C H A V K 1. 1. E AU-DESSUS DE S I 0 N

DEUXIEME JOURNEE

Drôle de nuit et caractéristique ; on la retrouve partout semblable dans toutes les auberges du Bas-Valais, tant qu'on est sur la route du Simplon. Toute la nuit, tintamarre de chaises de poste, de grelots et postillons; vers trois beures, carillons de cloches dans toutes les églises. Ce léger vacarme altère un peu le sommeil de l'étranger, mais il ne paraît pas qu'il agisse sur celui des naturels; ou bien serait-ce parce qu'ils ne ferment pas les yeux la nuit, que les Valaisans ont, le jour, l'air si endormi? Vers six heures, nous sommes tous debout, hormis nos compagnons M. le pasteur M. et M. G., que nous quittons, livrés aux douceurs du premier sommeil. Il s'agit de gagner le déjeuner par trois lieues de marche qui nous feront arriver à Martigny. Plusieurs, qui se sentent déjà un

creux terrible, achètent des prunes pour combler la fosse; entre autres, le voyageur Percy marchande un corbillon auprès d'une femme qui lui répond : « Baillerez c' qu'où plaira (ce qu'il vous plaira). » Percy croit qu'on lui demande cinq complairas , et le voilà bien embarrassé. Il voudrait acquérir les prunes, mais cette monnaie lui est totalement inconnue, à Verret aussi, et à tous nos numismates. On vient à sou aide et l'affaire s'arrange; Percy mange des prunes.

Plus nous visitons Pissevache, ou du moins plus nous avons eu l'occasion devoir d'autres cascades, moins celle-ci nous parait mériter sa repu-

talion: elle n'a ni encaissements mystérieux, ni végétations élégantes ou fortes, ni entourage séduisant; et quant au volume d'eau, il est ordinaire. Pendant que nous nous reposons en face de la merveille, une voilure arrive, s'arrête, et le cocher descend pour réveiller toute sa cargaison de dames. Holà! hé! la cascade ! Les dames ouvrent les yeux, bayent à la cascade, descendent sommeillantes, se laissent promener dans l'herbe mouillée et sous la rosée du phénomène, et, après avoir accompli ce pèlerinage de rigueur, elles remontent en voilure, justement assez réveillées pour réfléchir combien tout cela est peu récréatif.

Nous n'approchons jamais de Martigny à jeun et par un beau soleil, sans éprouver tous les effets d'une entière démoralisation. La colonne s'étend alors sur une lieue de pays, et, hormis un ou deux hommes d'avant-garde, tout le reste se compose de traînards disséminés, s'informant des distances ou jonchant le bord des fossés. L'Allemand pile , pile , le tout en pantoufles rouges ; Arthur est vu pour la dernière fois par l'avant-dernicr des traînards, assis auprès d'une flaque, où il considère des grenouilles. Il arrivera après que nous aurons tous déjeuné. « Et que faisiez-vous doue? — Je considérais des grenouilles... » C'est comme ceux qui portent des toasts parce que ça désaltère, ou comme les meuniers qui portent des chapeaux blaucs pour se couvrir la tète.

Trois messieurs déjeunent sur la table que nous venons de quitter, et quels messieuis! énormes, rubiconds, florissants, mais qui mourront avant l'âge, s'ils continuent de déjeuner de la sorte. Ils se font servir de si bonnes choses , et ils les mangent avec un si large et bel appétit, que, tout repus que nous sommes, la faim nous revient rien qu'à les voir, et le seul respect humain peut empêcher quelques-uns d'entre nous de sauter sur leurs côtelettes.

On prend ici deux chars pour franchir le grand ruban qui commence à Martigny. C'est, d'une part, une calèche mollement suspendue, dont les moelleux balancements endorment les sept voyageurs inclus, en sorte qu'ils présentent l'intéressant spectacle de l'innocence au berceau. D'autre part, c'est un char à échelles suspendu sur essieux, et dont les cahots tiennent en vie et en joie les quatorze voyageurs restants, qui pilent, pilent, et sans pantoufles rouges. Dans ce char, on élève des drapeaux, on fait une voilure, on chante, on fraternise; il n'y a d infortunés que ceux qui se seraient proposé de dormir. Du reste, nous allons en poste, et à Riddes on change de chevaux et de postillons.

Le postillon du char est un homme d'âge, large d'épaules, haut en couleur, qui cause dru, fouette sans cesse, et connaît admirablement les mérites de chacun des plants de vignes que nous dépassons. « Ceci, dit-il, c'est de la malvoisie, et puis bonne! vous la payerez deux francs, vous autres; nous, vingt sous : c'est juste. Moi j'en bois de préférence, par rapport au médecin, qui m'a défendu de toucher au mauvais. Le mauvais vin, c'est fatal! Beaucoup périssent par le mauvais vin. Du mauvais, ça vous abrège la route du cimetière; de la malvoisie, ça vous pousse dans le siècle et pli, pla! nous allons ventre à terre; pile qui

veut. » En moins de trois heures nous sommes à Sion , où toute la compagnie débarque sous les yeux de toute la capitale.

Le temps est magnifique, et l'heure peu avancée. Devant l'auberge, à la même place où nous l'avons vu souvent, végète cette sorte de crétin manchot qui sert à Sion de domestique de place pour faire voir aux étrangers l'église des Jésitivisites, les Aghettes et les Masettes, deux choses inconnues. Il reconnaît M. Topffer, et sourit à la société; nous l'engageons aussitôt pour qu'il nous guide sur ces monts pittoresques, couronnés de constructions crénelées, qui dominent la ville de Sion. Nous faisons là un pèlerinage charmant. L'endroit est désert, la vue de toute magnificence, et tout y convie irrésistiblement les artistes à prendre leurs crayons : rocs, ruines, lointains, mouvements du sol, arbres, et surtout murailles moussues, constructions séculaires tapissées déjeunes plantes, percées de jours, assises sur de vieux arceaux, tout s'y rencontre de ce qui cbarme et ravit les peintres.

De cette solitude nous faisons notre domaine. Plusieurs dessinent au bruit des éclats de rire de leurs camarades. Ceux-ci ont, en effet, découvert dans le crétin aux Aghettes une disposition à la vanterie et un tour d'esprit fanfaron, qui, vu le personnage, sont effectivement impayables. Notre homme a servi la France, et tué force ennemis, plus de cent cinquante, dit-il. « Vous voyez cette tour? c'est là qu'on enferme les méchants prêtres, et l'on me remet la clef; et puis, qu'ils bougent! » et beaucoup d'autres propos analogues. Cependant le soleil se couche. Après une visite sur l'esplanade du vieux château, d'où l'on domine toute la vallée du Rhône dans les deux sens, nous reprenons doucement le chemin qui mène au souper.

Après le repas, madame Muston, notre hôtesse, nous surprend fort en nous apprenant que nous avons mal soupe, et qu'en conséquence elle veut nous régaler de malvoisie. C'est là un raisonnement où, bien que les prémisses soient fausses,

la conclusion est admirable. Le malvoisie est servi savouré Pas si bête le

postillon de Riddes! il est évident que cette liqueur-là ne peut que ressusciter les morts. Nous faisons participer à la fête un monsieur du Tésin, qui soupe au

bout de notre table : c'est un bel homme de trente à quarante ans, qui voyage à notre façon. Derrière nous, assis ténébreusement, sont des gentlemen à grand décorum ; on n'ose les faire boire.

Ces choses faites, on gagne les lits. Ce que voyant, notre Tésinois se lève, et, dans uu mouvement de cordialité antique, il demande à M. Topffer la permission de l'embrasser sur les deux joues. « Qu'à cela ne tienne ! » Et les voilà qui s'embrassent et se réembrassent chevalcresquement.

-- si

EGLISE pe wisr.

TROISIEME JOURNEE

Encore une demi-journée en char. Le Valais, jusqu'à Brigg, n'est qu'un long ruban de poussière, et le parcourir à petites journées, ce serait mal employer son temps. \ous prenons donc trois chars à bancs. Dans le premier, on converse agréablement; dans le second, il y a vacarme intestin, dans le troisième, on goûte les douceurs du sommeil. De nos trois cochers, deux ont pour principe de mener de la voix, jamais du fouet; aussi l'un dit sans cesse : Allez, Lisette! l'autre : Aberidochlach ! Mais les coursiers ne tiennent aucun compte de ces paternelles invitations. Vers midi, nous arrivons à Tourtemagne pour y déjeuner.

Il y a une cascade à Tourtemagne, et plus belle que celle de Pissevache. Nous allons la voir, et

un jésuite aussi, qui promène un tout petit collège de cinq Aliborons ; on dirait un grand pâtre qui mène cinq agnelets le long du fossé. Pendant notre promenade, le ciel commence à prendre un air cascade aussi, et la vallée passe du riant au diaphane.

C'est le père Simond qui tient l'hôtel de Tourtemagne. Le père Simond est un gros ventru circonspect, qui emploie un sommelier grêle et de couleur tendre. Entre eux deux, ils nous font faire un déjeuner exquis et abondant; seulement, quand on demande du pain au sommelier grêle, il va voir le baromètre, et rapporte des nouvelles du temps. Cet homme croit que nous vivons de l'air du temps (excellent calembour improvisé longtemps après

On prend congé du père Simond pour s'engager dans un ruban de cinq lieues. Le ciel s'assombrit toujours plus; néanmoins, après quelques heures de voiture, la marche fait l'effet d'un soulagement. La route est bordée de fossés marécageux où croissent de magnifiques roseaux. Bryan l'oiseleur, et quelques haut-fendus, enjambent pour s'en procurer. Voyant cela, Percy enjambe pareillement, et puis, moins fendu par la nature, il plonge sa jambe dans la vase. Percy est surpris de la chose, mais pas du tout décontenancé. Il retire son pied et s'achemine, tout aussi content de sa taille qu'auparavant.

A Wisp, il y a un pont couvert d'où l'on découvre un charmant paysage. Pendant que nous sommes occupés à en faire le croquis, passe un crétin impayable. Il porte une canne qu'il balance involontairement d'un air ombrageux et tambour-major; on dirait qu'il nous passe en revue et qu'il n'est satisfait ni de la tenue ni du fourniment. M. Tôpffer s'empresse de le faire entrer dans son paysage. On le trouvera plus bas.

Au moment où nous quittons le pont couvert, voici les cataractes du ciel qui s'ouvrent, et la nature qui passe du diaphane au diluvien. Gervais, qui a déjà son imperméable sur le dos depuis une heure, est au comble de ses vœux; Régnier déploie le sien et y donne l'hospitalité à Blanchard : on dirait Paul et Virginie. Les autres se font petits, enfoncent leurs chapeaux, ferment les écoutilles, pressent la marche, ce qui n'empêche pas qu'ils ne soient perméés à fond ; néanmoins ils vivent d'espoir et finissent par se persuader que cette pluie annonce le beau temps. Certains, qui sont abrités sous le péristyle d'une chapelle, y font la découverte d'une porte en bois chargée de sculptures du quinzième siècle, qui sont d'un goût et d'une élégance admirables. Certains autres, qui sont entrés dans une cabane, y font la découverte de bons Valaisans hospitaliers , de qui ils obtiennent du vin pour tremper leur eau. D'autres , enfin , sont déjà à Brigg, où toute la caravane se trouve avant la nuit, réunie, séchée, et possédée d'un appétit vengeur.

OBERGESTELN.

QUATRIEME JOURNEE

Le temps est sinistre, la nature mouillée; il a plu toute la nuit. De grises vapeurs cachent toutes les cimes, s'élèvent de toutes les gorges; néanmoins, nous nous acheminons, quitte à nous comporter selon les circonstances. Laissant derrière nous le Simplon, nous franchissons le Rhône pour en remonter la rive droite jusqu'à la source du fleuve. Plusieurs supputent combien de fois nous avons traversé le Rhône à partir de Genève, et l'on découvre à cette occasion qu'un des voyageurs passe et repasse les plus grands fleuves sans s'en douter. Il se croit dans le prolongement de la rue de Cornavin.

Harrison et Sterling, venus directement d'Angleterre et par la France, où le catholicisme n'est un peu bien logé que dans les grandes villes, sont Irès-surpris de rencontrer partout des chapelles et des images; aussi visitent-ils les unes et les autres curieusement, dans la compagnie d'Arthur, à qui ils communiquent leur goût d'observation. Il s'ensuit que, durant toute cette journée, ces trois voyageurs forment une arrière-garde très en arrière et tirant sur le traînard.

Le Valais, au-dessus de Brigg, devient beaucoup plus pittoresque et plus varié d'aspect. Dans la première partie, ce sont de belles forêts entrecoupées de prairies, de ravins; une petite route à chars serpente à travers ces charmants endroits. Au-dessus de Lax, la végétation est uniquement composée de sapins; mais les pâturages s'élargissent, le plateau s'élève, et l'on ne se sent plus, comme dans le bas Valais, profondément encaissé entre des montagnes immenses et rapprochées. L'air y est pur et léger, les habitants propres et de bonne mine, sans mélange de crétins ni de goitreux. De distance en distance, on rencontre leurs petits villages, dont l'aspect est caractéristique : ce sont des cabanes toutes construites en bois, qui se serrent les unes contre les autres, comme pour se tenir

chaud, et l'herbe du pâturage enclôt de toutes parts ces nids de montagnards. Au-dessus du village, sur quelque rocher ou abritée par la lisière de la forêt, s'élève l'église, dont la blancheur contraste avec la sombre noirceur des bois. Tout autour et au loin, les vaches paissent en liberté, et le son harmonieux des clochettes achève de donner à cette scène un caractère de poétique simplicité. Tout en marchant, l'esprit et les yeux se reposeut sur ces agrestes tableaux. Et qui empêche qu'on ne se livre aux illusions de désir ou de regret qu'ils font naître, que l'on ne fasse des hypothèses de philosophe, des retours sur sa propre destinée, des songes d'âge d'or? Qui empêche qu'à l'exemple de M. Vieux-bois, mais dans le secret de son propre cœur, l'on n'ait des velléités bucoliques, l'on ne prenne , un quart d'heure durant , la houlette et le nom provisoire de Tircis ? Mais j'anticipe ; nous ne sommes pas encore arrivés au plateau.

A une heure de Brigg, et pendant que nous sommes à considérer des arbres qui, lancés du haut d'une montagne, bondissent au fond d'un couloir de rochers,

la pluie commence à tomber, et elle nous accompagne jusqu'à Lax. Avant d'arriver à ce village, on gravit, sur une route en zigzag, le flanc escarpé d'un mont.

Plusieurs spéculent en droite ligne pour éviter les zigzags, et, parmi ces chevreaux , on remarque le voyageur Zanta, qui, depuis ce jour, y regardera de plus près avant de s'aventurer dans des rocailles abruptes et que la pluie rend glissantes. Zanta arrive à ne pouvoir plus avancer, ni reculer, ni tenir en place : audessous de lui est un profond abîme. MM. Topffer et Henri accourent effrayés pour tenter de l'arrêter au passage s'il vient à rouler en bas; au même moment, Régnier, arrivant d'en haut, par- -^.sj,::™.»'.»»!™,.-.;,.,.^., vient à lui tendre la main, et la

^ïet*~^^3S^3ES^=^- délivrance de Zanta nous arrache

à une courte mais épouvantable angoisse. On attend ici les traînards pour qu'aucun ne s'engage dans la même aventure, et telle est, dans notre siècle, la fureur de spéculer, que ces traînards en sont tous marris.

Au surplus, l'inexpérience compromet, et l'inexpérience tire d'affaire. Celui qui, comme les jeunes gens, ignore le danger ou ne le raisonne pas, a mille

SAIXT-GOTHARD, VALLÉE DE MISOCCO, ETC. 115

avantages pour le combattre. A la place de Zanta, étendu sur des roeailles et accroché à une racine, mais qui trouve cela plus gênant encore que dangereux, mettez un prudent père de famille qui sait à fond tout le désagrément des abîmes, et qui résonne, pendu à sa racine, sur le désespoir de son épouse et l'infortune de ses enfants, en cas qu'il vienne à choir : il est très à craindre que la tète du pauvre homme ne se brouille, et que de son épouvante ne naisse sa perle.

Il n'y a qu'un père de famille dans la troupe, et, le moins qu'il peut, il se conOe au roeailles et aux rejetons; toutefois il n'a pas parcouru si souvent les montagnes sans connaître ce sentiment d'abandon et de danger, dont l'effet est de repousser le cœur avec une extrême véhémence vers les objets d'affection quon a laissés au logis. Bien souvent, sans qu'il y ait danger réel, il y a risque immédiat; Ion voit la mort à trois pouces de soi, mais elle ne peut vous saisir, et il dépend de votre prudence que vous ne lui donniez aucune prise; dans ces moments, le foyer domestique, les enfants dans toute leur grâce aimable, la patrie sous sou air le plus chéri, vous apparaissent, vous émeuvent, et quand 1 étroite corniche est franchie, avec quelle vivacité vous sentez la valeur de ces biens , avec quel transport vous vous dites que vous les possédez encore !

A Lax, on nous sert le déjeuner dans une salle dont M. Tôpffer n'a point perdu le souvenir, bien que douze ans se soient écoulés depuis qu'il y soupa en 1826. C est l'architecture et le style valaisans dans toute leur pureté : on ne les retrouve ainsi que dans quelques endroits du haut Valais ; plafond en bois orné de compartiments à moulures ; poêle en pierre , avec niches chaudes entre le poêle et la paroi, et les armes du Valais sculptées sur le front du séculaire édifice; de grands portraits d'ancêtres graves, accoutrés dans toute la rigueur du costume; une longue table antique dont les solides ferrements sont travaillés avec élégance et le pourtour orné de sculptures pleines de goût; un grand bahut pareillement ciselé sur trois faces; des images, des crucifix, une aiguière en étain, complètent 1 ornement de cette salle, dont les fenêtres, à carreaux hexagones, sont basses, mais à la portée du coude, et de plus contiguës dans deux des côtés de la chambre. La fenêtre, c'est l'un des articles de confort du paysan suisse : elle est ordinairement vitrée avec soin, tenue avec propreté, toujours placée du côté ouvert de la vallée, et chacune des deux croisées a de petits portillons, aux fins de ne laisser entrer dans la cabane que juste ce qu'il faut de chaleur ou d'air frais. Souvent, au-dessous, une petite galerie supporte quelques caisses d'œillets, dont la fleur rouge brille d'un admirable éclat sur sa touffe de feuilles grisâtres. Le dimanche, on voit assis auprès de son portillon ouvert le montagnard, qui, de là, regarde ses bois, ses herbes, l'air du ciel, le passant, et qui coule doucement sa journée dans un religieux repos. Car plus on pénètre avant dans ces vallées, plus on retrouve dans le dimanche le jour du Seigneur; une sainte solitude règne dans les prairies, tous les habitants ont mis leurs vêtements de fête et brillent de propreté; le matin, ils se pressent dans l'église ou prient agenouillés autour du portail; le soir, quand la chaleur baisse, ils causent ensemble, appuyés contre

la clôture d'un pré ou assis sous le porche de leurs cabanes. Le vin est trop cher sur ces hauteurs pour que le dimanche y soit, comme dans nos campagnes, le jour des buveurs et la fête des cabarets.

Les hôtes seuls de cette auberge ont changé. En 1826, c'étaient deux hôtes corpulents, mari et femme, ayant déjà l'air ancêtre; aujourd'hui, ce sont de jeunes époux qui ont plus d'empressement que d'aplomb, mais à qui l'âge viendra, nous n'en doutons pas, et même l'air ancêtre. Des guides qui nous ont flairés sont par là, au nombre de trois, et tous sont des retours. M. Tôpffer, sentant l'avantage de sa position, fait mine de ne point vouloir de guide, et, par ce moyen bien simple, il en engage un à bas prix et en a un autre qui vient pour rien, ce qui veut dire pour ce qu'on voudra, lui et son mulet. On charge sur la bête d'abord un sac, puis deux, puis douze, puis Auguste par-dessus. Et l'homme, qui voit en espérance sa bonne-main se grossir, est tout joyeux; il voudrait charger toute la caravane. Les pactes libres valent mieux que les pactes tarifés; à l'abri derrière un tarif, un guide est malotru tant qu'il veut. Il faut excepter toujours les guides de Chamounix, qui ne se croiraient pas guides s'ils n'étaient remplis de complaisance et de politesse.

Nous croisons un touriste de l'espèce nono ' ; c'est un grand Anglais sinistre, en jaquette, et qui fait en silence, et sans paraître regarder le pays, de grands

pas mesurés. Deux hommes haletants courent après lui, portant sa valise et des carabines; c'est pour tuer des chamois. Tout le monde sait combien c'est facile, avec deux hommes surtout, une valise, de quoi changer de chemise et se faire la barbe. J'ai oublié de noter plus haut qu'il ne faut pas faire dépendre l'agrément d'un voyage du nombre des chamois qu'on tuera, ni le nombre des chamois qu'on tuera du nombre des carabines qu'on emportera.

A partir de Lax, nous avons un temps magnifique : tout est riant et plus frais, comme il arrive après la pluie; et puis l'appétit est dévorant, et Harrison va demandant dans toutes les cabanes à acheter du pain ; il n'en trouve nulle part : 1 Voir Voyage à Venise , 3e journée.

u Je croyè, dit Harrison, qu'il vivo, coite gens-là, sur l'air, comme les chamélions. » M. Tôpffer, plus heureux, parvient à acheter du sucre chez un barbier, et, dans une halte, il ensucrc toute la population des marmots du village. Ce sucre leur est plus précieux et plus rare à posséder qu'à nous l'ambre. Une vieille

dame du bas Valais se trouve par là : « Que c'est joli, madame, par ici! » lui dit H. Tôpffer. Les naturels croient qu'on plaisante, et ils sourient. « Vous dites vrai, répond la dame; de bonnes gens, propres, et point de crétins! Oh! un bon pays, monsieur, c'est sûr : tous pauvres et aucun misérable!... »

Il s'agit à Munster de faire une buvette économique; nous entrons dans l'auberge qui est tout ouverte et assez jolie. Holà! hé! Personne ne répond; on appelle dans le village : personne non plus. Tout le monde est aux foins; alors nous nous asseyons pour prendre patience. Arrive enfin des montagnes un petit hôte propre et disert, qui nous fait en termes précieux des raisonnements tendant à nous retenir chez lui; mais nous sommes décidés à pousser jusqu'à Obergesteln ; de sorte que l'on part au moment où arrivent les visiteurs de chapelles, qui tombent sur nos restes.

En approchant d'Obergesteln, nous sommes vus de loin par notre hôte futur, qui plante là foin et râteaux pour nous courir après. L'auberge est une petite boite, assez jolie d'ailleurs, mais que nous remplissons jusqu'aux couvercle. Un rémouleur est devant la porto, qui aiguise les couteaux de la vallée; aussitôt tous les nôtres passent successivement sur sa meule. Un homme forge sous un hangar; quelle trouvaille! Aussitôt toutes les piques ou cannes qui clochent lui sont apportées, et il prend des commandes de quoi forger toute la nuit.

L'endroit lui semblant convenable et l'homme digne, M. Tôpffer confie aussi son bâton. Co bâton a fait environ quinze voyages et rendu mille services; néan-

moins , bien que ferré , il a perdu par l'usure deux pouces et demi de sa longueur. Ce sont ces deux pouces et demi que le cyclope d'Obergesteln est chargé de rendre au vieux serviteur. Alors se dissipe la triste idée d'une séparation prochaine, et s'ouvre tout un avenir de soins mutuels entre M. Tôpffer et son bâton. Le corbin de cette canne est orné d'un riche pommeau d'argent, ramassé en 1830 sur la route du Saint-Bernard. La forme en est insolite, et c'est pourquoi, dans les cantons, M. Topffer est toujours reconnu au pommeau de son corbin avant de l'être à sa figure ou à son parler.

Verret procède ici à une reconstruction entière de son sac à planches, qui a des indocilités obstinées. Qnand tout est fini, clos, ficelé, il serait à désirer que le sac fût ouvert, afin que Verret changeât de chemise, caries gouttes lui tombent. 0 Verret! Verret! dit l'Allemand, qui du reste, depuis qu'il est dans la montagne, a vu disparaître ses cors, et marche des mieux, sans tambour ni pantoufles.

Le repas est funéraire; deux tout petits cierges éclairent la scène, et des spectateurs fantômes errent à l'entour. Tout vient à point pourtant, et l'on va dormir dans les petites boîtes.

Grande anarchie dans le lit de Blanc et Noir (Blanchard et Percy, qui n'est pas blanc).