DIVISION DU SUJET

(livre ir,

Nous diviserons cette branche de notre sujet en trois parties, considérant d’abord les divers modes suivant lesquels les débris provenant d’espèces terrestres peuvent être ensevelis dans les formations sous-aqueuses ; puis les différentes manières dont les animaux et les plantes qui habitent 1 eau douce sont enfouis dans ces mêmes formations ; et enfin comment les espèces marines peuvent se conserver dans les couches récentes .

Ces phénomènes exigent plus d’attention que ceux que nous avons examinés en premier lieu , par la raison que les dépôts formés sur la partie sèche des continents sont, sous le rapport de l’épaisseur, de l’étendue et de la durée , tout-à-fait insignifiants , comparativement aux dépôts d’origine sous-aqueuse. L’étude de ceux-ci est entourée de difficultés d’autant plus grandes que les phénomènes qui s’y rattachent sont beaucoup moins accessibles à nos moyens ordinaires d’observation. Or, rien ne nuit tant en géologie au progrès des saines idées que le peu d’attention qu’on apporte généralement à ce fait important , que les effets reproducteurs des principaux agents de changement sont limités à un autre élément que celui dans lequel nous vivons, c’est-à-dire à la plus grande portion du globe, à celle dont notre organisation nous exèhit presque entièrement (*).

(*) Voir vol. I du présent ouvrage , eh. V.

CIIAP. XII.) ENFOUISS. DE PLANTES TERRESTRES. 427

Enfouissement de plantes terrestres.

Lorsqu’un arbre vient à tomber dans une rivière par suite de l’érosion des bords de cette rivière, ou lorsqu’il y est entraîné par un torrent ou par une inondation, il flotte à la surface, — non parce que la • pesanteur spécifique de sa partie ligneuse est moindre que celle de l’eau, mais parce qu’il est rempli' de pores qui renferment de l’air. Lorsqu’il a été mouillé pendant un temps considérable , l’eau pénètre dans ces pores; puis, enfin, quand il en est complètement imbibé, il s’enfonce. Le temps nécessaire à l’accomplissement de cette opération varie suivant les différentes espèces de bois : plusieurs peuvent être entraînées à de grandes distances , et même quelque-, fois traverser l’Océan avant de perdre la propriété de flotter.

Bois enfbncé à une grande profondeur dans la mer. — Lorsque le bois pénètre à de grandes profondeurs dans la mer, il peut immédiatement s’imprégner d’eau. Dans sa Relation des Régions arctiques , le capitaine Scoresby rapporte qu’une baleine , au moment où elle venait d’être harponnée , entraîna toutes les lignes qui étaient dans le bateau, puis le bateau lui-même, qui se trouva ainsi à plu- » sieurs milliers de pieds sous l’eau; les hommes qui le montaient eurent à peine le temps d’atteindre une

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masse de glace pour s’y réfugier. Quand la baleine revint à la' surface “ pour souffler •• elle fut frappée une seconde fois* et bientôt après on put la tuer. Au moment où elle expira, elle commença à s’enfoncer,— circonstance extraordinaire, dont la cause fut attribuée au poids du bateau coulé auquel elle -se trouvait attachée. Néanmoins, à l’aide de harpons et de cordages, on parvint à l'empêcher de s’enfoncer tout-à-fait, et à la décharger du poids qui tendait à l'entraîner, ce. à quoi l’on réussit en ajoutant une corde aux lignes du bateau. Cela ne fut pas plus tôt fait , que la baleine remonta à la surface. Le bateau co.ulé fut ensuite halé à grand’peine ; car il était si pesant que, bien qu'avant l'accident il eût pu flotter, même étant rempli d’eau, on fut obligé de placer une barque à chacune de ses extrémités pour l’empêcher de sombrer. Lorsqu’il fut hissé dans le vaisseau , la peinture se détacha du bois par grandes plaques , et les bordages qui étaient en lambris très épais se trouvèrent aussi fortement imbibés d'eau que s’ils fussent restés au fond de la mer depuis le déluge ! Un appareil en bois qui accompagnait le bateau dans sa marche, et qui consistait principalement en une pièce de sapin de quinze pouces (O"1, 38) en carré , tomba à la mer. Quoique le bois dont cet appareil était formé fut originairèment très léger, il s’enfonça dans l'eau comme une