DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Depuis dix ans environ, la chimie est entrée dans une phase nouvelle. Les progrès de chaque jour lui ont imprimé des modifications profondes et^ elle est caractérisée aujourd'hui par ce travail de synthèse générale qui, de la . coordination des phénomènes, dégage les lois et fonde une théorie.

En 1855, Gerhardt ouvrit largement cette voie par la publication de son admirable traité de chimie organique.

En même temps qu'il systématisait les connaissances de son époque, d'autres travailleurs non moins infatigables, MM. Wurtz, Cannizzaro, Hofmann, Willamson et beaucoup d'autres, aussi fervents, apportaient le contingent de leur activité.

Parfois, il est vrai, leurs découvertes entraînaient d'importantes modifications au plan primitif de l'édifice, mais on peut affirmer que les idées de Gerhardt n'étaient point entamées en ce qu'elles avaient de fécond, d'essentiel, de logiquement conçu.

De cette série de travaux.est sorti un ensemble de théories sur lesquelles repose aujourd'hui la science chimique.

Ces théories sont professées à peu près partout : en Aile

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magne, en Angleterre, en Italie. En France, où pourtant elles ont pris naissance, on n'en parle pas encore.

La plupart des chimistes reconnaissent qu'il est temps de mettre un terme à un système d'étude essentiellement rétrograde et faux ; mais ils hésitent, en songeant au peu de secours que leur enseignement oral trouverait dans la foule des ouvrages élémentaires de chimie qui, avec la notation ancienne, propagent encore des idées surannées.

Si les considérations que nous exposons ici n'amenaient pas naturellement sous notre plume le nom de M. Wurtz, la vive sympathie qui nous attache à sa personne et surtout notre estime pour son caractère et les puissantes facultés de son esprit, suffiraient pour nous dicter l'éloge des belles Leçons de philosophie chimique qu'il vient de publier.

Ce livre est une date : c'est la chimie faisant une halte au milieu de ses conquêtes et reposant ses regards tantôt sur les chemins parcourus, tantôt sur les horizons à atteindre.

Mais un livre qui présente une science sous des points de vue aussi élevés, ne saurait convenir à ceux qui recherchent une initiation à cette science.

Les sommets intellectuels ne s'atteignent pas d'un coup d'aile ; des stations inférieures sont nécessaires, et l'ouvrage que nous offrons au public n'a que la prétention d'être un point de départ. •

Bien qu'élémentaire, il expose les théories modernes et contient les indications indispensables pour servir de guide à ceux qui veulent s'élever vers les régions supérieures de la chimie.

La partie descriptive en paraîtra peut-être trop abrégée, si on la compare aux développements théoriques qu'on y trouve. Telle qu'elle est, elle suffît cependant aux élèves et dépasse même de beaucoup le cadre ordinaire de leurs études.

Nous nous sommes demandédans le début s'il ne vaudra it pas mieux la restreindre plus encore, et la borner aux applications de la chimie à la médecine, faire en un mot une

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chimie médicale ; mais nous avons cru devoir abandonner ce premier projet. Les médecins n'auMnt une idée réelle des parties de la chimte qui leur sont directement utiles que lorsqu ils se résigneront à étudier cette science dans son ensemble. Nous avons espéré obtenir ce résultat en mettant autant que possible la chimie à leur portée sous un petit nombre de pages, et notre titre d'agrégé à la Faculté de médecine de Paris nous autorise à penser que notre livre deviendra un ouvrage classique pour la jeunesse médicale.

Selon nous, les étudiants s'engagent dans une feusse voie lorsqu'ils négligent la connaissance des lois pour s'attacher simplement à la notion matérielle d'une foule de faits dont ils surchargent inutilement leur mémoire. Les ouvrages spéciaux, d'ailleurs, sont à leur portée lorsqu'ils veulent aborder la pratique ; et le premier élément d'une manipulation sérieuse consiste dans un jugement assaini par une doctrine positive qui apprenne à ménager les tâtonnements et à se rendre compte des imprévus. Nous sommes cependant loin de prétendre que l'étudiant doive se limiter à la philosophie chimique et ignorer absolument les propriétés des corps. Seulement, ici encore, nous sortons des sentiers battus. On a l'habitude d'étudier isolément les caractères des divers corps, et Ton remarque à peine les caractères de groupe. Nous ferons l'inverse. Ainsi, en chimie organique, au lieu de passer successivement en revue les divers alcools, nous donnerons les caractères du groupe alcool, que nous ferons suivre du nom et des formules des corps qui le composent. Il sera ensuite facile à l'élève d'appliquer à chacun d'eux les propriétés générales qui appartiennent à tous.

Celte méthode ne nous empêchera pas, du reste, de signaler, dans un paragraphe spécial, venant après chaque groupe, le nom, les propriétés utiles et les modes usuels de préparation des corps les plus employés que ces divers groupes renferment.

L'élève n'ayant, de cette manière, qu'à retenir quelques

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séries de propriétés au lieu d'en retenir un nombre considérable, les conservera plus fidèlement dans sa mémoire.

Ce procédé nous a toujours réussi -dans renseignement particulier, nous réussira- t-il encore dans cet ouvrage ? Nous l'espérons, et c'est avec confiance que nous livrons notre travail au public, qui appréciera en dernier ressort.

A. Naquet.

Novembre 4864.

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