que Gérard suivrait à huit heures seulement. Cette résolution , bien quelle parut conforme à l’ordre que Napoléon lui avait donné de suivre les Prussiens sur les talons, était une faute réelle. En effet , dès que Blücher

Opérations

de

Grouchy.

renonçait à sa base naturelle de la Meuse, il était évident qu’il ne songeait qu’à se réunir à Wellington pour reprendre l’offensive , et se venger de l’affront qu’il venait d’essuyer : dès lors, en admettant même que Napoléon eût primitivement indiqué la poursuite sur Namur, Grouchy, certain que cet ordre se trouvait inexécutable, redevenait maître d’agir selon ses propres inspirations; d’ailleurs, l’ordre transmis postérieurement par le général Bertrand, d’aller sur Gembloux , avait assez indiqué le but que le maréchal devait atteindre. Poursuivre les Prussiens était son devoir, mais il y avait plusieurs manières de le faire : l’une consiste à ne poursuivre que la queue des colonnes en retraite, l’autre consiste à harceler seulement les arrièregardes ennemies par des corps légers, et à diriger ses forces principales sur le flanc des colonnes, afin de les entamer sérieusement, ainsi que les Russes l’avaient fait, en 1812, à Wiasma, Krasnoè et à la Bérésina (1).

Dans les circonstances où Grouchy se trouvait, c’était plus que jamais le cas de suivre ce dernier système ; car sa première mission était bien

(1) Voyez ce que le général Jomini dit de ces poursuites latérales dans son dernier Précis de l’Art de la Guerre. 1 vol.; chez Anselin, libraire.

d’empêcher les Prussiens de revenir sur Napoléon, et le second point seulement était de harceler leur retraite. Or , en longeant les colonnes prussiennes avec son infanterie, tandis que la cavalerie légère les harcelait en queue, il aurait le double avantage de s’opposer à toute jonction avec les Anglais, et d’éviter les combats de défilé qu’il serait forcé de livrer sans cela à Wavre.

Trois principaux chemins s’offraient à lui :

celui de droite, par Sart à Yalain, qui avait été suivi par Bulow; celui de gauche, par Mont- Saint-G’uibert, d’où il pouvait marcher à Wavre, soit en longeant la droite de la Dvle, soit en passant, cette rivière à Moustier, pour gagner Wavre par la rive gauche, en évitant ainsi un horrible combat de défilé. Tous étaient également longs,- mais celui de gauche le rapprochait de deux lieues de l’armée de Napoléon, et celui de droite, au contraire, l’en éloignait d’autant. On gagnait donc près d’une marche à suivre le premier, sans compter que l’on s’interposait entre les deux armées alliées.

Le maréchal n’avait donc pas à hésiter; il devait, dès le 18 au point du jour, se porter en toute hâte sur Moustier, avec Excel mans, Vandame et Gérard, en dirigeant la cavalerie dePajol et la division Teste sur Wavre, à la poursuite

des arrière-gardes ennemies (i). Pouvant arriver à Moustier vers dix heures, il eût été maître alors de diriger son infanterie sur Wavre, parLimale, en poussant les dragons d’Excelmans sur Saint- Lambert , ou bien de marcher à Lasne lui-même, dès qu’à midi il aurait entendu la violente canonnade de Waterloo.

Au lieu de prendre cette habile résolution , Grouchy, jaloux sans doute de suivre à la lettre les Prussiens sur les talons, comme on le lui avait prescrit, et trompé par les rapports qui lui signalaient encore des colonnes prussiennes sur la direction de Pervez, dirigea les siennes sur Sart à Yalain, parce que c’était bien le chemin queBulow avait suivi : le maréchal s’y décida d’autant mieux qu’il ignora complètement que la moitié de l’armée prussienne eût passé par Gentines et Mont-Saint-Guibert, parce que les reconnaissances envoyées de ce côté , le 17, avaient fait leur rapport à Napoléon et non à lui. A cette

(1) Ce mouvement stratégique eût été de ceux qui font la réputation d’un grand capitaine. Il est probable que Napoléon, placé à Gembloux dans la situation de Grouchy, l’eût exécuté; cependant il u’en fit aucune mention, et 11e prescrivit rien de pareil ; il approuva même le mouvement sur Wavre: c’est qu’il ne crut jamais au téméraire mouvement de flanc exécuté par Bliicher.

CHAP. XXII. CAMPAGNE I>E I 8 1 5. Iî3

faute on ajouta celle de partir un peu tard , en sorte que vers midi seulement Vandame avait dépassé Sart à Valain, et que les tètes de colonne de Gérard atteignaient ce village.

Grouchy venait d’y être rejoint par ce général, lorsque le bruit d’une canonnade sourde et lointaine, mais vive et soutenue, vint signaler une bataille sérieuse : alors le comte Gérard proposa au maréchal de se diriger sur-le-champ de ce côté, persuadé qu’en marchant au canon, comme Ney l’avait fait à Eylau, on pourrait décider la victoire (i).

Bien que ce conseil fût fort sage en lui-même, il faut avouer que l’on ne pouvait pas s’en promettre les mêmes avantages que si ce mouvement eût été opéré de Gembloux dès le point du jour, et qu’il fût arrivé un peu tard pour être décisif; car, en supposant que Vandame, dont le corps se trouvait en tête, pût commencer son mouvement vers une heure, et cela à la hauteur de Saint-Martin, il est probable qu’il ne serait ar-

(i) La maxime de marcher au canon est fort sage en général, puisqu’elle n’est au fond qu’une manœuvre concentrique, dont l’effet est presque toujours certain; il est cependant des circonstances particulières où il faut faire des exceptions : la bataille de Bautzen en est un des exemples les plus frappants; (Voyez chap. xx.)

2ï4 VIE POLIT. ET M1L1T. I>E NAPOLÉON.

rivé que vers quatre heures à Moustier. Or, l’état affreux des chemins, le mauvais état des ponts, le défilé marécageux de la Dyle, et surtout la présence du corps de Thileman qui se fût prolongé des hauteurs de Bierge sur Liraale pour s’opposer au passage , autorisent à croire que Grouchy ne fût arrivé à Lasne ou Saint-Lambert qu’entre sept et huit heures du soir. Alors les corps de Thileman et Pirch , formés derrière le ruisseau de Lasne, l’eussent empêché de pousser plus loin; Bulow et Ziethen n’en eussent pas moins décidé la bataille à Waterloo; elle eût été certainement moins désastreuse pour les vaincus, mais il n’était guère possible de la gagner.

Une grande controverse s’est élevée à ce sujet : chacun a interprété à sa guise et selon ses vues, les suites qu’aurait pu amener ce mouvement conseillé par le général Gérard. Pour bien juger le résultat que l’on pouvait s’en promettre, il ne faut pas oublier que le corps de Thileman, posté sur les hauteurs de Bierge, s’éclairant jusque sur Limale, avait l’ordre de suivre celui de Pirch sur Saint-Lambert, dans le cas oi'i Grouchy ne se montrerait pas vers Wavre, et qu’une de ses divisions s’était même déjà mise en marche à cet effet. S’il est vrai que les troypes de Grouchy, prenant dès midi le chemin de Nil-Saint-Martin sur Moustier, y fussent arrivées entre trois et

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quatre heures, elles y eussent certainement été bientôt engagées avec les 20 mille hommes de Thielmann, ce qui eût forcément suspendu et peut-être arrêté leur marche. Si elles eussent voulu déboucher par Limale, elles eussent rencontré encore plus promptement ces forces ennemies. D’un autre côté , les colonnes de Pirch , qui cheminaient dans ce moment sur Lasne, eussent probablement fait halte, se voyant ainsi menacées à revers; on doit même admettre qu’elles eussent rétrogradé , afin de soutenir Thielmann; mais alors Bulow avait déjà réuni ses quatre divisions pour attaquer Planchenois, et Ziethen cheminait avec Blücher vers Ohain, longeant la vaste forêt de Soignes, où il n’existait pas une route passable pour se rabattre en cas de revers sur Bruxelles.

Quelle résolution eussent prise Blücher et ses conseillers si le bruit inquiétant du canon dé Grouchy eût tonné vers cinq heuresentre Moustier et Saint-Lambert? Voilà où est le nœud de la question. Faire halte et recevoir l’attaque dans une position à la fois décousue et dangereuse, ce n’eût pas été seulement perdre tout le fruit d’une habile et audacieuse manœuvre , c’eût été une folie qui eût compromis l’armée prussienne dans un vrai coupe-gorge; Blücher n’avait donc que trois partis à prendre: i° de

rétrograder sans délais sur la route qui mène de Wavre à Bruxelles; a° d’arrêter ses colonnes, et de les diriger promptement sur la Dyle, pour en disputer le passage à Grouchy; 3° de précipiter son mouvement sur Ohain et Planchenois , afin de hâter la jonction tant désirée avec l’armée de Wellington , réunion qui était son but primitif, et devenait son unique planche de salut, une fois qu’il se trouverait engagé dans une pareille situation.

Malgré les avantages manifestes du dernier p^rti , il parait que Blücher, informé de l’apparition des têtes de colonne d’Excelmans et de Vandame à la hauteur de Corbaix, et craignant de les voir déboucher par Moustier, se décida pour le second ; car il fit suspendre la marche de Pirch et ordonna à Ziethen de se rabattre sur la Dyle. On assure même que ces trompes ne repri-' " rent leur mouvement que d’après un rapport de Thielmann, annonçant que les colonnes françaises se prolongeaient jusque vers Wavre.

Il est néanmoins permis de croire que, dans tous les cas, le maréchal prussien , après avoir reconnu la force de Grouchy, eût jugé les huit divisions de Pirch et de Thilemann suffisantes pour le contenir, tandis qu’avec les huit divisions de Ziethen et de Bulow il eût aidé Wellington à décider la victoire.

Quoi qu’il en soit, il est évident que la seule

apparition de Grouchy vers Moustier eût mis les généraux prussiens dans un embarras réel , dont personne du reste ne saurait décider, ni les résultats, ni la gravité; car tous les raisonnements que l’on pourrait faire à ce sujet se bornent à des conjectures vagues pour juger l’effet moral que cet événement eût produit sur les généraux prussiens et sur leurs troupes.

Toutefois, on ne saurait le nier, si le conseil du général Gérard n’équivalait pas entièrement à la résolution de se porter dès le point du jour à Moustier, le maréchal Grouchy dut regretter de ne pas s’être décidé à le suivre : il eût fait du moins tout ce qui était humainement possible pour empêcher une catastrophe qu’on lui a mal- .heureusement imputée. Sa bravoure et son zèle étaient éprouvés, il avait souvent donné des preuves de talent -, mais il perdit ici l’occasion de se placer au nombre des généraux les plus habiles, en s’attachant à suivre strictement des ordres qui lui avaient été donnés, dit-on, avec un peu d’amertume, et dont il s’appliqua à exécuter la lettre plutôt qu’à interpréter l’esprit. A la vérité, les moyens de justification ne lui manquent pas : le plus important et le plus fondé de tous,, c’est que, ne pouvant deviner les intentions de Blücher, et le supposant concentré en avant de Wavre, vers Dion le Mont, Grouchy put craindre de découvrir entièrement les corn-

VIE POLIT. ET Ml LIT.- DE NAPOLéoW.

munications de l’armée , s’il se jetait ainsi dans les environs de Saint-Lambert, en laissant toute l’armée prussienne derrière lui. Les partisans exaltés de Napoléon ont jugé son lieutenant avec une rigueur extrême > sans songer qu’une partie du blâme devait retomber sur leur héros, qui ne lui avait pas donné de direction entièrement satisfaisante; et, il faut l’avouer, il existe bien peu de généraux qui eussent pris la résolution de se jeter ainsi sur Saint- Lambert, sans savoir ce que le gros des forces de Blücher entreprendrait.

Sages Pendant que les Français commettaient ces des alliés, iautes, leurs adversaires exécutaient une manceuvre des plus sages et des plus hardies.

Le maréchal prussien , qui était venu bivouaquer le 17 au sôir,avec toutes ses forces, autour de Wavre, avait envoyé, comme on l’a déjà dit, son chef d’état-major Gneisenau au duc de Wellington, pour combiner leurs opérations ultérieures. Ils étaient convenus que si Napoléon fondait sur les Anglais, ceux-ci recevraient la bataille en avant de Waterloo, dans la position que leur général avait reconnue huit jours auparavant, afin de couvrir au besoin Bruxelles: dans ce cas , Blücher, favorisé par la Dyle et la direction de son cours, marcherait à lui pour prendre parta la bataille, en tombant sur la droite desFrançais; dans la supposition contraire, c’est-à-dire, si

Napoléon marchait aux Prussiens pour les attaquer à Wavre, il fut convenu que Wellington agirait par le même principe concentrique, et tomberait sur la gauche.

Blücher, voyant par la fausse direction de la . marche de Grouchy, et par les rapports de ses flanqueurs, que Napoléon se porterait contre les Am glais et qu’il pouvait sans crainte voler à leur secours, fit partir le 18, à quatre heures du matin, les corps de Bulow et de Pirch pour Saint-Lambert, et marcha lui-même avec celui de Ziethen sur Ohain, afin de se réunir à la gauche du général anglais. Tbielmann fut laissé, avec 25 mille hommes, àWavre, pour défendre la Dyle, avec ordre de suivre les autres corps, si Grouchy ne se montrait pas. Ce plan était très-bien conçu, et il faut le dire à la louange des généraux alliés, on reconnaît, à ces combinaisons, tous le& progrès qu’ils avaient faits dans l’art de la guerre.

D’après ces sages dispositions , Bulow traversait Wavre entre sept et huit heures du matin, lorsqu’un incendie violent éclata dans la grande rue de cette ville qui était l’unique passage; l’avant-garde, ayant déjà franchi ce défilé enflammé, continua sa route; mais son artillerie ne pouvant suivre , la colonne dut s’occuper à éteindre le feu. Vers midi , l’avant-garde formée à Saint-Lambert attendit l’arrivée du corps qui dé-

boucha entre trois et quatre heures îles environs de Pajeau; le corps de Pirch avait dépassé Lasne entre cinq et six heures; Blücher, marchant avec celui de Ziethen, avait fait des contre-marches qui l’empêchèrent d’atteindre Ohain avant sept heures du soir. On sait déjà la part que ces 65 mille Prussiens prirent à la bataille de Waterloo, tandis que le corps de Thielmann, placé sur les hauteurs de Bierge , qui dominent Wavre et tout le vallon de la Dyle , se disposait à opposer un mur d’airain à Grouchy, lorsqu’il se présenterait.

Arrivé à quatre heures devant Wavre , ce maréchal forma ses troupes , afin d attaquer ies forces laissées pour lui disputer le passage de la Dyle, qui présente un défilé très-difficile sur ce point. A cinq heures du soir, il reçut l’ordre qu’on lui avait expédié le matin à Gembloux; Grouchy porta alors Pajol avec 8 mille hommes sur Limale , attaqua avec le reste de ses forces le détachement de Thielmann, et déboucha après un combat très-vif, qui se prolongea au delà de Wavre et du moulin de Bierge. Les détails de ce combat, très-honorable pour les deux partis, et dans lequel Gérard fut blessé, ne sauraient en- „ trer dans le cadre de notre précis.

L’année Ce qui se passait à Mont-Saint-Jean rendit seÈ d’ailleurs ce succès plus nuisible qu’utile. Les Z AveTnes. débris de Napoléon regagnaient Genape dans un

horrible désordre; en vain l’état-major s’efforça d’en former quelques corps : tout était pêlemêle. Il serait injuste d’en faire reproche aux troupes, jamais elles n’avaient combattu avec plus de valeur , et la cavalerie surtout s’était surpassée; mais peu habituées à se voir ainsi tournées, et près d’être enveloppées; ayant épuisé tout ce quelles avaient de munitions et de forces, elles crurent devoir chercher leur salut dans la retraite la plus précipitée. Chacun voulant reprendre la route qu’il avait suivie , on se croisa dans divers sens, les uns pour rejoindre le chemin de Charleroi, les autres pour se soustraire à l’ennemi qui s’y montrait déjà, et se rejeter sur celui de Nivelle : le pêle-mêle fut complet. Le chef d’état-major de Blücher, homme de tête et de cœur, s’était mis , malgré la nuit , à la poursuite de cette cohue avec la cavalerie prussienne qui avait peu combattu ; il parut à l’improviste devant Genape , où il lança quelques boulets et quelques obus, ce qui acheva la déroute. Le désordre y fut d’autant plus grand, qu’on avait barricadé les avenuesde ce défilé, pour couvrir les parcs qui y étaient restés ; et cette précaution , que les Français avaient si souvent négligée, tourna en cette circonstance contre eux, en encombrant le seul passage qui leur restât; ce qui augmenta la confusion et doubla la perte de

Fautes qui causèrent ce désastre.

■ia8 vre POLIT. KT Ml MT. UK 1NAPOLKON.

matériel. Grouchy, de son côté, compromis au delà de la Dyle, par le succès même qu’il venait de remporter, n’eut que Je temps de se jeter en toute hâte sur Namur , pour y prendre la route de Givet et de Mézières, et faillit y être prévenu par les Prussiens.

L’armée vaincue avait perdu deux cents pièces de canon, et 3o mille hommes hors de combat ou prisonniers; il en restait autant , indépendamment des 35 mille hommes de Grouchy; mais la difficulté était de se rallier devant un ennemi qui avait pris de Napoléon des leçons d’audace et d’activité. La perte des alliés n’était pas moins considérable, mais il leur restait i5o mille hommes (i), la confiance de la victoire, et la certitude d’être secondés par 3oo mille alliés qui passaient le Rhin depuis Mayence à Bâle.

Telle fut l’issue de cette lutte, qui avait commencé sous de -si heureux auspices, et qui devint plus funeste à la France, que ne l’avaient été les journées de Poitiers et d’Azincourt. 11 faut l’avouer, ce désastre fut l’ouvrage d’une foule

(i) Outre les troupes engagées à Waterloo, les alliés avaient encore une belle division anglaise venant d’Ostende, une division campée à Hall, et le corps prussien de Klcist , qui n'avait pas pris part à la bataille, sans parler des autres armées.

CHAP. XXII. CAMPAGNE DE 1 8 I 5. 22g

de circonstances inouïes : si l’on peut reprocher quelques fautes à Napoléon, on doit convenir aussi que la fortune lui fut bien cruelle dans les moindres détails, et que ses ennemis, en échange, furen t aussi heureux qu’ils se montrèrent habiles. Quelque injuste que soit l’esprit de parti , on est forcé de rendre hommage au mérite de deux généraux qui , attaqués à Fimproviste dans des cantonnements étendus depuis Dinant et Liège jusqu’à Renaix près de Tournay, avaient pris de si sages mesures, qu’ils se trouvèrent dès le lendemain matin en état de recevoir bataille à forces égales, et de vaincre ensuite par une habile concentration des deux armées.

Quant à Napoléon , nous avons déjà signalé les fautes d’exécution commises le 16 et le 17, tant par lui que-fiar ses lieutenants. Dans la journée même de Waterloo, on peut reprocher aux Français d’avoir tenté la première attaque en masses trop profondes. Ce système 11’eut jamais de succès contre le feu meurtrier de l’infanterie et de l’artillerie anglaise (1). J’ai déjà dit, au sujet

( 1 ) Il est probable que ce mode de formation n’avait pas été ordonné par Napoléon lui-même; nous n’avons jamais appris qu’il se fût mêlé de prescrire à ses lieutenants de quelle manière ils devaient former leurs troupes pour les conduire à une attaque. En i8i3 seulement il prescrivit la

a3o VIE POLIT. ET MILIT. DE NAPOLÉON.

delà bataille d’Esling, tout ce qu’on peut dire à cet égard; mais en supposant même que ce système pût être convenable sur un terrain ouvert, sec, d’un abord facile, et avec des forces égales en artillerie, il est certain que des masses d’infanterie, lancées dans des terres trempées, d’où elles avaient peine à sortir, pour attaquer, avec un concours insuffisant des autres armes ( 1 ), des troupes établies dans une excellente position, avaient trop de chancescontre elles. Du reste, on peut reprocher aussi de n’avoir pas suffisamment soutenu ce premier effort, qui, effectué sans concours de la cavalerie et des réserves, devenait un mouvement partiel, isolé, et dès lors sans résultat.

Il en fut de même des grandes charges de cavalerie , qui , dénuées de soutien , ne furent que

colonne de bataillons par divisions sur deux rangs, bien différente de ces lourdes masses, et telle que le général Jomini l’a proposée dans ses divers ouvrages.

(i) Les Français avaient de nombreuses batteries sur leur front, mais elles battaient de loin et vaguement la ligne ennemie , et ne pouvaient pas facilement suivre les troupes assaillantes; tandis que l’artillerie anglaise restant en position, tira jusqu’à bout portant sur les colonnes qui venaient à elle, et qui s’offraient en victimes à un feu concentrique dirigé sur un seul point.

CHAP. XXII. CAMPAGNE DE I 8 1 5. ' ü3l

d’héroïques mais inutiles luttes. Malgré tout cela, il est à peu près certain que Napoléon serait resté maître du champ de bataille , sans l’arrivée de 65 mille Prussiens sur ses derrières; circonstance décisive et désastreuse, qu’il ne dépendit pas entièrement de lui d’empêcher, comme on l’a vu. Dès que l’ennemi amenait i3o mille hommes sur le champ de bataille, où il lui en restait à peine 5o mille, tout devait être perdu.

11 est temps, du reste, de quitter le champ des conjectures, et de revenir aux débris de l’armée de Napoléon.

L’apparition de la cavalerie prussienne , et la canonnade qu’elle engagea sur Genape, au milieu de la nuit , était une circonstance tout à fait neuve à la guerre , où la nuit met ordinairement un terme au carnage et à la poursuite. Le général Gneisenau crut cette innovation sans danger contre une armée débandée, et il n’eut pas tort, car tout prit en désordre le chemin de Charleroi sans attendre le jour; et ce ne fut que sous le canon d’Avesnes qu’il fut possible de rallier et réorganiser un peu les bataillons.

Napoléon n’avait qu’un parti à prendre, c’était de diriger Grouchy par les Ardennes surLaon, d'attirer sur ce point ce que l’on pourrait tirer de l’intérieur, de Metz, et du corps de Rapp, en ne laissant en Lorraine et en Alsace que les gar-

Suite du désastre de

Waterloo.

Napoléon se rend à Paris.

a3a VJE POLIT. ET JUILIT. DE NAPOLÉON.

Disons. La cause impériale était bien ébranlée , mais elle n était point entièrement perdue, si tous les Français s accordaient pour opposer à l’Europe le courage des Spartiates de Léonidas , 1 énergie des Russes de 1812, ou des Espagnols de Palafox. Malheureusement pour eux comme pour Napoléon , les opinions étaient fort divisées à ce sujet, et la majorité pensant alors que la lutte n intéressait que le pouvoir de l’Empereur et de sa famille, le pays semblait 11’y être pour rien.

Le prince Jérôme avait réuni a 5 mille hommes derrière Avesnes : on lui ordonna de les ramener à Laon ; il restait 200 pièces de canon outre celles de Grouchy. Il fallait huit jours pour que ce maréchal put arriver à Laon : l’Empereur se rendit dans cette ville pour l’y attendre, persuadé que Wellington, prudent comme il l’avait été en Espagne, craindrait de s’engager au milieu de tant de places fortes, et avancerait avec mesure sur la Somme.

- Napoléon n’aimait pas ce qiie l’on nomme les conseils de guerre, mais il aimait, dans les circonstances graves, à raisonner avec quelques familiers, sur le pour et le contre des différents partis qu’il aurait à prendre, et après avoir écoulé tous les avis, il arrêtait ordinairement ses résolutions, sans même les communiquer aux personnes qu’il avait ainsi réunies.

CH AP. XXII. CAMPAGNE 1)E l8l5. a33

Arrivé le 19 à Laon, où il avait d’abord résolu d’attendre la jonction de Grouchy et de Jérome, l’Empereur discuta avec le petit nombre d’affidés qui l’avaient suivi, sur le parti qu’il convenait de prendre après cet effroyable désastre. Viendrait-il à Paris pour se concerter avec les chambres et ses ministres, ou bien resterait-il à l’armée en demandant aux chambres de l’investir d’un pouvoir dictatorial et d’une confiance sans bornes, dans la conviction qu’il obtiendrait d’elles les mesures les plus énergiques pour sauver la France et conquérir son indépendance sur des monceaux de ruines ?

Comme cela arrive toujours , les avis de ses généraux furent divisés : les uns voulaient qu’il vint à Paris déposer la couronne entre les mains des délégués de la nation, ou la recevoir d’eux une seconde fois avec les moyens de la défendre. Les autres, appréciant mieux l’esprit des députés, affirmaient que loin de plaindre Napoléon et de le seconder, ils l’accuseraient d’avoir perdu la France, et s’imagineraient sauver le pays en perdant l’Empereur. Une circonstance grave donnait du poids à cette opinion, c’est que le jour même où il triomphait à Li’gny , la chambre élective avait factieusemeut usurpé le droit d’initiative, en adoptant une loi qui ordonnait la réunion des institutions éparses dans les dilfé-

a34 VIE POLIT. ET Ml LIT. DE NAPOLÉON.

rentes constitutions du consulat et de l’empire. Enfin , les plus prudents pensaient que Napoléon ne devait point aller à Paris , mais rester à la tête de l’armée, afin de traiter lui-même avec les sou- . verains, en offrant l’abdication en faveur de son fils.

Napoléon penchait, dit-on, pour demeurer à Laon avec son armée ; mais l’avis du plus grand nombre l’entraîna, et il partit pour Paris. Dans le fait , c’était bien le moyen le plus efficace de se concerter avec toutes les autorités, les ministères et les administrations, sur les mesures promptes et vigoureuses qu’il s’agirait de prendre pour organiser une grande résistance nationale; car l’Empereur en ferait plus en quelques heures que par cent dépêches. Mais pour réussir, il eut fallu trouver dans les chambres plus d'habileté , de désintéressement et de dévouement qu’elles n’en montrèrent.

Quoi qu’il en soit, le départ pour Paris étant décidé, Napoléon s’y rendit dans la nuit du 21 juin. Ce retour si naturel fut mal interprété; sa défaite l’avait déconsidéré aux yeux de la foule, qui juge si rarement les choses sous leur véritable aspect : on prit son départ de l’armée pour un acte de faiblesse. Il avait prouvé à Arcole, à Eylau, à Ratisbonne, à Arcis et à Waterloo même, qu’un boulet ne lui faisait pas peur; et

CH AP. XXII. CAMPAGNE DE l8l5. a35

s’il n’avait pas cru aux ressources de la France, il aurait su mourir à la tête de ses débris : s’il les quitta, c’est qu’il n’y avait pas un général d’arrière-garde qui ne pût les ramener à Laon aussi bien que lui , tandis que personne ne pouvait le remplacer au limon de l’État qui , pour l’instant, n’était point au quartier général , mais aux Tuileries.

Dans huit à dix jours, il espérait être de re- Espérances tour à Laon à la tète de 100 mille hommes, avec re s7àVem 4oo pièces de canon, et punir les Anglo-Prus- ason i ,ai " siens de leur invasion. Sans doute cela ne l’eût pas débarrassé des grandes armées que les souverains alliés amenaient par les Vosges : néanmoins il aurait gagné du temps; et si 3oo mille hommes se rassemblaient dans le courant de juillet sur la Loire, la France pouvait encore conquérir son indépendance et sauver sa gloire, car bien des nations se sont relevées de plus bas : le tableau suivant de la situation , tracé par Napoléon lui-même, prouve qu’il était loin d’en désespérer.

« Jusque-là, Paris pouvait terminer ses prépa- « ratifs de défense; ceux de Lyon étaient achète vés. Les principales places fortes étaient cornet mandées par des officiers de choix , et gardées te par des troupes fidèles. Tout pouvait se répa- « rer; mais il fallait du caractère, de l’énergie te et un dévouement absolu de la part du gou-

« vernement, des chambres, de la nation en- « tière.

« Il fallait qu’elle fût animée par l’unique senti timent de l’honneur, de la gloire, de l’indé- « pendance nationale; qu’elle fixât les yeux sur « Rome après la bataille de Cannes, et non sur « Carthage après celle de Zamaü Si la France « s’élevait à cette hauteur, elle était invincible. »

Sans recourir jusqu’aux siècles des Scipions, il suffisait de se rappeler l’exemple de l’Espagne en 1808, alors que les Français tenaient ses places €t sa capitale, et celui de la Russie incendiant Moscou pour se soustraire aux suites de la sanglante journée de Borodino. On objectera sans doute que les circonstances étaient bien différentes, et que la France était trop épuisée d’hommes , pour espérer un pareil résultat. De telles raisons ne méritent pas de réplique : les âmes pusillanimes ne manquent jamais de prétextes pour se soumettre plutôt que dè se placer dans l’obligation de vaincre ou de mourir. Il n’est pas donné à chacun de penser en Spartiate, et de tout sacrifier à la gloire nationale, complots En faisant abstraction de ce point d’honneur adversaires. patriotique, il ne fut pas difficile aux adversaires politiques de Napoléon de prouver à ses partisans même, que la cause de la France se trouvait ici pour la première fois séparée de la sienne ;

CHAP. XXII. CAMPAGNE l)Ii I 8 1 5. ÏS'] à les entendre, « ce ne serait qu’au prix de flots « de sang, et des plus cruels ravages, qu’on pour- « rait balayer le sol envahi par 5oo mille hommes, « et assurer son indépendance. En se soumettant « aux Bourbons, on pouvait obtenir le même ré- « sultat d’une manière moins romaine à la vérité, « mais plus certaine et moins cruelle pour la ? France déjà fatiguée de tant de guerres. »

Ce langage n’était pas héroïque, mais il était concluant, et il devait entraîner tous les esprits faibles. L’armée et le parti de la révolution étaient néanmoins disposés à la résistance, sans s’inquiéter des sacrifices qu’elle exigeait; mais le parti voulait la résistance au profit de la démagogie et non au profit de l’autorité impériale. Les meneurs s’abusèrent au point de croire qu’ils résisteraient à l’Europe avec des décrets, comme en i jl)3. Lafayette surtout était d’une bonhomie désespérante; il se flattait que l’Europe ne faisait la guerre qu’à l’ambition d’un homme, et que les armes des souverains allaient tomber devant ses doctrines gallo-américaines : il ne voyait pas que le , temps des Mack et des Cobourg était loin- de nous , et que c’était précisément à ses doctrines que les souverains en voulaient.

Les grands désastres, comme les volcans, s’annoncent par un bruit sourd qui en -précède l’explosion. Dès le ao juin, Paris était agité par les

récits les plus alarmants, qui firent tourner toutes les tètes. Au premier avis de la catastrophe, Fouché avait réuni chez lui ses amis des deux chambres (i), en même temps que ses agents secrets répandaient dans Paris le bruit que l’abdication seule de Napoléon pouvait sauver le pays.

Les meneurs du parti utopiste redoutaient, avec raison sans doute, la dissolution des chambres, car après la marche que celle des députés avait adoptée, ils sentaient bien que l’Empereur la regarderait comme un obstacle bien plus que comme un moyen de gouvernement. Il fut donc convenu dans ce conciliabule d’aller au-devant du danger; Lafayette attacherait le grelot en proposant le lendemain à la chambre de se déclarer en permanence, et de proclamer traître à la patrie quiconque oserait ordonner de la dissoudre. Pour prix de cet acte que l’on qualifiera comme l’on voudra, le grand citoyen qui avait accompagné le peuple de Paris àVersailles en 1789, serait de nouveau décoré de son titre favori de commandant général des gardes nationales du royaume.

Pendant que Fouché et ses amis tramaient ainsi le renversement de Napoléon, celui-ci arrivait le 2 1 , à quatre heures du matin , à l’Ëlysée-

(1) Lafayette, Manuel, Dupont de l’Eure, Flauguergues, Dupin aîné, Henri Lacoste.

CHAI’. XXII. CAMPAGNE DF. |8|.J. a'.h)

Bourbon, où Caulaincourt l’attendait avec une juste impatience. Loin de parler de dissolution , les premières paroles prononcées par l’Empereur annoncèrent son projet de réunir les deux chambres en séance extraordinaire, afin de leur peindre les malheurs de Waterloo, et de leur demander les moyens de sauver la France , après quoi il se hâterait de rejoindre l’armée.

Caulaincourt exprima, dit-on, ses regrets sur le parti qu’il avait pris de la quitter, et lui témoigna la crainte que les chambres fussent peu disposées à le seconder. Les ministres, mandés bientôt après chez l’Empereur, furent invités à prononcer sur les mesures à prendre. Napoléon leur fit part de ses idées, de ses ressources, et du besoin qu’il avait de la dictature pour sauver la France ; il pouvait la saisir lui-même ou la recevoir des chambres; ce dernier moyen serait plus légal et plus efficace : mais était- on certain de l’obtenir ? Le plus grand nombre des ministres pensaient que c’était de l’accord des chambres qu’il fallait tout espérer. Caulaincourt citait l’abandon du pays en i B 1 4 comme un exemple effrayant du résultat de la dissolution des chambres. Fouché fondait aussi toutes ses espérances sur un confiant abandon dans ces assemblées, au sein desquelles il s’était ménagé une si active influence. Decrès pensait, au contraire, qu’il ne fallait pas

. 24° VIE •'OLIT, ET Ml LIT. DE NAPOLÉON.

compter. sur elles. Régnant de Saint-Jean d’Angély lui-même, cet orateur obséquieux et complaisant, osa ajouter à l’opinion du ministre de la marine, que les chambres exigeraient sans doute une nouvelle abdication; il poussa même la hardiesse jusqu’à insinuer que, si on ne l’offrait pas, elles pourraient bien l’exiger.Lucien , indigné avec raison, et se rappelant le 18 brumaire, demandait que l’Empereur se passât des chambres et sauvât la France à lui seul. Carnot enfin, on doit l’avouer à sa louange, fut celui qui entra le mieux dans les vues d’une défense désespérée, et de la dictature qui devait en fournir les moyens; il fallait, selon lui , délivrer à tout prix le sol de la France, et renouveler, au besoin, toute l’énergie du comité de salut public en i 793. S’il ne fut jamais un grand politique, il montra du moins l’énergie d’un Romain.

Pendant que ces graves questions s’agitaient à l’Elysée, les résolutions prises la veille dans le conciliabule de F’ouché portaient leur fruit dans les chambres; les bruits de dissolution perfidement répandus bien avant que la question en eût été agitée, et au moment même où l’on proposait au contraire la bonne harmonie avec les chambres comme l’unique planche de salut, avaient produit l’effet que les conjurés en attendaient. Lafayette venait de faire, avec succès,

CHAP. XXII. CAMPAGNE UE l8l5. 2/J I

la sortie convenue , et avait enlevé , soit à la jalousie , soit à la faiblesse des députés , le décret qui déclarait traîtres à la patrie tous ceux qui oseraient prononcer une dissolution , bien que cet acte fût cependant un des droits constitutionnels de l’Empereur. Singulière manie de ces prétendus apôtres de la légalité, qui frappaient de mort le chef de l’état s’il voulait exécuter la loi !

Ce décret, qui était à lui seul une révolution tout entière, mandait au sein de l’assemblée les ministres réunis chez Napoléon : dès lors il n’y • avait plus rien à espérer; en vain Lucien, accompagné des ministres , vint-il demander à la chambre, au nom de l’Empereur, de désiguer une commission pour s’entendre sur les mesures de salut pu- . blic, indispensables dans les circonstances : l’abdication était le but unique des conjurés. La commission fut nommée à la vérité , mais elle fut composée des plus chauds ennemis de l’Empereur , Lanjuinais, Lafayette, Grenier, Flauguerges, Dupont de l’Eure; sa majorité ne sut proposer autre chose qu’une niaise et vaine négociation avec les puissances. A la lecture de son rapport, une foule de députés, et Lafayette surtout , s’écrièrent que cela serait insuffisant sans l’abdication, qu’il fallait cette abdication dans une heure ou la déchéance!

Tandis que ces vociférations de la médiocrité

iti

l[\l VIE POLIT. ET Ml UT. DE NAPOLÉON.

et de la haine ébranlaient les esprits modérés, Napoléon était, à l’Elysée, en proie à la plus violente agitation. Le peuple assemblé autour de ce palais faisait retentir l’air des cris de vive V Empereur'. et demandait des armes. Lucien excitait son frère à profiter de cet élan pour faire un 18 brumaire bien plus légal que le premier, car en ordonnant la dissolution selon les formes usitées il avait droit de l’exiger et de la faire exécuter.

L’idée de sauver le pays en armant le bas peuple contre les premières magistratures, devait révolter l’esprit judicieux et élevé de Napoléon. • D’ailleurs, la division, déjà si forte en France, rie manquerait pas de redoubler après un coup d’état qui rappellerait plutôt celui du 3 i mai 1798 que celui du 18 brumaire. L’union sacrée de la nation et de ses chefs pouvait seule réparer les cruels effets de ses sanglants désastres; c’était donc en se serrant en faisceau autour de ce célèbre gagneur de batailles que la France pouvait encore sortir glorieusement d’une lutte gigantesque. Dès que la nation se scindait en trois camps ennemis, et que les autorités donnaient l’exemple de la défection, tout était perdu, car Napoléon ne pouvait pas sauver à lui seul l'indépendance du pays en même temps que son trône. Les idéologues, les factieux, qui furent assez insensés pour s’imaginer que l’Europe s’empresserait

CHAP. XXII. CAMPAGNE DE I 8 1 5-. aZ|3

de déposer les armes devant leurs décrets, et qui crurent faire triompher leurs utopies en sacrifiant un grand homme, auront seuls à répondre de l’humiliation qu’ils se préparèrent.

Repoussant donc les insinuations de son frère. Napoléon préféra se résigner, et il dicta à Lucien l’ahdication suivante en faveur de son fils :

« Français ! en commençant la guerre pour « soutenir l’indépendance nationale , je comptais « sur la réunion de tous les efforts, de toutes les « volontés, et sur le concours de toutes les auto- « rités nationales; j’étais fondé à espérer le succès, « et j’avais bravé toutes les déclarations des puis- « sauces contre moi. Les circonstances me pâte raissent changées. Je m’offre en sacrifice à la « haine des ennemis de la France. Puissent- ils « être sincères dans leurs déclarations, et n’en « vouloir réellement qu’à ma personne ! Ma vie « politique est terminée, et je proclame mon fils « sous le titre de Napoléon II , empereur des « Français. Les ministres actuels formeront le « conseil du gouvernement. L’intérêt que je « porte à mon fils m’engage à inviter les cham- « bres à organiser sans délai la régence par une « loi. Unissez-vous tous pour le salut public et « pour rester une nation indépendante! »

On assure que l’Empereur avait eu d’abord l’intention d’envoyer une abdication pure et sim-

»44 VIE POLIT. RT MILIT. DE NAPOLEON, pie, mais que Lucien et Carnot le décidèrent à la stipuler en faveur de son fils. Quoi qu’il en soit, beaucoup de gens lui ont reproché cette résolution comme une faiblesse. S’il n’eût consulté que son caractère , il aurait su s’enterrer sous les ruines du pays plutôt que de quitter la partie aussi légèrement ; la longue série de combats soutenus depuis son départ de Moscou, jusqu’au pied de Montmartre, suffit pour le prouver. — Mais comment aurait-il fait partager ses sentiments à toute la France, lorsque le gouvernement même venait lui déclarer qu’il fallait abdiquer line seconde fois? Sans le concours du pays que pouvait-il faire ? Si Napoléon avait l'ait le sacrifice de son trône à Fontainebleau, alors qu’il avait plus de titres au dévouement de la nation et que l’ennemi était moins redoutable, pouvait-il le refuser aujourd’hui qu’il ne s’agissait plus que de lui et de son intérêt privé? Pouvait-il consentir au bouleversement social et au ravage de la France pour satisfaire sa vanité militaire?. . . Non. . . Sa résignation, loin d’être un acte de découragement, fut digne du reste de sa vie.

Décidé à se rendre en' Amérique, Napoléon espérait que les alliés se contenteraient de l’otage qu’il allait mettre à leur discrétion, et qu’ils laisseraient la couronne sur la tête du fils de Marie-

CM A P. XXII. CAMPAGNE DE I 8 1 5 - l[\5

Louise. C’était , selon lui , le meilleur moyen d’opérer la fusion des intérêts anciens avec les nouveaux, et d’empêcher la guerre civile, qui pouvait faire parcourir encore une fois tout le cercle de 1789 à i8o4; mais les engagements solennels pris à Vienne entre les souverains et Louis XVIII ne leur permettaient guère de consentir à une semblable transaction, qui eût été tout au plus excusable alors qu’il fut question d’empêcher la grande lutte à laquelle on s’attendait , et dont on ne croyait l’issue ni aussi sûre ni aussi prompte. Les souverains avaient pu hésiter, avant la guerre, à faire triompher le principe de la légitimité par la force douteuse des armes; mais une fois vainqueurs, comment auraient-ils pu le repousser? De quel droit eussentils empêché Louis XVIII, leur allié, de rentrer dans sa capitale et de reprendre sa couronne? Du reste, la précaution que Napoléon avait prise de stipuler pour son fils, demeura sans résultat par la singulière préoccupation des meneurs de la chambre, qui se flattaient encore de dicter des lois à la France, et de les faire accepter par l’Europe. Ne voulant ni admettre Napoléon II, ni établir la régence, ils se hâtèrent de former un gouvernement provisoire, dans l’espoir de saisir les rênes de l’état , de traiter de leur existence avec les souverains alliés, et de ne reprendre le

gouvernement des Bourbons qu’à des conditions que les chambres imposeraient; rêve absurde dans la situation réelle des affaires, et qui ne devait convenir ni à Louis XVIII , ni aux souverains armés pour la cause de tous les trônes.

Ici la tâche de l’historien qui attache un grand prix à l’impartialité, devient non moins embarrassante que pénible. Comment, en effet, départirat-il à chacun la part de blâme et de louange qui lui appartient dans ces grands conflits politiques ? Traitera -t- il tous les adversaires de Napoléon de sycophantes et de révolutionnaires? Comparera-t-il Fouché à un Catilina, et fera-t-il des députés utopistes sur lesquels il s’appuyait, autant de Gracques ; ou bien, marchant sur les traces de l’ignoble abbé de Montgaillard, traitera-t-il Napoléon et tous ses partisans d’ogres altérés de sang ne rêvant que dévastation et pillage? Élèvera-t-il, comme ce pamphlétaire, au rang de demi -dieux, tous ceux qui contribuèrent à la ruine du système impérial ?

Sans pousser ainsi les choses à l’extrême, il sera toujours embarrassant de qualifier les intrigues de Fouché ; les uns diront qu’elles furent le résultat d’une habile prévision des maux qui menaçaient la France après les déclarations du congrès de Vienne, ainsi que du noble désir de la soustraire à une lutte par trop inégale;

d’autres les attribueront uniquement à la tendance ambitieuse et remuante de son esprit, autant qu’à ses doctrines encore un peu révolutionnaires. Devra-t-on imprimer le sceau de la trahison ou distribuer des louanges à un ministre qui, tout en conservant sa position officielle envers le chef de l’état, correspondait avec ses ennemis, et traitait clandestinement avec eux sans en avoir reçu la mission de personne?

Qui osera décerner des couronnes civiques aux membres influents des chambres* pour leur conduite avant comme après la nouvelle du désastre de Waterloo ? Croira-t-on qu’ils aient préservé la France d’une ruine totale en usurpant une autorité que la constitution ne leur donnait pas; ou bien les accusera-t-on d’avoir ajouté à l’humiliation militaire du pays par un lâche abandon du seul capitaine qui pouvait encore relever l’éclat de ses drapeaux et sauver son indépendance?

Eu récapitulant tous les désastres qui pouvaient fondre sur la France par la prolongation d’une lutte à outrance, on ne saurait nier que l’alternative était affreuse, et que le résultat du parti qui fut préféré justifierait assez la conduite des chambres, si elles eussent été toujours inspirées par le seul intérêt du pays. Toutefois, qui peut répondre aussi que Napoléon n’eût pas balayé le sol français des ennemis, si on l’eût puis-

samment et franchement secondé ? Qui peut affirmer que les charges de l’occupation et les deux milliards imposés par les alliés ou payés aux émigrés n’aient pas excédé de beaucoup les ravages momentanés et passagers qu’aurait pu produire une lutte de quelques mois? Et si les chambres, désespérant peut-être trop tôt du salut public » avaient du moins apprécié le seul remède aux maux dont le pays était menacé, et qu’elles eussent hautement proclamé le rappel du gouvernement légitime, en sollicitant du roi la proclamation de quelques principes fondamentaux propres à rassurer les esprits contre une réaction violente, on aurait pu croire à quelque prévision politique de la part de leurs meneurs: mais toutes leurs mesures n’attestent-elles pas, au contraire, un misérable esprit de médiocrité, de haine contre la force du gouvernement, de libéralisme vaniteux, qui détruisit jusqu’au vernis de patriotisme dont elles couvrirent leurs déclamations ? Graves et immenses questions sur lesquelles je ne me sens pas appelé à prononcer, et que je me hâte de quitter pour revenir à l’Empereur.

L’Europe , encore pleine des souvenirs de 1 8 1 3 et de 1814, ne comprit rien à la rapidité de cette seconde chute. L’empire de Carthage s'était écroulé de même à Zama; parce que le

Cil A P. XXII. CAMPAGNE UE I 8 I 5. u4q héros carthaginois avait perdu , comme Napoléon , son influence au sein de la patrie. La monarchie de Frédéric le Grand , tombée aussi rapidement à Iéna, dut son existence au principe de la légitimité, si mal apprécié par les déclamateurs; Frédéric-Guillaume, plus heureux qu’Annibal et Napoléon, avait laissé sa nation dans le deuil et conservé l’amour de ses peuples. Dans ce grand naufrage , l’Empereur put dire néanmoins comme François 1 er : Tout est perdu, hors l’honneur.

Napoléon ne quitta la France qu’au moment où l’ennemi s’approcha de sa retraite à la Malmaison. Les Anglo-Prussiens, instruits de son abdication et de l’anarchie qui lui avait succédé, excités même, à ce que l’on assure, par Fouché, s’étaient avancés rapidement surParis; ilsauraient pu y devancer Grouchy , mais ils le suivirent de très -près. Wellington avait emporté d’emblée Péronne et Cambrai , où de mauvais citoyens le secondèrent ignominieusement. A la rapidité de l’invasion, on s’aperçut que l’Europe n’avait pas perdu les leçons données par Napoléon lui-même.

Cependant les Prussiens firent un mouvement hasardé en cherchant à tourner les ouvrages élevés au nord de Paris; ils passèrent la Seine seuls près du Pecq. tandis que Wellington restait à la rive droite, hors d’état de pouvoir les soutenir.

■i5o VIE POLIT. ET MILIT. DE NAPOLÉON.

L’armée, alors commandée par Davoust et campée dans le voisinage, aurait pu se jeter sur eux avec 70 mille braves et les anéantir, en les culbutant dans la Seine. Napoléon proposa au gouvernement provisoire de prendre le commandement de l’armée, et de le quitter après avoir vaincu. De basses intrigues L’empêchèrent de laver la tache de Waterloo, et de prendre congé de la France par une victoire qui lui eût permis de traiter honorablement avec les souverains alliés, au lieu de se rendre à discrétion à un général anglais et à un maréchal prussien , comme le gouvernement provisoire le fit. Loin d’accepter sa proposition , Fouché , qui correspondait déjà avec Wellington, avait même résolu de s’assurer de sa personne, de crainte qu’il n’allât se mettre de son propre mouvement à la tête de l’armée, et on le plaça en effet dans une espèce de captivité en le confiant à la garde du général Becker.

Cependant , l’enthousiasme des troupes était encore si grand , que ce triste gouvernement eut beaucoup de peine à faire suspendre les hostilités , et que le général Excelmans même détruisit une brigade entière près de Ville-d’Avray, au moment où on enchaînait le courage de ses camarades.

L’Empereur partit immédiatement après pour Rochefort. Le ministre Decrès lui proposa de

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partir du Havre sur un navire américain prêt à mettre à la voile; mais c’était trop près des côtes anglaises, et il était un peu tard pour y arriver. Il aurait pu s’embarquer aussi à Bordeaux sur le navire frété par Joseph : les objections d’un fâcheux conseiller l’en détournèrent; craignant de se livrer à ses ennemis dans un port de commerce, il se décida à monter à bord d’un bâtiment de l’état, et des factieux eurent le temps d'en prévenir les Anglais (i). Joseph s’embarqua seul à Bordeaux et arriva sans obstacle en Amérique, sur le navire qu’il avait offert à son frère. Celui-ci fut moins heureux ; serré de près à sa sortie de Rochefort par la croisière anglaise, et voyant qu’il serait difficile de lui échapper, il poussa droit à elle, espérant se placer sous la sauvegarde de l’honneur et des lois britanniques. Il écrivit au prince régent la lettre suivante :

« Altesse royale, en butte aux factions qui di- « visent mon pays, et à l’inimitié des plus grandes « puissances de l’Europe, j’ai terminé ma carrière « politique. Je viens, comme Thémistocle, m’as- « seoir au foyer du peuple britannique. Je me « mets sous la protection de ses lois , que je ré-

(i) L’histoire de lu restauratioo alïinne positivement que Fouché instruisit Wellington de cet embarquement, combiné de manière à ce que l’Empereur n’échappât pas.

a5a VIE POLIT. ET MILIT. DE NAPOLEON.

« clame de Votre Altesse Royale , comme du plus « puissant, du plus constant, du plus généreux « de mes adversaires. »

Cette lettre, remarquable par la simplicité de son style et par la juste comparaison établie entre la position de Napoléon et celle de l’illustre Athénien, ne put désarmer la haine de ses ennemis. Son mécompte fut bien cruel. On a pensé qu’il eut été traité tout différemment, s’il se fût présenté franchement au quartier général de l’empereur Alexandre , en remettant son sort à la magnanimité de ses sentiments. Si ce monarque eût jugé nécessaire au repos de l’Europe de conliner son redoutable antagoniste dans un de ses palais, il l’y eût traité du moins avec les égards qui lui étaient dus, et non avec la barbarie de l’indigne geôlier que l’Angleterre lui donna.

La postérité jugera le traitement qu’on lui a fait essuyer. Prisonnier dans un autre hémisphère, il ne lui restait qu’à défendre la réputation que l’histoire lui préparait, et que les partis dénaturent encore, selon leurs passions. La mort le surprit au moment où il rédigeait ses commentaires, qui sont restés imparfaits, et ce fut sans doute un de ses plus grands regrets. Toutefois il peut reposer en paix; des pygmées ne sauraient obscurcir sa gloire : il a cueilli dans les victoires de Montenotte, de Castiglione, d’Ar-

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cole, <le Rivoli , des Pyramides, aussi bien qu’à celles de Marengo, Ulin , Austerlitz, léna, Friedland , Abensberg, Ratisbonne, Wagram, Borodino, Bautzeri, Dresden, Champ-Aubert, Montmirail et Ligny, assez de lauriers pour effacer le désastre de Waterloo; ses cinq codes seront des titres non moins honorables aux suffrages de la postérité. Les monuments élevés en France, en Italie, attesteront sa grandeur aux siècles les plus reculés.

Ses adversaires lui ont reproché sa tendance à un despotisme oriental, et je partageai longtemps cette opinion avec eux : ce n’est qu’aux véritables hommes d’état à le juger sous ce rapport; ce qui parut un crime aux yeux des utopistes deviendra un jour, aux yeux des hommes éclairés, son plus beau titre de sagesse et de prévoyance. Ce ne sera jamais avec des idées creuses et abstraites, ou une sensiblerie philanthropique, qu’une grande nation marchera à de hautes destinées, ou même qu’elle pourra se défendre victorieusement contre de formidables voisins.

Les grandes sociétés européennes, quoi qu’en disent tous les Don Quichottes de la métaphysique gouvernementale, ne seront jamais que des sociétés égoïstes et rivales les unes des autres (i).

(i) Cette vérité, <|tii semble niaise à force d’èlre évidente

u54 VIE POLIT. ET MIMT. DE NAPOLÉON.

Dès lors toute société bien ordonnée doit investir ses chefs de toute la force indispensable pour les rendre redoutables au dehors et respectés à l’intérieur. Hors de ces conditions, il n’y aura dans son gouvernement qu’anarchie, démagogie ou faiblesse. Avec les utopies des Lafayette, des Lanjuinais , des B. Constant, on ne fera que des Rois citoyens , sans dignité et sans pouvoir, comme ceux de Pologne ou de Hongrie; ou bien des républiques anarchiques, comme celle de l’an IV et de l’an V. Toutes les subtiles déclamations ne sauraient atténuer cette grande vérité. — Avec la licence de la presse journalière et des élections populaires, aucune puissance continentale ne se maintiendrait durant cinquante années..., et la France moins que toute autre , grâce à l’esprit passionné et impétueux de la nation. En définitive l’expérience prouvera, qui connaissait

a été bien singulièrement méconnue dans ces derniers temps, car le célèbre rédacteur des Lettres sur les Cent jours, en parlant de la chute de Napoléon , l’attribuait à la haine que lui portait le commerce, qui, selon le publiciste, tend à effacer les rivalités entre les peuples, et à rapprocher les individus aussi bien que les nations: étrange doctrine qui dénote une ignorance inconcevable de l'histoire de tous les siècles, puisque les grandes luttes de Carthage et de Rome, comme celles entre l’Angleterre, la France et la Hollande, ne provinrent que de rivalités de marchands, plus tenaces même que les rivalités féodales ou nationales.

mieux ses vrais intérêts, de Napoléon ou des doctrinaires qui ont sapé sa puissance.

Des hommes, aveuglés par leurs utopies, ont prétendu « qu’il s’était aliéné les classes éclai- « rées des Français en étouffant la pensée; qu’il «avait, en la frappant (Hun sceptre magique , « arrêté les progrès moraux et politiques de l’es- « pèce humaine , qui s’était sentie comprimée « sous un poids énorme , et retenue dans une « douloureuse immobilité.» Ces grandes phrases ont pu fasciner de petits esprits; mais le suffrage des hommes sensés lui restera, et la génération prochaine pourra déjà apprécier si le dévergondage de la pensée et de la presse n’est pas plus à craindre pour une nation comme la française, que les bornes qu’il voulut mettre à la licence (i); on verra si la morale publique et le caractère national auront beaucoup gagné à la rupture de tous les freins ; si le droit de tout dire, de tout imprimer, de tout avilir, formera des grafids hommes, et fera faire des progrès réels à la raison humaine , ou bien si le résultat de ce prétendu âge d’or ne sera pas tout contraire.

(i) Nous ne pouvons trop répéter que la censure impériale, absurde dans ses dispositions réglementaires, eût été bonne en elle-même, si elle n’avait atteint que la presse périodique, et qu’on l’eût confiée à des hommes plus indépendants par leur position.

a5(i VIE POLIT. ET MI1.IT. DE NAPOLÉON.

Quant au reproche d’ambition sans frein et sans mesure, que nous ne lui avons pas épargné nous-mêmes, il faut avouer que les apparences du moins le condamnèrent : cependant on n’a pas assez fait la part des nécessités de sa position, tant envers l’Angleterre qu’envers les autres puissances européennes, et surtout envers les princes émigrés et la révolution. Beaucoup d’invasions et d’agressions lui furent dictées par ces nécessités.

L’idée d’une grande domination européenne à opposer à la puissance anglaise l’entraîna certes au delà de toutes les bornes de la sagesse et de la modération, et contribua puissamment à sa chute ; mais si cette idée était élevée et digne de lui, il est juste de dire que les moyens qu’il employa pour arriver à ses fins révoltèrent jusqu’à ses alliés et lui nuisirent beaucoup plus que ses projets mêmes.

Ici s’arrête notre tâche; cette brochure n’ayant pour but que de compléter une Vie de Nâpoléon racontée par lui-même, nous ne pensoiis pas devoir retracer les suites de l’invasion qui fut le résultat de la bataille de Waterloo, et du départ de l’Empereur. Chacun sait la convention conclue, le 3 juillet, par Davoust et les délégués du gouvernement provisoire, pour l’évacuation de Paris, et la retraite de l’armée derrière la Loire.

Nous ne pouvons néanmoins nous refuser à citer l’héroïque défense d’Huningue par le général Barbanègre avec une poignée de vétérans mutilés, et le combat glorieux, soutenu en Savoie par le colonel Bujeaud, avec son seul régiment, contre une division entière d’Autrichiens, à laquelle il fit plus de prisonniers qu’il n’avait de soldats; faits d’armes isolés, mais qui attestent l’esprit dont l’armée était animée.

Enfin, nous rappellerons aussi que les chambres reçurent le prix de leur déplorable conduite. Les commissaires qu’elles envoyèrent aux souverains furent à peine admis au quartier général , et , après quelques conférences , on finit par leur déclarer qu’il n’y avait pas lieu de traiter avec elles; enfin, un piquet de landwehr prussienne, placé un beau matin à la porte de leurs séances pour les empêcher de se réunir, apprit aux députés la vanité et la puérilité de leurs prétentions.

Peu de jours après, Louis KV1II rentra paisiblement aux Tuileries; excité par les royalistes les plus exaltés, il se livra d’abord aux idées réactionnaires les plus violentes; mais la France et l’Europe ne tardèrent pas à élever la voix contre les folies de ce parti exagéré. Tout le monde sait ce qui arriva après la mort de ce roi sage et paternel , et comment la révolution de i83o vint

:ij8 VIF. POLIT. KT Ml LIT. I>E N APOLÉOSf.

prouver que le retour de Pile d’Elbe n’était pas si extravagant qu’on a bien voulu le dire. Les résultats en furent, à la vérité, affreux pour le pays ; l’occupation étrangère prolongée jusqu’en 1818, la perte de plusieurs forteresses importantes, deux milliards payés aux alliés ou aux émigrés, l’humiliation militaire, pire peut-être que tout cela, telles furent les tristes suites d’une résolution que Napoléon se fût bien gardé de prendre, s’il avait pu en prévoir les conséquences. La nouvelle que les souverains alliés avaient - quitté Vienne peu satisfaits de la marche du congrès, le bruit du projet formé pour lui enlever l’île d’Elbe et l’exiler loin de l’Europe, enfin le fameux discours de Ferrand, dont nous avons parlé, furent les trois grands motifs qui le portèrent à cette hardie tentative : si le départ des souverains eût été confirmé , tout porte à croire qu’il eût réussi; car il aurait eu le temps de négocier d’un côté, et de mettre de l’autre la nation entière sous les armes.

Telle est la faiblesse des calculs humains , que la plus étonnante entreprise qui ait jamais été imaginée, réussit d’abord contre toutes les probabilités et les apparences, puis échoua par une nouvelle qui, se trouvant fausse, en détruisit toutes les chances de succès. Sans doute on est autorisé à penser que" le gain de la bataille de

CHAP. XXII. CAMPAGNE UK l8l5. af)()

Waterloo par Napoléon eût rendu la lutte encore longue et terrible ; mais il faudrait une grande dose de crédulité pour se persuader qu’il eût pu empêcher les 35 o mille alliés qui passaient le Rhin entre Bâle et Manheim , de pousser jusqu’à Paris ; car Napoléon , forcé de laisser 60 à 80 mille hommes en Belgique, contre Blücher et Wellington, n’aurait pu en réunir 100 mille sur la Moselle ou les Vosges. Or, Paris étant occupé, quelle résolution eût prise la France, divisée d’opinions, et placée entre deux chefs détrônés de fait? Eûtelle imité l’Espagne et continué une guerre nationale à outrance, comme Napoléon et Carnot le voulaient?

Si la coalition eût dû être négociée partiellement entre Londres, Berlin, Pétersbourg et Vienne, Napoléon aurait eu quatre mois de plus pour armer, et il eût sans doute réussi à détacher l’une ou l’autre des puissances. C’était donc sa principale chance de succès.

Quant aux chances de guerre, on a vu que les retards de Ney, le i 5 et le 16 juin; celui apporté par Napoléon dans la reconnaissance et dans les mesures d’attaque de l’armée de Blücher; la direction vague et tardive assignée à Grouchy; enfin, la fausse route prise par celuici, le 18 au matin, furent les causes premières du désastre de Waterloo. Quelques militaires ont

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aussi pensé que Napoléon eût mieux fait de ne pas se jeter entre les deux années alliées, ce qui laissait à chacune d’elles la possibilité de se réunir entièrement; ils croient qu’il aurait dû tomber, soit sur le centre de Blücher, par Namur, soit sur celui de Wellington , par Ath ou Mons. Il est certain que, par ce moyen , il aurait pu entamer l’une ou l’autre de ces armées : s’il eût bien battu le centre et la gauche des* cantonnements de Wellington, la droite se fût retirée dans la direction d’Ostende ou d’Anvers; s’il eût accablé le centre des cantonnements de Blücher, la gauche aurait été forcée de se jeter sur Liège , et dès lors la jonction de ces parties morcelées eût été à peu près impossible. Mais l’un et l’autre de ces projets offrait des difficultés : pour tomber par Florette entre Charleroi et Namur, c’est-à-dire, entre les corps de Ziethen et de Pirch, on avait contre soi le terrain assez, difficile situé à l’embouchure de la Scjmbre; d’ailleurs les troupes venant de la Flandre française auraieut dû défiler durant un jour de plus devant le front des cantonnements ennemis: En tombant sur Braine' ou Ath, au centre des cantonnements anglais, on n’eût pas empêché le corps du prince d’Orange de se rallier à Blücher avec tout ce qui se trouvait à la gauche ; or, les 120 mille Prussiens portés à 180 mille par ly moitié de l’armée' de Wellington , et

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une portion du corps de Kleist, eussent encore été en mesure de disputer la Meuse à 120 mille Français. Les chances se multiplient à l’infini quand on s’abandonne dans le champ des suppositions gratuites. Le plan d’opérations adopté était si bien le plus convenable, que sans le temps perdu le 16 et 17 juin au matin, il eut complètement réussi, et que même cette perte de temps eût été réparée le 18, si l’aile droite avait pris la direction de Moustier.