LA DOUANE

QUATORZIEME JOURNEE

C'est dimanche. Au jour, nous sommes réveillés par des chants d'église, et voici venir une interminable procession qui encombre les rues de Côme. Une heure après, aussitôt que la rue est redevenue libre, nous nous en emparons pour partir, laissant à l'hôtel deux voyageurs et madame T***, qui nous rattraperont en char.

Côme est situé dans un fond; on n'en sort qu'en s'élevant, et c'est alors que l'on voit cette jolie ville sous l'aspect qui lui a fait sa renommée touristique. Du reste, les environs et le pays dans lequel nous nous engageons sont agréables sans être précisément beaux. Ce n'est ni la plaine, ni la montagne, ni une riche végétation, ni une stérile aridité; seulement le ciel est plus doux que le nôtre, les maisons sont y\us fabriques , l'air de la contrée plus riant.

Au bout d'une heure et demie de marche, nous arrivons à la frontière suisse. Il y a là un poste autrichien, puis un pont, et au delà Chiasso, village du Tessin. L'Autriche nous demande notre passe-port, et remarquant que nous ne sommes pas au complet, l'Autriche nous déclare que nous ne pouvons passer outre avant que nos trois voyageurs, qui dorment encore à Côme, soient là. Nous voilà donc réduits à demeurer deux heures chargés et à jeun, sous le porche de la dogana reale.

Rien n'est triste, désespérant comme cette sorte de séjour. Que peut offrir à la vue une douane ou un douanier qui ne soit pas poudreux, crasseux, ennuyeux

au dernier point? Qui ne connaît le confortable de ces baraques où il n'y a ni femme qui arrange, ni famille qui réunisse, ni travaux qui animent, mais seulement des fainéants qui sifflent, des fainéants qui rôdent, des fainéants qui fument! Et puis celte indifférence avec laquelle on vexe, par ordre, un pauvre diable de voyageur qui s'est mis en règle, mais qui n'a pu prévoir tous les caprices des potentats !

Pourtant, comme il y a une auberge de l'autre côté du pont, nous nous décidons à y déjeuner en attendant nos camarades... « Vous ne pouvez pas, nous dit l'Autriche. C'est de ce côté du pont qu'il faut attendre; vous ne pouvez ni déjeuner ni poursuivre avant d'être en règle. » A la bonne heure. M. Tôpffer se révolte contre l'Autriche, mais secrètement; il conspire, mais au fond de son cœur. 11 se livre à une rage effrénée, mais sans dire mot et sans souffrir qu'on murmure. 11 est bien vrai que s'il ne s'agissait, pour pouvoir passer, que de rosser un ou deux bommes : Qu'à cela ne tienne, dirait-il, et à l'ouvrage, messieurs!

Ces vexations sont intolérables. Toutefois, sur cette frontière, on les doit tout autant à 1 imprudent laisser aller, aux bravades du canton du Tcssin , qu'à la politique soupçonneuse de l'Autriche. Avec des voisins qui ne prennent aucune mesure de police, qui se vantent de n'en point prendre, qui tirent gloire de crier à tous venants les mots de Ubertà, i/idepeiidenza , odio di tirailla, et ceci par vaine parade, sans savoir ni pouvoir, dans l'occasion, se faire respecter, on conçoit que l'Autriche se charge à elle seule de faire la police de ce côté, et qu'elle la fasse serrée, rigoureuse, vexatoire pour le pauvre voyageur qui n'en peut mais si l'Autriche est ombrageuse et si le Tessin est sans force parce qu'il est sans dignité.

Au bout d'une heure de séjour, le commissaire, qui a eu le temps de se raser et de prendre sou chocolat, descend sur la place : il a l'air comme il faut et trèsbon homme. M. Tôpffer lui adresse une supplique, et cet honorable commissaire, s'étant fait donner les noms et le signalement des trois absents, nous laisse enfin partir. C'est ce qu'il fallait faire une heure auparavant, et nous n'aurions pas maudit l'Autriche.

Xous courons vite au delà du pont, à l'auberge désirée. Premièrement, les gens sont à la messe; et secondement, il n'y a pas de vivres !

Ce mécompte est pour l'heure bien plus grand que si on nous demandait nos passe-ports, ce à quoi personne ne songe. Force est donc de pousser beaucoup plus loin, jusqu'à Mendrisio. Là les éclaireurs, passant devant une porte, flairent quelque chose, et ils entrent : C'est une grande

soupe aux fripes ! A cette nouvelle tous les corps rejoignent, et la soupe aux tripes, destinée primitivement à une société du pays, nous est servie. C'est très-bon , quand on meurt de faim surtout. Le bouillon est clair, les tripes rares; ça ressemble à la soupe au caillou, quand le caillou était encore tout seul. Pendant que nous sommes à l'œuvre, les voitures rejoignent et viennent prendre place autour de notre chaudière, que nous quittons prudemment avant que la société du pays arrive demandant sa soupe aux tripes.

Nous approchons de l'un des golfes du lac de Lugano. L'on s'en aperçoit deux heures à l'avance et bien longtemps avant de voir l'eau. En effet, des bateliers avides viennent jusque-là pour mendier auprès du voyageur la préférence pour leur bateau. M. Tôpffer a beau dire qu'il n'en veut ni un, ni deux, ni point, il lui faut pendant deux heures subir les exhortations, les raisonnements, les offres de ces importuns industriels, qui ne nous laissent tranquilles qu'à Capo di Lago, lorsqu'ils nous ont vus défiler à pied devant le port. Mais aussitôt en voici d'autres, ceux de Bissone, une heure plus loin, qui sont pareillement venus à notre rencontre, et qui nous font pareillement la conduite jusqu'à Bissone. Pour nous en débarrasser, nous entrons dans le bac qui stationne en cet endroit, et nous mettons entre eux et nous un bras du lac.

Dès ici la contrée devient de plus en plus belle. Le lac de Lugano, avec ses hautes montagnes, ses golfes étroits, ses rivages escarpés et une riche végétation, nous plaît plus que celui de Côme. Il est vrai que dans ce moment le ciel est à l'orage, en sorte que l'éclat et le mouvement des nuages ajoutent un charme de plus à la beauté du spectacle. Pendant que nous sommes à le considérer du haut d'une esplanade de rochers, dont nous donnons le croquis à la page suivante, la foudre éclate et la pluie tombe. C'est la première fois depuis notre départ de Genève, mais c'est assez pour que nous arrivions haletants et rincés à Lugano.

LAC DE Lt'CAXn.

QUINZIEME JOURNÉE

La pluie conlinue de tomber à torrents. Chacun comprend la chose, et se rendort jusqu'à nouvel ordre. Le nouvel ordre, c'est, vers neuf heures, le déjeuner, suivi d'une délibération où il est décidé qu'on ne décidera rien au sujet du départ avant midi. Aussitôt chacun de profiter de ce temps d'arrêt pour mettre à jour sa correspondance. On écrit sur les tables, sur les fenêtres, sur la cheminée, sur tout ce qoi fait saillie, et l'on dirait les bureaux d'un ministre au moment d'une gesticulation insolite des télégraphes.

Midi sonne, on délibère de nouveau; et comme la pluie tombe avec une violence croissante, on décide à l'unanimité que, l'hôtel étant excellent, on emploiera cette journée à se délasser au sein du petit foyer domestique que nous nous sommes créé dans la chambre de Blanchard. Aussitôt ce parti pris, l'on s'adonne aux jeux d'esprit, aux jeux à gages, à tous les jeux que peuvent jouer vingt personnes confinées dans une chambreltc. L'esprit n'abonde pas, mais les rires vont leur train; et voici que la pluie cesse, que le soleil perce les nuages et vient dorer la nature encore toute mouillée et grelottante. Nous faisons une sortie.

Les montagnes du côté des Alpes se sont couvertes de neige, et le froid très-vif nous oblige à établir des courses olympiques, les unes sur deux pieds, les autres à cloche -pied, tout en nous dirigeant vers un couvent de capucins,

où se voient des fresques de Luïni. Les fresques sont remarquables, mais les capucins, pouah! ignobles, stupides , sales , intéressés , et n'ayant pas l'air de se douter seulement du côté relevé de leur vocation. C'est ce qui a lieu souvent dans les ordres religieux. La pensée religieuse a présidé à l'institution de l'ordre, ensuite les intérêts de l'ordre ont étouffé la pensée religieuse; puis, les intérêts assis, sont venus les moines, fruges consumerenati.

Au retour de notre promenade, nous voyons dans la rue, perdu sous une touffe de cheveux,

qui ? ce même moustachon

grêle que nous rencontrâmes l'an passé à Zug, au milieu d'une ou deux familles fuyant le choléra.

Il est tout aussi grêle, tout aussi verdàtre, mais moins écrasé qu'à Zug, où, au milieu de vachers rubiconds et colossaux, il faisait l'effet d'une belette parmi des oursons.

Il nous reconnaît et nous considère avec curiosité. Apparemment nous lui rappelons des temps où il avait bien plus de peur que de mal. Nous ne voyons ni sa grosse maman, ni son frère l'abbé aux cheveux plats et coupés carrément.

Rentrés à l'hôtel , nous allons nous mettre à table. Non loin de nous dînent deux gigues silencieuses, deux de ces cosmopolites blasés, comme on en rencontre parfois dans les hôtels. Plus loin, par une porte qui s'ouvre et se referme, nous entrevoyons une belle dame qui fume un cigare.

C'est à la façon de Sand. Sand

se donne l'air d'un génie viril! ces dames se donnent l'air de Sand. El ici, comme pour les capucins, la pensée virile a présidé à la chose, ensuite la chose s'est passée de la pensée virile, et des femmelettes en sont à fumer comme des hussards.