I. Prologue d'Every man out of his humour

tenus d'observer des règles qui n'ont lié aucun de leurs prédécesseurs? » Ce langage aurait peut-être effarouché Boileau; mais, ce qui l'eût rassuré, c'est le respect que Jonson témoigne en principe pour la règle fondamentale des unités. En effet, Jonson l'a définie, et, s'il ne l'a pas observée avec autant de fidélité que nos grands tragiques, il en a du moins compris toute la valeur littéraire; il y a vu, non point une exigence arbitraire de la critique, mais la confirmation même d'une loi de l'esprit humain. Il a saisi le lien délicat qui unit entre elles les trois unités; il ne s'est pas contenté de celle d'action par laquelle Marlowe el Shakespeare voulaient remplacer les deux autres, et il a cru, avec les anciens, qu'elle ne serait jamais mieux garantie que si le sujet était renfermé dans des limites précises de temps et de lieu. Plus l'intrigue s'étend dans l'espace et dans le temps, pensait-il, plus elle risque de multiplier les incidents et de disperser l'intérêt. Si l'auteur dramatique dispose d'un nombre illimité d'années et peut transporter ses héros d'un bout du monde à l'autre, il lui sera plus difficile de concentrer toute son attention sur le moment décisif de leur vie, de ne regarder ni en deçà ni au delà, et de ne pas compromettre par une fertilité intempestive la simplicité du plan.

L'état même du théâtre romantique fournissait à Jonson des armes excellentes en faveur de cette opinion. Nulle part on ne s'y souciait des unités de temps et de lieu. Comme il le dit lui-même avec ironie, « les auteurs font voir au public, dans une même pièce, une multitude de mers, de pays et de royau-

mes '. » — « Un enfant, dit-il ailleurs, peut naître dans une pièce et devenir un homme, dès la première scène, avant de quitter le théâtre; puis, après cela, s'élever au rang d'écuyer et être fait chevalier; quand il est chevalier, voyager dans les entr'actes et faire des merveilles en terre sainte et ailleurs; tuer des païens, conquérir de la renommée, et épouser la fille % d'un empereur, son amante; convertir le pays de son beau-père, et à la fin rentrer chez lui boiteux et accablé sous le poids des miracles qu'il a accomplis -. » Ce langage, que Sidney avait déjà tenu quinze ans auparavant, ne rappelle-t-il pas les vers de Boileau?

Un rimeur, sans péril, delà les Pyrénées, Sur la scène en un jour renferme des années ; Là souvent le héros d'un spectacle grossier, Enfant au premier acte, est barbon au dernier 3.

Sur la question des unités, Jonson se rapproche tout à fait du goût français. Quand on lit les prologues qu'il met en tête de ses pièces, on se rappelle les Examens dans lesquels le grand Corneille explique au public les efforts qu'il a faits pour ne point violer les règles d'Aristote. Le ton seul de ces confidences diffère. Jonson parle en maître, avec une confiance parfaite dans son infaillibilité, tandis que l'écrivain français, plus modeste, demande humblement pardon des libertés qu'il a prises et témoigne, par les précautions