AU COL I)K LA SEIGME

CINQUIEME JOURNEE

Même toilette matinale qu'hier; après quoi l'on se dirige vers un déjeuner absolument semblable au souper. Comme nous sommes nombreux, des ustensiles de toute forme sont appelés à figurer sur notre table; il y en a de fabuleux, il y en a qui inspirent de très-graves inquiétudes. Les moutards qui attendent la pâtée font un concert sympbonique du plus bel effet.

Au moment du départ, M. Topffer veut régler compte. Alors sort de terre 1 hôte , grand gaillard inaperçu jusqu'ici, qui demande trois francs cinq sols par tète pour son lait et sa paille. C'est, dit M. Topffer, un brigandage. Et il pérore, il s'indigne, il tonne... après quoi il paye. Autant valait commencer par là.

Xous devons passer aujourd'hui le col de la Seigne. En quittant les Mottets, on a à main gauebe le beau glacier du mont Blanc, où chacun s'escrime à découvrir et découvre en effet des chasseurs de chamois, qui demeurent immobiles comme feraient des rocs. Au passage d'un ravin dont la pente est rapide et le sentier glissant et à peine tracé, un mulet s'abat; et celui qui porte madame T***, abandonné à lui-même, est à chaque seconde sur le point de rouler dans le précipice. C'était à Favre d'être auprès; aussi reçoit-il de M. Topffer ce qui lui revient en reproches et en marques d indignation. Favre laisse passer l'orage, et

témoigne plus tard des regrets sincères. Toujours est-il que l'on n'aurait jamais à redouter une négligence pareille de la part d'un guide de Chamounix.

Au bout de deux heures l'on atteint au travers des neiges le sommet du col, et de ce point on découvre F Allée-Blanche, c'est-à-dire la vallée qui forme au midi le pendant de la vallée de Chamounix. Ce spectacle est magnifique, les montagnes d'un caractère hardi , les glaciers nombreux ; néanmoins la vallée de Chamounix l'emporte, ce me semble, sur celle-ci; elle est plus riante, plus boisée, plus verte, et le mont Blanc s'y montre sous un aspect tout autrement imposant. Ici c'est un immense rocher, coupé presque à pic , et d'où s'élancent des aiguilles aussi élevées peut-être, mais moins majestueuses, moins harmonieusement balancées que celles qui couronnent la mer de glace. Les glaciers y descendent encaissés dans des gorges profondes, et s'étalent dans le bas de la vallée; mais ils ne forment pas à la sommité, trop escarpée pour qu'ils s'y attachent, ces magnifiques épaulements qui, de l'autre côté, ondulent en s'abaissant depuis le cône du sommet presque jusqu'aux prairies.

Du haut du col , on découvre quelques aiguilles de glace qui dépassent l'arête des rochers; mais de vastes moraines, formées par le glacier lui-même, en cachent la vue à sa base. Au pied de ces moraines est le lac Combal, dont les lignes

douces contrastent avec le déchirement et les dentelures qui, de tous côtés, frappent la vue, mais dont l'eau est bourbeuse, sans mirage et sans transparence. Au delà, et jusqu'à Courmayeur, on a constamment sur la gauche de magnifiques glaciers éclatants de blancheur, et de toutes parts des eaux qui cascadent, qui tourbillonnent, qui retentissent. En même temps la vallée devient plus riante, on retrouve les forêts, les prairies; c'est la plus belle partie de l' Allée-Blanche. Nous y choisissons notre salle à manger sur une pelouse, au pied du glacier du Miage, et là disparait le reste de nos provisions, dont quelques-unes, déjà avariées, sont abandonnées à grand regret. Pour le dessert on se répand dans les forêts, dont le sol est tapissé d'anibresailles excellentes.

Après une charmante promenade nous débouchons dans le vallon de Courmajeur, où l'on retrouve tout à coup et sans transition les noyers, et, à l'entrée du bourg, un petit café irrésistible, avec bière de houblon, bière de gingembre, et tout ce qui séduit des gosiers altérés. Xous y faisons une étape qui met à sec l'établissement, puis en deux pas nous sommes à l'auberge, qui est tenue parmi Suisse, M. Mathey, autrefois aubergiste à Aoste, où, dans un cas de gène imprévue, il nous ouvrit généreusement sa bourse, sans nous connaître et sans nous avoir jamais vus auparavant.

Il y a à Counnayeur un cabinet d'histoire naturelle que nous allons visiter; c'est une chambre remplie de mauvais cailloux en désordre, sans un seul œuf d'aigle, ou seulement de moineau. Une comtesse, bonne vieille dame, s'y rend avec nous. On lui fait place, on lui aide à monter une petite rampe. Arrivée en haut : « Messieurs, nous dit-elle avec une grâce bienveillante, vous deviendrez vieux, puisque vous avez compassion des vieilles gens. »

Xous allons ensuite visiter la source qui donne les eaux renommées de Courmayeur. L'endroit est fort joli, et la route qui y conduit plus encore. Bryan, qui nous guide, demande aux passants où est la source de limonade gazeuse, et, ce qu'il y a de bon, c'est que tous les passants paraissent comprendre, et nous indiquent aussitôt le bon chemin. Le même Bryan boit six verres de cette gazeuse, et quand M. Topffer l'empêche de poursuivre sa cure , Bryan apprend à l'assemblée stupéfaite qu'il s'était proposé d'en boire dix-huit, à l'instar de je ne sais quel excentrique. Cette eau très-fraîche a un goût piquant fort agréable qui rappelle celui de l'eau de Seltz.

Xous couronnons cette belle journée par un souper civilisé, et, comme on peut se l'imaginer, ce n'est pas sans y goûter de bien légitimes délices, que nous étendons nos personnes dans des lits excellents, mollets, somptueux, et aussi larges que longs.

ARC DE TRIOMPHE d'aOSTE.

SIXIEME JOURNEE

Aujourd'hui nous quittons le désert pour descendre le vallon fleuri qui sépare

Courmayeur de la cité d'Aoste. Madame de Z et M. D prennent un char,

tout en gardant à leur charge leurs mulets et leurs guides pour passer le grand Saint-Bernard le lendemain, mais ils nous en dotent pour cette journée, en sorte que nous cheminons sur une route déjà facile, avec deux mulets de luxe et un Cohendet de luxe.

Un de ces deux mulets est un vieillard éminemment octogénaire, dont l'allure est impayable et la charpente singulière. Il a les côtes très-visibles à l'œil nu, la

crinière grise, l'œil philosophique et la lèvre pendante, mais surtout il porte les pieds de derrière en dehors, comme un maître de danse. C'est qu'au moyen de cette position des pieds , les jarrets appuient l'un sur l'autre , et, dans l'état de repos, soutiennent par leur architecture seule, comme ferait une clef de voûte. On dirait, à le voir marcher, le grand chameau du Malabar. L'autre mulet est excellent; seulement il a l'habitude de s'abattre subitement, pour se vautrer

dans la poussière. Au surplus, tous les mulets aiment cette pratique; et c'est bien pour cela qu'en montagne le mieux est de leur laisser la bride sur le cou, afin qu'ils en soient plus libres de se choisir leur chemin, tandis qu'en plaine, au contraire, et particulièrement sur les routes poudreuses, il convient de les gouverner, afin qu'ils en soient moins libres de s'étendre sur le flanc eu vous cassant la jambe.

Nous laissons sur la droite Pré-Saint-Didier, joli bourg assis au pied de la gorge du petit Saint-Bernard, et sur la gauche la Salle, où des carabiniers royaux visent notre passe-port. A mesure qu'on descend, le vallon devient riant, boisé de plus en plus jusqu'à Arvicr, où nous faisons halte pour nous rafraîchir. Dès Courmayeur l'on nous a recommandé d'aller à la Croix-Blanche, mais après l'avoir cherchée vainement dans tout le hameau, nous finissons par entrer à une Croix qui est noire.

L'hôtesse est sur le seuil, bonne grosse vieille, au teint basané, aux cheveux de filasse : « Et où donc est la Croix-Blanche? lui disons-nous. — Ici, mes bons

messieurs. — Ici! mais votre Croix est noire — Que voulez-vous? c'est

comme moi, j'étais blanche autrefois; nous avons noirci ensemble. » Et elle se met à rire en nous servant un petit vin délicieusement acidulé , des miches fraîches et croquantes , et un fromage gras et délicat qui nous est un mets céleste. Tout irait au mieux, n'était Bryan qui lit en ce moment sur une affiche que, de par l'autorité royale, il est défendu de dénicher des œufs quelconques... Bryan discute et s'exaspère , il remonte au droit naturel, et nie à tous les rois de la terre le droit qu'ils s'arrogent d'interdire le dénicbement à leurs semblables. "En Amérique, dit-il... — En route, » dit M. Topffer.

Au delà d'Arvier, nous sommes atteints par le char qui porte madame Z. et M. D. Ce char, chose curieuse, ondule sans cesse de droite à gauche, de gauche à droite ; on dirait Cohendettrès-nocé, qui festonne.

C'est que, les cochers manquant à Courmayeur, on a confié les rênes à un jeune garçon cafetier, plus accoutumé à tirer le bouchon qu'à guider Bucéphale. Il s'ensuit qu'il guide pour ce qu'il en sait, et les voyageurs pour le reste. La bète, obéissant ainsi à trois maîtres, se livre à des zigzags dociles, mais sans unité.

Pour nous, au bout de deux heures, nous faisons une halle forcée. Notre ami Manfred est pris par un accès de fièvre. La soif If dévore, et, en proie à des

rêveries étranges, il se prend à dire tout éveillé : « Ma blouse n'est-ellc pas ensanglantée? » Puis, montrant une cabane : « N'est-ce pas Aoste, ceci? » On le soulage de son bavre-sac, Laurent lui met sur la tête son chapeau de paille, on lui permet de se rafraîchir la bouche en se gargarisant avec de l'eau fraîche, et le mieux se fait bientôt sentir. Nous croyons Manfred guéri, mais c'est un accès qui passe pour se renouveler ensuite chaque jour à la même heure.

A Aoste, nous allons descendre à l'hôtel autrefois tenu par M. Mathey. Que les temps sont changés! Au lieu de cet honnête homme, un ancien palefrenier qui a le nez tordu, des brigandeaux, une brigandelle mal peignée, glapissante et voleuse des quatre mains. Il lui faut quatre francs par lit, quatre francs par repas, quatre francs pour chaque nécessité de la vie! A peine pouvons-nous obtenir quelque insignifiant rabais, et il n'y a pas d'autre auberge! Mauvaise, détestable journée pour la bourse commune!

Pour bien tenir une auberge, il faut certaines qualités de caractère, il faut du tact, de la modération et quelque chose d'un peu élevé dans les sentiments; il ne suffit pas d'avoir été palefrenier, d'avoir le nez tordu et de considérer un hôtel comme une trappe à prendre les voyageurs pour les écorcher ensuite. On trouve les auberges chères en Suisse : c'est vrai, si on les compare aux auberges des autres pays ; elles sont meilleures et elles sont plus chères. Mais si les hôtes y sont intéressés, ils sont probes, ils pratiquent leur état avec discernement : et la preuve, c'est que, sans faire presque jamais de prix à l'avance, et en nous livrant entièrement à eux, nous n'avons jamais eu lieu de nous en repentir. Je parle des grands et bons hôtels.

La journée est peu avancée. Nous allons visiter les antiquités d' Aoste, un pont romain, les restes de l'amphithéâtre, et cet arc de triomphe élevé par le divin Auguste, pour perpétuer le souvenir de sa conquête sur les Salasses, c'està-dire de l'asservissement d'un petit peuple fier, libre et courageux, à ce grand brutal de peuple qui regardait l'univers comme sa légitime proie, et l'indépendance d'autrui comme une insulte à ses droits.

Ce qui est grand, colossal, même en violence et en injustice, fascine les yeux des hommes, et les fait errer à leur préjudice même. Depuis des siècles on chante, on admire, on préconise la gloire romaine, quand depuis des siècles on devrait admirer, préconiser les peuples grands ou petits qui crurent au nom de patrie, et qui ne courbèrent sous le joug qu'une tête mutilée dans d'héroïques combats. Par malheur, il n'en va pas ainsi, et j'ai vu peu d'enfants qui fussent pour les Carthaginois.

Il est probable que les gazetiers du temps se chargeaient de prouver aux Salasses que tout était pour le mieux, et que d'être incorporés à l'empire , ce leur était bien de l'honneur. Sous le règne du divin Napoléon, cette argumentation s'est retrouvée, et la tradition n'en est pas perdue. Pour nous, nous sommes, nous serons toujours pour les Salasses contre le divin Auguste. Bien plus, en dépit des beaux-arts qui durent en souffrir, des lettres qui y firent naufrage, de

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