HOSPICE DU SAINT -COTIIARD

SIXIEME JOURNEE

Nous avons à faire aujourd'hui un passage intéressant, celui du Saint-Gothard ; nous partons à pied, à jeun, de grand matin et nos sacs sur le dos. Un froid brouillard enveloppe la montagne, en sorte qu'à deux pas nous avons déjà perdu de vue l'Hôpital.

M. Tôpffer, avant de qnitter cet endroit, a voulu y mettre une lettre à la poste. C'est une femme qui est l'unique employée. « Faut-il affranchir? — Pour quel pays? — Pour Genève. — C'est trente sols. — Je croyais qu'on n'affranchissait pas pour la Suisse. — Est-ce en Suisse, Genève? — Oui. — Alors il n'y a rien à payer. » Nous sommes un canton bien neuf; mais celui-là est aussi par trop primitif.

Un marchand de bœufs de l'Underwald monte avec nous. Il sait le français; on parle politique. Cet homme n'entend rien à la question d'Orient ni à celle d'Alger, mais c'est merveilleux comme il connaît, traite et expose bien toutes les questions relatives à son petit canton , dans ses rapports avec les cantons voisins.

Nous sommes, M. Henri et M. Tôpffer, bien loin de connaître et de comprendre aussi bien ce qui intéresse notre petit pays; en revanche, nous avons des données sur l'Inde et des opinions sur Alger.

Le brouillard s'élève et le temps se met au beau. A la hauteur où nous sommes, il n'y a plus de forêts, plus d'arbres en vue; il n'y a pas même de pâturages : ce sont de toutes parts des rochers recouverts d'un lichen verdàtre, ainsi qu'on en remarque au Saint-Bernard, au Grimsel.

Ces rochers ont des formes nobles et majestueuses, plutôt qu'abruptes et

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irrégulières, et la beauté du paysage est entièrement dans les lignes et la couleur de ces gigantesques masses. Comme dans tous les paysages analogues , la grande route, perlée de bouteroues, et contournant les contre-forts des montagnes, ressemble assez à un fin collier reposant sur une colossale poitrine.

Plusieurs s'engagent dans une spéculation par la vieille route. Cette route remonte le fond de la vallée en compagnie du torrent, qui tantôt la longe, tantôt la traverse; et de là tout le mal! En effet, la division Henri s'embrouille, passe le fleuve aux mauvais endroits, manque la route aux bons, se rallie sur des îles sauvages, et manque le pied sec à tous moments. Découragé par ces événements, M. Henri côtoie la rive droite sans rencontrer de gué; on lui fait des signaux, mais il semble décidé à remonter le fleuve jusqu'à sa source, pour mieux tourner la difficulté. D'autre part, Harrison passe et repasse l'eau, écrase les poissons, éclabousse les rocbers, et toujours il arrive à des iles d'où il faut encore, pour sortir, écraser, éclabousser. Harrison n'y comprend rien, et proteste. A la fin, il se lance d'ile en ile et arrive à la terre ferme, naufragé de la tète aux pieds, tandis que la division Henri y arrive enfin par la voie sèche.

Mais, pour qui a un havre-sac sur le dos et rien dans l'estomac, la terre ferme est de mince secours et de bien peu d'agrément Au bout de deux heures, une

effroyable démoralisation s'empare de tous les voyageurs; vainement M Tôpffer essaie de distraire ces malheureux par des considérations tirées soit de la beauté des aspects, soit des douceurs prochaines du déjeuner. Ventre affamé n'a point d'oreilles. Le vulgaire halte à chaque pas, plusieurs déclarent qu'il leur est

impossible d'aller plus loin; les plus courageux ont des mines creuses, affligées, et marchent d'un air vieille garde revenant de Russie. Heureusement, au bout de la troisième heure, on atteint un plateau; c'est le haut du col. Voici l'Hospice, voici le déjeuner tout prêt, surabondant, et les joies du paradis qui succèdent

aux tourments de l'enfer. On est très-bien accueilli, trèsbien servi dans cet hospice, et ce n'est pas la faute de quelques fainéants de capucins, qui, gras et repus, végètent çà et là au soleil.

Par un beau temps, ce plateau, sur lequel s'élèvent diverses constructions, où l'on voit des chemins qui se croisent , deux lacs et un air d'animation , ne présente rien de l'aspect sévère du Saint-Bernard. L'Hospice est un joli bâtiment, mais qui n'a ni vétusté, ni poésie, ni d'autre caractère religieux que celui que lui impriment ces quelques oisifs encapuchonnés.

L'air étant très -vif, nous allons chercher le soleil dans une enceinte de rochers qui nous abritent contre le vent.

Avec cette disposition au frisson, qui est assez ordinaire sur les cols élevés, rien n'est plus agréable que de se griller à fond dans quelqu'une de ces anfractuosités des rochers; mais si le vent et le soleil arrivent du même côté , ce plaisir-là n'est plus possible, et il n'y a d'autre chose à faire que de repartir bien vite et de marcher ferme.

A quelques pas de 1 Hospice, on laisse sur la droite une petite chapelle, construction robuste et grossière plus qu'élégante, faite pour résister à la rudesse des

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hivers ; iious eu donnons le dessin. Bientôt Ton arrive à l'extrémité du plateau qui forme le sommet du col, et l'œil plane tout à coup sur un spectacle des plus curieux : c'est la route, dont les infinis contours se développent en serpentant jusqu'au foud d'une gorge ardue et profonde : on dirait un immense reptile qui se ramasse en onduleux replis, et dout la tète fouille dans les entrailles de la terre. La caravane pousse des cris de surprise et de joie, puis elle se met en devoir de descendre. Comme l'on peut croire, ce chemin en zigzag est éminemment favorable au génie de la spéculation; bientôt tout s'éparpille, tout rivalise; de toutes parts les hardis Lilliputiens franchissent le dos du reptile, et quelquesuns arrivent au fond du gouffre, que d'autres marchent encore sagement dans les régions moyennes bu supérieures. Vue d'en bas, cette route présente un aspect moins bizarre mais tout aussi intéressant. Les zigzags sont brisés et épars, ils s'échafaudent les uns sur les autres, et jusqu'à la dernière sommité on découvre des fragments du collier de bouteroues. Nous demeurons là en admiration devant l'industrieuse audace des hommes en général, mais surtout des hommes hbres, des hommes d'Uri, de ce petit canton qui a su faire avec ses minces ressources un ouvrage aussi beau que celui du Simplon, ce chef-d'œuvre si vanté, si admiré, si célébré et si lithographie. La Renommée n'est souvent qu'une vieille folle sans équité.

Après avoir franchi la gorge, on unit le zigzag, et on arrive sur le revers d'un autre plateau. Nouvelle surprise, nouveaux cris... C'est toute la vallée d'Airolo, boisée, verdoyante; c'est, au sortir de l'enfer, le doux aspect des Champs- Elysées ; et ici encore l'on ne peut s'empêcher de murmurer :

Devenere locos lœtos et amœna vireta

L'on voit jusqu'à des justes qui font leurs foins çà et là dans les prairies, jusqu'à des vaches bienheureuses qui paissent au soleil, jusqu'à lavant-garde qui, assise sur un gazon fortuné , fait de lointains signaux auxquels nous répondons par de retentissants hurrahs. Cependant Blanchard, tout en spéculant, gagne dix batz, qu'il trouve sur la route.

La troupe fait son entrée dans le joli village d'Airolo, toujours rempli de chariots et de mulets. Elle y consomme une buvette qui compte parmi les plus gaies, puis elle reprend sa route pour pousser ce soir même jusqu'à Faido, six lieues plus loin. « Mais, halte là! payez le péage, messieurs. » M. Topffer tire sa bourse, et paye pour vingt et un. « Et les quatre qui ont déjà passé? dit le receveur. — Quels quatre? — Quatre qui ont dit de s'adresser au maître? — J'en ignore. » Voilà toute l'administration en peine, voilà des administrateurs qui se mettent au galop,... et voilà qu'on rattrape les quatre amateurs, qui payent sans insister le moins du monde sur leur qualité d'élèves.

A quelque distance d'Airolo, la vallée se referme presque; il n'y a plus entre les rochers qu'une coupure étroite où passent la route et la rivière. Au delà on trouve un nouveau vallon également riant. Nous venons d'y entrer, lorsque nous

sommes apostrophés par un brave homme qui rit toujours, parce que, dit-il, il est gai. Il est gai toujours, parce que, dit-il, toujours il vient de boire. Ses rires excitent les nôtres, les nôtres surexcitent les siens, il s'ensuit une hilarité inextinguible. En partant, nous laissons le particulier planté au milieu de la route, où il rit toujours, où il rit encore.

Le pays devient de plus en plus beau. Nous entrons dans la région des châtaigniers; ceci seul indique le caractère de la contrée rocheuse, mousseuse, agreste. On retrouve cette région sur tout le revers des Alpes du côté de l'Italie , au sortir des hautes vallées , partout où sont des terrains montueux et des rocs éboulés; elle est tout particulièrement agréable au piéton, qui trouve là ombrage, solitude et moelleux gazons. Néanmoins, en approchant de Faido, la fatigue se fait sentir, et plusieurs se démoralisent, en particulier l'Allemand et Verret, à qui il ne reste d'autre consolation que de rire à fond du spectacle qu'ils se donnent l'un à l'autre. Murray trouve que le monde est prodigieusement grand; et puis vient Faido, vient l'hôtel, la soupe, le lit, et une remoralisation générale.

GOUGE AI' H ES A lit OI.O.

SEPTIEME JOURNEE

Cette journée s'ouvre mal : le temps est menaçant, le réveil brumeux et les souliers sont introuvables; de plus, Harrison prétend avoir été claqué au petit jour par des inconnus qu'il prétend connaître. M. Tôpffer trouve à louer une voiture de secours, et l'on part. La pluie, qui n'attendait que de nous voir en cbemin, commence alors, et cbacun la conjure de son mieux : M. Henri ouvre son parapluie; certains s'imperméent; plusieurs pressent le pas; le reste demande abri au cbàtaignier de la montagne, et cela va bien pour un moment; mais bientôt l'arbre tutélaire distille, asperge, trempe, et l'hospitalité n'est plus qu'une ombre vaine. Il faut déguerpir, et l'on pousse jusqu'à une petite hôtellerie, où déjà lavant-garde bivouaque et se sèche autour d'un grand feu.

Dans ces occasions, on régularise la sécherie d'après le principe de chacun son tour. A mesure qu'un particulier a passé au feu, il s'en va coloniser avec ses pareils, déjà occupés d'annoter, de dessiner, de numismatiquer, ou de tenir conseil en regardant tantôt la carte, tantôt le temps. Les cataractes du ciel se sont ouvertes. « On est bien ici, dit M. Tôpffer, et rien ne presse; mangeons! — Mangeons! mangeons!... » On s'informe, et l'on apprend qu'il y a trois choses dans cette auberge : des œufs, du sucre et du fromage : vite des omelettes au sucre et un dessert de fromage! Exquis; seulement le règlement de compte est très-laborieux. Nous avons affaire à de braves gens qui calculent en monnaies diverses à nous inconnues, à eux indistinctes et irréductibles. Tous prennent la craie et additionnent, multiplient sur les bancs, sur les tables, sur les murailles; il sort de là trente-six résultats qui ne s'accordent pas; et nos pauvres hôtes, placés entre la crainte de nous demander de trop et celle de se tromper à leur détriment, ont des crampes de conscience. M. Tôpffer, usant alors de la méthode d'intuition, finit par montrer un écu, et puis un second écu, et puis un troisième... -Trop! trop! Il retire son troisième écu... « Pas assez! pas assez! »

D'approximation en approximation, on arrive à un total de 11 francs 50 centimes pour feu, logement, repas et bonne grâce. Ce n'est pas cher.

La pluie a cessé, mais- pour recommencer bientôt. Nous atteignons sur la grande route un brave homme ; ivre, content, glorieux, jovial au possible.

Comme si le soleil dardait ses rayons, il porte le chapeau sur l'œil et sa veste sur le bras. Son propos est allègre, son regard triomphant; à notre vue il s'anime, il harangue, il apostrophe, il éclate de rire, et nous sommes émerveillés de tant d'allégresse, lorsqu'au village prochain, de par l'autorité, on arrête l'orateur et on le conduit à la prison, où il se rend en chantant. Nous apprenons alors que ce brave homme est un drôle qui a bu son bien , bu celui de sa femme , bu l'argent de ses créanciers, bu jusqu'à l'habit qu'il porte. Depuis huit jours il est en tournée dans les cabarets du canton, et n'ayant plus ni sou ni crédit, il vient lui-même se mettre à la disposition de l'autorité. Nous donnons son portrait. Une lieue avant Bellizonne, nous quittons la vallée du Saint-Gothard, et, tournant à gauche, nous entrons dans celle du Saint-Bernardin, avec l'intention de coucher à Lumino. Mais voici qu'à Lumino il n'y a point d'auberge, et que notre voiture de secours, après y avoir déposé monde et paquets, est repartie,

comptant rencontrer sur la grande route le payeur M. Tôpffer, qui arrive par un sentier.

Cependant il est tard, et les figures dont nous sommes entourés sont de telle sorte qu'il est visible qu'on ne saurait déposer entre leurs mains les

30 francs dus au cocher. Ce sont des espèces de brigands en guenilles, belles têtes, barbes magnifiques, yeux terribles et mains crochues. On laisse donc David pour attendre le cocher. Celui-ci, n'ayant pas vu trace de payeur sur son long ruban , dételle, enfourche un de ses coursiers, et arrive au grand galop à Lumino, trois quarts d'heure après que nous en sommes partis.

Pendant ce temps, nous cheminons de nuit et par la pluie sur Roveredo, où nos notes signalent l'excellente auberge des sœurs Barbieri. Plusieurs sont démoralisés, et d'autant plus que Roveredo est un de ces bourgs qui s'espacent sur

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une lieue de pays, eu sorte que l'on passe sans cesse de la certitude que Ton est arrivé à la certitude que l'on n'arrivera jamais. Enfin, enfin, une belle maison se

présente; c'est tout justement celle des sœurs Barbieri Point de sœurs, mais

un gros homme qui nous donne l'agréable assurance qu'il n'a point de place

« Pas possible ! dit M. Topffer. Votre maison est bien grande... mettez-nous au grenier, à la grange, où vous voudrez... — Elle est grande, mais elle n'est pas finie, et nous n'avons point de meubles — bien fâché. Bonsoir. » Pendant ce dialogue, une bonne dame qui loge dans l'hôtel intercède pour nous, la fille de la maison fait chorus, et le gros Barbieri se prend à dire : « Si vous voulez, moi je le veux bien! on fera comme on pourra! » Nous voilà parfaitement contents, et nous envahissons en triomphe une jolie salle neuve, mais sans meubles ni chaises. Chacun se fait de son havre-sac un siège ou un coussin, et dort ou babille durant les difficiles apprêts d'un souper hypothétique, qui se prépare dans une cuisine sans ustensiles, sans cuisinier et sans vivres. ;< Ou fera, dit de temps en temps le gros Barbieri, ou fera comme on pourra. » Bien dit et sensément; car l'inverse de la proposition serait : ou fera comme on ne pourra pas ; ce qui serait absurde.

Arrive eufiu le souper. C'est une soupe, une truite coupée en petits morceaux, et , pour chaque convive , un petit fromage. Les rations sont d'uuc légèreté inexprimable. Heureusement plusieurs, Murray en tète, nagent au sein d'un sommeil décevant qui les met hors d'état de rien apprécier, de rien dire; ils rêvent qu'ils mangent, et cela leur suffit. Les autres mangent sans rêver, et cela ne leur suffit guère. Quand il n'y a plus trace de vivres, chacun se fait un établissement quelconque, durant les fabuleux préparatifs qui s'exécutent pour nous pourvoir de lits. Enfin le signal est donné; nous montons dans des greniers à peu près bâtis, où nous trouvons d'informes juxtapositions de planches, de bancs, de tables, de mécaniques, avec superpositions de sacs, de paillasses, de bardes quelconques; ce sont nos lits. Dès qu'on y touche , ils crient ; dès qu'on s'y repose , ils se disjoignent; dès qu'on y dort, c'est l'échafaudage du voisin qui craque, s'ébranle, et vous impose le devoir de veiller, les yeux ouverts, sur votre équilibre dormitaloire. Divers ustensiles de toute forme complètent l'ameublement, tout en compliquant les périls eu cas de désastre. C'est égal, on dormira comme on pourra. Au dehors, le déluge.