AIR ATMOSPHÉRIQUE

les tubes à boules, on ouvre avec précaution le robinet R'. L'^ir se précipite alors dans le ballon. Enfin, quand Tair cesse de passer, on ferme les robinets R, R' et R" et l'on démonte l'appareil.

L'air, en passant sur le cuivre chauffé au rouge, abandonne son oxyjjène au métal, de sorte que le tube do porcelaine contient à la fin de l'opération tout l'oxygène de l'air décomposé. Quant à l'azote, il remplit à la fois ce tube et le ballon A.

On pèse le ballon A plein d'azote. Soit P son poids ; P — /> représente le poids de l'azote qu'il renferme.

On pèse également le tube de porcelaine plein d'azote, soit F son poids. On y fait ensuite le vide et on en détermine le poids P*. F — P* indique la quantité d'azote que renfermait ce tube, et par suite la quantité totale d'azote est : P— ;>-i-P'— -P*.

D'un autre côté, V^p' représente le poids de l'oxygène fixé sur le cuivre.

Enfin représentons par Q et par Q' le poids de l'eau et de l'anhydride carbonique condensés dans les tubes placés en avant de l'appareil.

Le poids de l'air décomposé, étant nécessairement égal à la somme de celui des divers éléments qui le constituent, est donc :

On connaît donc les poids d'azote, d'oxygène, d'anhydride carbonique et de vapeur d'eau contenus dans un poids d'air déterminé. On n'a plus qu'à transformer ces nombres en volumes par le calcul, en se basant sur les densités de l'oxygène et de l'azote.

MM. Dumas et Boussingault ont démontré de cette manière que l'air contient en poids :

Oxygène 23,13

Azote 76,87

et en volumes :

Oxygène 20,9

Azote 79,1

L'anhydride carbonique et la vapeur d'eau entrent dans l'air en proportion variable. En moyenne, ce fluide contient de 3 à 6 dixtnilliènies du i)remier de ces corps.et 6 à 9 millièmes du second, mais cette quantité est sujette à de très-grandes variations.

Lorsque, après avoir débarrassé l'air de tout l'anhydride carbo-

nique qu'il renferme et l'avoir mêlé à de l'hydrogène, on le soumet à l'étincelle électrique, on constate qu'il se forme une trèspetite quantité d'anhydride carbonique qui blanchit l'eau dechaui. Cette expérience démontre qu'outre l'anhydride carbonique, l'air renferme un autre principe carboné combustible dont la nature n'est pas connue. On a également démontré dans l'air des traces d'ammoniaque et M. Barrai y a même signalé la présence d'une substance phosphorée. Enfin l'air contient de petites quantités de composés nitreux et d'ozone et des corpuscules solides en suspension.

Après avoir constaté l'invariabilité de la . proportion qui existe entre l'oxygène et l'azote de Tair, il reste à rechercher si ces corps y sont combinés ou simplement mélangés.

L'air doit être considéré comme un mélange par les raisons qui suivent :

1° Dans les combinaisons des gaz on observe toujours un rapport simple entre les volumes des gaz combinés et celui du composé formé. De plus, la combinaison s'accompagne constamment de contraction, à moins que les deux gaz qui s'unissent n'entrent dans la combinaison sous des volumes égaux. Or il n'y a aucun rapport simple entre les volumes d'azote et d'oxygène que l'air contient. H la somme de ces volumes représente exactement le volume de l'air sans contraction aucune.

2* Lorsqu'on mêle des quantités d'azote et d'oxygène égah^s à celles qui constituent l'air, on obtient de l'air doué de toutes st^s propriétés. Cependant les thermomètres les plus sensibles ne décèlent aucune élévation de température, et les électroscopes K< plus délicats aucun développement d'électricité; or, dans toul»' combinaison , il y a élévation de température et développenuMit d'électricité.

5° Dans l'air, l'azote et l'oxygène conservent les solubilités qui leur sont propres, et comme l'oxygène est plus soluble que Tazot»'. l'air qu'on retire de l'eau est plus riche en oxygène que l'air oniinaire. Ce phénomène ne pourrait se produire si l'air était une combinaison, car alors les deux gaz qui le constituent auraient penlii chacun leur solubilité pour acquérir une solubilité commune.

4° On sait que le pouvoir réfringent des gaz composés est toujours plus grand ou plus petit que la moyenne de ceux de Iniréléments. L'air, au contraire, a un pouvoir réfringent qui e^t é^al

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à la somme moyenne du pouvoir réfringent de ses éléments.

L'air doit en grande partie l'invariabilité de sa constitution à sa masse énorme, qui rend les variations peu appréciables. Il la doit aussi à l'action des végétaux, dont les parties vertes décomposent l'anhydride carbonigue sous l'influence de la radiation solaire et rendent l'oxygène à l'atmosphère. Toutefois la quantité de l'anhydride carbonique produit paraît être supérieure à celle de l'oxygène rendu, de sorte que l'invariabilité observée ne serait qu'apparente et tiendrait seulement au petit nombre d'années qui se sont écoulées depuis que Ton connaît la composition de l'air.

Il est probable qu'avant l'apparition des animaux sur le globe, alors que la végétation existait seule, la composition de l'air se modifiait d'une manière inverse, c'est-à-dire que la proportion d'anhydride carbonique allait diminuant et la proportion d'oxygène augmentant.

Ne serait-il pas possible qu'après une immense période d'années l'air devint impropre à la respiration des animaux, de sorte que de nouveau la végétation existerait seule sur ce globe pendant une longue série de siècles, jusqu'à ce que ces êtres eussent rendu l'air une seconde fois propre à la, respiration des animaux ?

11 est même possible qu'avant l'époque extrêmement éloignée où probablement toute vie disparaîtra de la surface de la terre, plusieurs périodes semblables puissent se succéder.