LES SCIENCES NATURELLES
Iiiiport.Tnce des sciences naturelles.
Si les mathématiques , en raison de l'invariabilité de leurs principes , occupent le premier rang , les sciences naturelles , à cause de leur grande influence sur notre bien-être , même sur toute notre existence , ont pour nous une valeur encore plus grande.
Signification du mot nature.
Le mot nature a différentes significations; on y comprend ;
(a) Tous les êtres de la création en général ;
(b) Les lois auxquelles sont soumis ces êtres, et
(c) L'état naturel de ces êtres, par opposition à ce qu'ils deviennent par le soin ou l'art de l'homme.
Nous appelons naturel tout ce qui répond aux lois de la nature qui nous sont connues , surnaturel tout ce qui s'écarte de ces lois , et antinaturel tout ce qui est en pleine contradiction avec elles. Nous appelons arliPiriel , par opposition à ce qui
est naturel, tout ce que les hommes ou animaux ont apporté de changement à un objet. Le mot « \ATLRE )) est aussi personnifié, et il nous représente la toute-puissance ou le Créateur. Ainsi, par exemple , quand on dit : (( La nature a tout sagement ordonné, » on entend par là que c'est le Créateur ou Dieu qui a sagement tout fait.
Définition de la science naturelle.
On comprend par là la connaissance de la nature sous tous les rapports; elle comprend tout ce qui est remarquable dans l'ensemble.
Moyen d'arriver à la connaissance de la nature.
Les notions et les principes de la nature nous sont fournis par des expériences ; or nous nous procurons celles-ci :
(a) Ou par l'observation des objets , tels que les donne la nature sans notre coopération, ou
(b) Par des essais, par lesquels nous changeons l'état des objets, ou cherchons à diriger la niaiche de la nature.
Par l'un et l'autre, savoir par des observations et essais , nous arrivons à une connaissance plus con» plète de la nature.
bisliucliou entre corps cl loices.
Nous distinguons dans nos observations et essais ,
(a) Substances * ou matières que nous appelons corps , lorsque ces matières se présentent avec
' des limites et sous des formes déterminées.
(b) Forces qui agissent sur les matières et leur impriment la forme.
Considérons , par exemple , un morceau de cristal ; nous distinguons la matière et nous admirons la forme , qui a dû être produite par une force particulière.
Les matières sont visibles pour nous, mais les forces ne le sont pas ; nous ne percevons cellesci que par les effets, et les considérons comme les causes (motrices) des phénomènes naturels.
Nous envisageons les phénomènes de la nature comme des conséquences nécessaires de causes déterminées , et nous les expliquons par les effets reconnus de forces notables.
Emploi des inallicmatiqucs dans les sciences naturelles.
Des lois de la nature reconnues par l'expérience
* Il tie nous appartient pas do décider si ces substances sont simplement un j>roduit des forces ou ont une riialile par elles mêmes ; pour nous elles existent touiour<.
on peut déduire, au moyen des mathématiques, beaucoup de préceptes qui ont autant de valeur et tout aussi importants que ceux que nous avons appris à connaître par l'expérience immédiate.
De là dérivent l'importance des mathématiques dans les sciences naturelles et en même temps la raison pour laquelle on a compté parmi les mathématiques beaucoup de parties de ces sciences; mais on jugera en même temps aussi qu'il vaut mieux séparer les sciences naturelles d'avec les mathématiques pour ne faire que les appliquer sans les confondre avec cette dernière science.
Division de la science Dattireile.
La science de la nature est classée eu plusieurs subdivisions, selon ses principes différents. On nomme comme parties distinctes : la philosophie , la physique, chimie, l'histoire naturelle , la géologie, physiologie, anatomie, zootomie, technologie, médecine, astronomie, l'optique et beaucoup d'autres parties encore de ce que Ton appelle les mathématiques appliquées; de telle sorte qu'il est extrêmement difficile de déterminer en elles-mêmes les limites en général et en particulier relativement à la division intérieure de la science naturelle.
Ordinairement on la divise dans les trois sciences suivantes :
1° La physique ou étude de la nature;
2° La chimie ;
3* L'histoire naturelle.
Ces trois sciences cependant convergent ensemble, et , comme nous Tavons déjà dit , elles entretiennent avec les mathématiques des rapports multiples.
PREMIERE SECTION
