The fiiv companion, by Marmion

2. Il était 9i aimé du roi, que le roi lui pardouua d'avoir été le collaborateur de Cbapman et de Marston dans la pièce $Eastv;ard Hoe, où les Écossais étaient maltraités. Il fut question d'abord de couper les oreilles et le nez aux auteurs de cette comédie. Mais quand Jonsou, dont la collaboration n'était pas connue, déclara qu'il y avait travaillé, lui aussi, et alla volontairement se constituer prisonnier, on remit en liberté Chapman et Marston, et ou renonça à les poursuivre. J'ai tra-

Prédécesseurs de Sh. 12

et le désigna comme le poète obligé de toutes les fêtes, de toutes les cérémonies officielles. Chez un peuple pour lequel les plaisirs de l'esprit avaient toute la saveur de la nouveauté, la poésie se mêlait inévitablement aux réjouissances publicfues. A la cour, la reine, Jes princes, les princesses et les plus grands seigneurs du royaume figuraient comme acteurs dans les pièces de circonstance qui avaient été composées pour eux. Lorsqu'un pair d'Angleterre recevait Jacques Ier dans son château ou célébrait son mariage avec l'héritière d'un grand nom, il demandait à Ben Jonson de compléter la fête par un divertissement en vers. On peut dire que, de 1604 à 1625, ii ne se passa pas une année sans qu'on mît plusieurs fois à contribution le génie du poète lauréat. L'habitude qu'avait le roi de se montrer à son peuple, de visiter tantôt les villes du royaume, tantôt les corporations de marchands de Londres, multipliait les réjouissances. Les bourgeois voulaient le recevoir aussi magnifiquement que les nobles et lui adresser quelques compliments poétiques. En 1608, les tailleurs de Londres avaient offert au prince un banquet; ils eurent besoin de consulter Ben Jonson sur les détails de la cérémonie et le prièrent de composer le discours que l'un d'eux devait prononcer. Cette grande réputation ne préserva pas le poète de la misère. La modique pension que lui faisait le roi ne pouvait l'enrichir; les vers de ses masques lui rapportaient sans doute plus d'honneur que de profit. Il

duit, en parlant de Chapman, les passages d'Eastward Hoe qui avaient irrité l'entourage écossais de Jacques Ier. Voy. nos Contemporains et successeurs de Shakespeare.

rHÉATRE DE HES JONSON IT'.i

ne semble pas d'ailleurs avoir pris grand soin de sa fortune. Au lieu de s'élever, comme Shakespeare, de la pauvreté à la richesse, il se laissa atteindre par les infirmités et par l'âge sans avoir pourvu à l'avenir. En 1625, il perdit son protecteur, Jacques Ier; la même, année, il eut une attaque de paralysie qui se compliquait d'une disposition déjà ancienne à l'hydropisie. Les pamphlets du temps le représentent en effet avec un embonpoint formidable, marchant péniblement et faisant trembler la terre sous ses pas. Tous les malheurs l'accablaient à la fois. La mort de Jacques Ier lui enlevait un appui ; la maladie menaçait de briser la plume qui l'aidait à vivre. L'inspiration poétique commençait à l'abandonner, et la comédie de la Nouvelle Auberge, qu'il donna au théâtre en 1630, fut sifflée à la première représentation.

Jusque-là, il n'avait pas proféré une plainte. Mais le besoin et la souffrance lui arrachèrent des réflexions douloureuses qui remplissent l'épilogue de sa dernière comédie. Il ne s'adresse pas, comme autrefois, au public, avec un accent de triomphe. Du lit de douleur où il est retenu, il fait entendre des paroles de découragement. « Si vous attendez mieux, dit-il, que ce qu'on vous donne ce soir, c'est que l'auteur est triste et malade l. »

Le roi Charles Ier eut pitié de cette détresse; il augmenta la pension de Ben Jonson, et, sachant quelle était la faiblesse secrète du vieux poète, il lui fit envoyer annuellement un tonneau de vin des Canaries.