DESCRIPTION DES MINES ET USINES DE PONTGIBAUD. S
France est aussi riche en rainerais métalliques que ceux des autres pays de TEurope.
A Yialas on exploite, déjà depuis un certain temps, des filons de galène argentifère ; nous désirons qu'à notre exemple des ingénieurs puissent publier bientôt les circonstances présentées par l'exploitation depuis son origine, et les résultats obtenus jusqu'à présent.
A Pontgibaud, comme dans l'Aveyron, comme dans les Vosges, comme en
Bretagne , les vestiges de travaux anciens, plus ou moins développés,
prouvent que les mines métalliques de ces contrées ont été exploitées sur une grande échelle à une époque assez reculée.
Les documents officiels que l'on })Ossèdesur l'exploitation des mines remontent jusqu'au xvi« siècle : ils peuvent jeter beaucoup de lumière sur les causes de leur prospérité et de leur décadence.
Aux xvi" et xvii*> siècles, l'exploitation des mines métalliques en France a donné des produits importants. Les mines étaient alors possédées par des seigneurs puissants, et exploitées par des praticiens habiles. Alors se trouvaient réunies toutes les conditions de succès : habileté et prévoyance dans la direction ; chez les propriétaires, puissance de capitaux et de protection pour les ouvriers; privilèges et avantages matériels de tofite nature pour l'exploitation des mines et le traitement métallurgique des minerais.
A cette époque de prospérité a succédé l'abandon presque complet des mines métalliques. Cet abandon a été motivé par des causes diverses, indépendantes de la richesse des gîtes : nous citerons seulement les guerres religieuses, qui ont fait cesser les travaux dans plusieurs localités, notamment dans l'Aveyron. Pour reprendre plus tard l'exploitation, les traditions, la persévérance et Targent ont manqué.
Les circonstances étaient bien différentes au xviii* siècle. Les mines étaient en général affermées par les seigneurs à des compagnies peu puissantes et pour de courtes périodes. Quels travaux d'avenir, quel ensemble de travaux de recherches pouvaient entreprendre les compagnies fermières, possédant les mines pour des périodes de trente années et souvent moins ? N'étant pas assurées de l'avenir, elles ne pouvaient faire et n'ont fait, dans la plupart des localités, que gratter les mines et enlever les colonnes de minerais reconnues par des travaux antérieurs ou indiquées par les afQeurements.
Pendant toute la période des fermages à courte durée, les mines n'ont pas été réellement exploitées.
Après la Révolution, l'Empire a consacré, en 1810, le principe des concessions à perpétuité. Depuis cette époque, les concessionnaires sérieux ont pu préparer avec sécurité des travaax de longue baleine ; cependan bien peu de
mines métalliques ont été exploitées cl!une manière continue. Le plus grand nombre des compagnies formées pour Texploitafion des mines n'a pu réussir.
L'insnccès ne doit pas être attribué seulement à l'irrégularité des gîtas mis en exploitation^ mais encore, et pour le plus grand nombre des cas, aux difficultés sérieuses qui se présentent toujours au commencement des travanx dans les filons métallifères.
Parmi ces difficultés nous pouvons citer l'absence de traditions pour les ouvriers et les contre-maîtres, le défaut d'ingénieurs habiles. Maintes fois on a fait venir de l'étranger, d'Allemagne ou d'Angleterre, des ouvriers, des contre-maîtres, des ingénieurs, sans en retirer un avantage notable. Noos ferons remarquer à ce sujet que les bons ouvriers, les contre-maîtres intelligents, les ingénieurs habiles, trouvent en général, dans leur patrie, des positions convenables qu'ils n'abandonnent, pour passer à l'étranger, que sous des conditions pécuniaires très-avantageuses pour eux, mais onéreuses ponr les exploitants. Ces étrangers sont en outre gravement influencés par le changement complet d'habitudes et de traditions, et presque toujours par la jalonsie des habitants, pour lesquels leur position avantageuse est un sujet d'envie.
Du reste, le mauvais vouloir des habitants n'est pas 'seulement dirigé contre les étrangers, mais encore contre tous ceux qui viennent établir dans le pajs une industrie nouvelle. Ce mauvais vouloir se traduit par des difficultés, par des prétentions 'exagérées pour les achats de terrains, par des contestations^ par des procès intentés sous les plus futiles prétextes. Il en résulte un surcroît de dépenses et des pertes de temps souvent préjudiciables.
Il ne faut pas oublier non plus les difficultés qui résultent fréquemment de la constitution des sociétés, de l'impatience d'arriver à montrer des produits marchand<^, impatience qui fait construire les usines avant que les mines ne soient en bonne exploitation, et quelquefois même seulement explorées.
Nous pourrions citer encore l'énormilé, malheureusement trop générale, de la valeur attribuée aux concessions, les frais généraux exagérés, et enûn le rapide découragement qui s'empare des actionnaires, quand les dividendes réguliers n'arrivent pas promptement.
L'exj/osé des circonstances favorables et défavorables qui se sont présentées à Pontgibaud, depuis le commencement de la reprise des travaux, pourra, nous l'espérons, être de quelque utilité pour les compagnies sérieuses qni tenteront dans d'autres localités des travaux analogues.
Notre mémoire sera exclusivement descriptif; nous nous abstiendrons avec soin de tout ce qui pourrait paraître une critique : la nécessité de cette réserve est assez évidente pour que nous n'ayons pas ^besoin d'en indiquer les motifs.
INTRODUCTION
Pour que les ingénieurs gai liront ce mémoire puissent apprécier sainement les résultats obtenus, nous croyons nécessaire d'exposer les phases diverses de l'exploitation^ autant du moins que nous le permettent les documents dont nous pouvcms disposer.
Concessions. (Voir Pl. XXIII.) — Les ûlons explorés à différentes époques sont situés dans trois concessions appartenant à la. société de Pontgibaud.
i^ Concession de Barbecot, accordée à M. de Pontgibaud le 6 décembre i 82B : sa superÛcie est de 617 hectares; elle renferme les mines de Pranal et de Barbecot.
2** Concession des Combres^ accordée à M. de Pontgibaud le 27 février i828 : sa superficie est de 472 hectares; elle renferme de nombreux liions; plusieors ont été explorés, aucun n'a été exploité,
3** Concession de Roure, résultant originairement de lettres patentes du 25 avril 1789, concédant vn cercle de 2,400 toises de rayon, et dont le centre est à l'ancienne mine de Roure : sa superficie est de 687 hectares; elle renferme les mines de Roure et de Rosier, actuellement exploitées.
Tout récemment des travaux de recherche, entrepris en dehors de ces trois concessions, ont fait connaître des filons contenant de la galène argentifère, dans les environs de la Yemède.
Historique. — Anciens travaux. — Un mémoire de M. Guènyveau, inséré dans le tome YII des Annales des Mines, 4832, donne des renseignements curieux sur les anciens travaux des environs de Pontgibaud : nous pensons devoir rappeler ici les points les plus importants de ce mémoire.
Les documents les plus anciens sur les mines de Pontgibaud sont les lettres patentes accordées le 17 septembre 1 554 an seigneur de Lafayette par Henri H, pour l'exploitation Aefi mines des Combres, Roure et Barbecot. On ign«sre l'importance des travaux faits à cette époque, ainsi que les causes de leor abandon.
En 1739, TexploitastioB est reprise par le sienr DnlodedePon^ibaud, et ensuite par la compagnie de Ghapdes. On ne sait encore rien de positif sur les résultats obtenus*
En 1781, les travaux sont recommencés par MM. Engelvin et Dnlac, lesquels
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forment une société dite Compagnie du Lyonnais. L'exploitation est continuée jusqu'en 1792, et abandonnée par suite des événements politiques et de l'émigration de plusieurs des membres de la société.
Travaux faits par la compagnie du Lyonnais. — Les travaux restent abandonnés jusqu'en 1826, et sont repris à cette époque par M. dé Pontgiband.
Les travaux de la compagnie du Lyonnais (1781-1792) ont été faits aux Gombres, à Roure et à Barbecot.
Les Combres. — En 1784, on constate auprès du moulin des Gombres des travaux anciens peu développés. Ges travaux consistent en plusieurs puits, foncés dans un escarpement au bord de la Sioule jusqu'à 20 mètres environ au-dessous du niveau de l'eau. Ces puits font connaître plusieurs filons, contenant de la galène argentifère, de la blende, et de la pyrite de fer en grande quantité.
Les restes d'une laverie .et d'une fonderie prouvent que les travaux ont donné lieu à un traitement mécanique et métallurgique des minerais ; mais il est impossible de savoir à quelle époque ils ont été faits. Suivant une tradition assez vague, ces travaux ne remonteraient qu'au commencement du xviii® siècle. Une tradition beaucoup plus obscure prétend que les filons des Combres ont été jadis exploités par des faux monnayeurs.
la. compagnie du Lyonnais ne continue ses recherches aux Combres que jusqu'en 1785. Elle les abandonne promptement, par suite de l'abondance des eaux, peut-être aussi de l'acide carbonique, et du peu de richesse des filons rencontrés.
Barbecot. — En 1 783, la compagnie du Lyonnais entreprend la reconnaissance des anciens travaux faits à Barbecot, à 200 mètres environ des bords de la Sioule. Ces travaux paraissent avoir été commencés sur les affleurements do filon, et poussés ensuite en profondeur. La cause presque certaine de l'abandon des travaux est l'affluence des eaux et de l'acide carbonique.
Une galerie d'écoulement commencée en 1783, sur la rive droite de la Sioule. rencontre le minerai à moins de 50 mètres de son orifice : le filon presque vertical a de 2 à 3 mètres de puissance ; il est composé de quartz et de sulfate de baryte, et renferme de la galène riche en argent, de la blende et de la pyrite de fer. Les travaux sont promptement abandonnés, malgré la richesse du filon, par suite de l'abondance de l'acide carbonique, dont on ne parvient pas à se débarrasser avec des moyens d'aérage imparfaits.
Pendant la durée de l'exploitation, une laverie est construite près de l'orifice de la galerie : les minerais préparés sont transportées à Pontgibaud.
Roure. — En 1781, M. Engelvin fait plusieurs travaux de recherches auprès du village de Roure ; il constate d'anciennes exploitations, mais no fait pas de découverte importante.
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De 1784 à 1790, la compagnie du Lyonnais explore le filon de quartz, à la vieille mine de Roure, par une galerie longue de 225 mètres et traversant un monticule de granité. On exploite, en montant jusqu'au jour et en descendant jusqu'à la profondeur de 35 mètres au-dessous du sol de la galerie, plusieurs colonnes de minerai; Tune d'elles présente le minerai sur 18 mètres en direction et avec une puissance de 3 à 8 mètres.
Une laverie est construite sur les bords de la Sioule, à 3,500 mètres environ de la mine : les minerais sont envoyés à Pontgibaud.
En 1790, la mine est visitée par deux ingénieurs, MM. Jars et Blanchet; ils • indiquent des travaux' assez considérables pour activer l'exploitation, mais on ne donne pas suite à ces projets.
Usine. — La compagnie du Lyonnais construit en 1790, à Pontgibaud, une fonderie assez belle, comprenant :
Des aires de grillage; Un réverbère et deux fours à manche ; Un fourneau de coupellation.
Cette usine est en activité pendant deux ans, de 1790 à 1792. Elle produit environ 3,000 quintaux métriques de plomb d'oeuvre, tenant plus de 500 grammes d'argent aux 100 kilogrammes.
La compagnie du Lyonnais faisait des bénéfices assez importants au moment de la cessation forcée des travaux.
Autres travaux anciens. — Dans plusieurs localités que n'a pas explorées la compagnie du Lyonnais, on distingue les vestiges de fonderies et de travaux de mines très-anciens, ' Ainsi, auprès du village de Péchadoire, on trouve des scories ferrugineuses, des traces d'exploitation, les restes d'une fonderie.
A Rosier, l'exploitation récente a fait connaître des vides considérables indiquant des travaux de longue durée : l'époque à laquelle ils ont été faits est incertaine ; remontent-ils à la domination romaine, comme semblerait l'indiquer une lampe d'argile trouvée dans les galeries? Doit-on les attribuer seulement au xvi* siècle? C'est une question qu'il est impossible de résoudre aujourd'hui.
RïiPRiSE des travaux en 1S26. — En 182G, M. de Pontgibaud fait commencer de nouvelles recherches à Pranal, à Barbecot et aux Combres. Les travaux, dirigés par M. Foumet, conduisent à des découvertes assez importante pour déterminer la construction de la laverie de Barbecot et de l'usine de Pontgibaud.
M. Foumet ne conserve pas longtemps la direction des travaux; il est remplacé par M. Loupot, lequel reste ingénieur jusqu'en 1844. En 1836, M. de Pontgibaud s'associe à M. Pallu, et deux ans plus tard, en
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1838; les mines et nsines sont aehetées par une société en commandite, formée pour qaatre-Tmgt-dix-neuf ans, sous 1% raîstOL sociale Âlphoase PalJa et C**.
Cette société subsiste encore maintenant*.
Nons distinguerons deux périodes depuis la reprise des traranx, en 18^, jusqu'au moment actuel :
La première^ antérieure à la formation de la société ;
La seconde, postérieure à cette formation.
Premièbe période. — Pendant la première période, 1826-1838, les fonds étant fournis par une seule personne, les travaux ne sont pas poussés avec une grande activité et ne reçoivent pas un grand développement. Les plus importants sont faits à Pranal et à Barbecot ; quelques recherches sont dirigées dans les ûlons des Gombres, mais bientôt suspendues, par raison économique, pour concentrer toutes les ressources disponibles sur les deux points
principaux.
Nous ne pouvons pas juger, par la valeur attribuée aux concessions, l'importance des découvertes faites au moment de la constitution de la société en commandite, formée à un capital considérable.
L'insuffisance de la somme (600,000 fr.) affectée aux travaux a été Tune des causes des embarras sérieux dans lesquels la société s'est trouvée plus tard. Ces embarras ont empêché jusqu'à présent de donner à l'exploitation des mines le développement qu'elles méritent.
Seconde période. — Pendant la seconde période, les travaux sont poursuivis activement à Pranal et à Barbecot : on doit lutter contre deux grandes difficultés, l'eau abondante à épuber, une quantité considérable d'acide carbonique nécessitant une ventilation très-actîve. On construit des roues hydrauliques pour l'épuisement, l'extraction et la. ventilation, et un long canal, pour leur amener les eaux de la Sioule avec des chutes de 5 et 10 mètres.
Le fonds primitif ne suffit pas aux dépenses; les actionnaires, déjà découragés, refusent de venir en aide par de nouveaux versements; on doit contracter, sur hypothèque, un emprunt de 400,000 fr. (1841).
Cette somme permet de continuer les travaux avec activité à Pranal et à Barbecot; on commence- les recherches à Rosier. En 1844, des accidenta imprévus viennent augmenter, à Pranal et à Barbeeot, les difficultés toujours très-grandes dai» le commencement des exploitations dans les filons. Le 26 février, une crue subite de la Sioule inonde toute la vallée, enlève lar laverie de Pranal, une grande partie de cellie de Barbeeot, détruit la machine d'extraction de Pranal, dégrade sur une grande longueur le canal des eaux motrices.
A la suite de cette inondation^ la mine de Barbecot est provisoirement abandonnée.
Un peu moins d'un an plus tard, la mine de Pranal est complètement noyée, par suite de la négligence du maître mineur, qui ne fait pas réparer en temps utile les boîtes à étoupes des pompes.
Pour faire immédiatement face à ces désastres, il aurait fallu pouvoir disposer de sommes assez fortes.
M. Fallu, ne devant espérer aucun secours de ses actionnaires, se résout à abandonner provisoirement les mines de Pranal et Barbecot, et à porter tous les travaux sur les riches affleurements reconnus à Rosier et Roure '.
Les fonds nécessaires sont fournis par un nouvel emprunt de 250,000 fr. Avec ce nouveau secours, on construit la maison de direction, on achève la laverie de Rosier, on développe les travaux dans les mines de Rosier et Roure.
Depuis i 844, les frais généraux, singulièrement augmentés par les intérêts et annuités des emprunts, et les développements nécessaires aux travaux des mines et des usines, absorbent toutes les ressources données par les produits importants des mines. Non-seulement les actionnaires ne reçoivent pas de' dividendes, mais encore il est impossible de songer à reprendre l'exploitation à Pranal. On ne peut même pas développer autant que cela serait nécessaire les travaux à Roure et à Rosier; depuis peu de temps seulement il est possible d'améliorer et modifier les appareils de la préparation mécanique, et ûe prendre des dispositions pour réunir à Tusine les approvisionnements de minerais suHisants pour assurer des lits de fusion d'une composition à peu près constante.
Des modifications nombreuses aux appareils de la laverie et de l'usine sont en cours d'exécution, et bientôt, grâce à la richesse des filons de Rosier en profondeur, de nouveaux puits seront foncés, et permettront de développer beaucoup la production.
Ces circonstances, dans lesquelles les travaux ont été commencés et continués, sont très-importantes à connaître.
1. Nous devons faire remarquer que les recherches commencées depuis 184i à Rosier, pendant que les principaux travaux étaient concentrés à Pranal et Barbecot, ont réellement sauvé la société d'une ruine complète. Sans ces travaux, sans les minerais qu'ils ont permis d'exploiter à peu de frais et rapidement, la production aurait été interrompue pendant un long espace de temps; et les ressources produites par un emprunt nouveau n'auraient pas pu sufQre aux dépenses nécessitées par les mines de Pranal. 11 aurait fallu reconstruire entièrement la laverie de Barbecot, réparer le canal des eaux motrices, la machine d'extraction de Pranal, et enfin mettre la mine à sec au moyen de pompes auxiliaires.
On peut les r(5sumer ainsi :
Dans la première période, 1826-i838, les fonds sont insuffisants.
Dans la seconde période, 1838-1850, la somme primitive affectée aux travaux devient trop faible par suite des difficultés imprévues et des accidents arrivés dans les exploitations : on doit recourir successivement à deux emprunts, après le refus des actionnaires de venir eux-mêmes en aide à Tentreprise. Les travaux doivent être provisoirement abandonnés à Pranal et à Barbecot : les sommes importantes dépensées pour mettre ces mines en exploitation sont perdues, au moins momentanément : on doit recommencer sur nouveaux frais, à Roure et Rosier, et travaux de mines et laverift. Les frais généraux deviennent très-élevés, on doit continuer les exploitations, les développer, pousser les travaux d'avenir, modifier les anciens appareils, etc., avec les seules ressources fournies par les travaux des mines.
Aperçu géologique. — Le terrain dans lequel se trouvent les filons explorés et exploités dans les environs de Pontgibaud ^ est composé principaiemeDt de schistes, de gneiss et de granité. Il est traversé par des éruptions porpbyriques, et recouvert en différents points par des nappes de basalte, par des scories et par des coulées de lave sorties des Puys voisins.
On doit remarquer notamment les deux grandes coulées sorties des Pays de Loucbadière et de Côme. Elles se réunissent auprès de l'usine de Pontgibaud, et s'avancent ensemble jusqu'à SOO mètres en aval de Péchadoire. La Sioule, auprès de l'usine, coule sur le basalte; on voit cette roche recouverte immédiatement, sur Tune des rives, par la terre végétale, tandis que sur la rive opposée la lave repose sur le basalte. •
Les actions volcaniques, jadis si énergiques, ne se manifestent plus, de nos jours, que par des dégagements abondants d'acide carbonique, offrant des difficultés sérieuses à l'exploitation de plusieurs filons.
Les filons métalliques paraissent nombreux ; leurs directions se rapprochent en général de N. 15« à 45% E. à S. 15» à 45« 0. Un seul des filons connus jusqu'à présent est à gangue exclusivement quartzeuse : c'est, à vrai dire, un filon de quartz plus ou moins imprégné de galène. Ses afileuremcal<i peuvent être suivis à de grandes distances, avec une direction bien constante sur l'heure 1 à 4 i /2 de la boussole.
Pour les autres filons, la gangue est une roche feldspathique peu différente du granité encaissant. Dans les pa,rties voisines de la surface, le granité et la gangue des filons sont altérés, de consistance presque argileuse : à la profondeur de 40 ou 50 mètres, laltôration des roches devient notable après
1. La ville de Pontgibaud est éloignée de 23 kil. de Glermont (Puy-de-Dôme), et placée au pied des Puys, sur la route de Glermont à Limoges.
quelques jours d'exposition au contact de Tair, tandis qu'au moment de Tabatage leur dureté est parfois assez grande. Cette facile* altération, sous rinfluence des agents atmosphériques, nécessite, dans plusieurs parties des travaux, des boisages assez dispendieux.
Quelques filons renferment de la baryte sulfatée, blanche, lamellaire, parfois bien cristallisée. Ce minéral est abondant seulement près de la surface ; il devient plus rare dans la profondeur, et on ne Ta pas encore rencontré à plus de 80 mètres de la surface. Au contraire, le quartz, iqui accompagne souvent le minerai, paraît plus abondant à mesure que les travaux descendent à une profondeur plus grande.
La roche feldspathique et quartzeuse, qui s'est montrée jusqu'à présent la gangue la plus générale, contient ordinairement moins de mica que le granité; la distinction est parfois difficile, surtout dans les renflements des filons. Le minerai paraît alors disséminé en veines dans le granité lui-même, plus ou moins altéré.
Dans les parties stériles les filons sont ordinairement bien nettement séparés de la roche encaissante par des sallbandes argileuses, noires, ayant de 2 à 3 centimètres d'épaisseur, et souvent accompagnées de veinules de pyrite arsenicale.'
La galène, toujours argentifère, se présente sous un grand nombre d'apparences différentes : elle est tantôt grenue, à grains définis ou à grains d'acier, tantôt lamellaire, tantôt bien nettement cristallisée ; la forme la plus ordinaire des cristaux assez petits est le dodécaèdre : presque toujours elle est brillante, quelquefois cependant terne et noire : cette variété s'est souvent montréjB très-riche en argent.
La galène forme rarement des zones parallèles aux épontes; elle est ordinairement disséminée dans la gangue en veines, en veinules, ou même en mouches irrégulières. Elle pénètre souvent dans la roche encaissante en veinules et plus rarement en mouches isolées.
La galène des filons explorés jusqu'à présent a présenté une teneur en argent assez élevée, mais très-variable dans les différentes parties des gîtes, le ploihb d'oeuvre obtenu à l'usine a tenu généralement de 300 à 500 grammes d'argent aux iOO kilogrammes. Nous indiquerons, en décrivant les filons, la teneur en argent de leurs minerais aux* différents étages ; nous citerons aussi les résultats des essais d'un grand nombre d'échantillons.
La galène est assez fréquemment accompagnée d'un peu de blende et do mouches de pyrite de fer, plus rarement d'un peu de cuivre gris. Dans certaines parties des filons la pyrite de fer est en proportion considérable, mais on peut presque toujours expliquer sa présence par le croisement de filons de pyrite, très-nombreux dans la contrée.
Da côté de la Yemède, les filons de galène, très^riche en argent, présentent comme caractère spécial nne gangue de chaux ilaatée. Ces filons sont «ncore peu connus.
Le minerai se trouve dans les filons en colonnes généralement peu étendues en direction, mais bien constantes en profondeur. En direction le minerai ne se poursuit pas ordinairement sur plus de 50 à 60 mètres : cependant quelques colonnes présentent le minerai sur plus de iSO mètres, mais alors avec une puissance très-variable. Les intervalles stériles entre les parties métallifères ont souvent une longueur plus grande que celle des colonnes de minerai.
On peut distinguer encore aux environs de Pontgibaud des filons presque entièrement argileux, ne contenant que très-peu de galène, coupant et rejetant les filons productifs.
Les travaux faits depuis i826 ne sont pas encore assez développés ponr qu'on puisse assigner des lois générales pour les failles, les croisements et les directions correspondantes à de plus grandes richesses en minerai.
Nous nous bornerons à constater pour chaque mine les relations indiquées par les travaux.
Notre mémoire sera divisé en trois parties :
Dans la. première nous indiquerons les résultats des recherches faites aax Combres, à Ghalusset : nous décrirons les exploitations de Pranal et Barbecot
La seconde sera consacrée aux mines de Roure et de Rosier, et à la préparation mécanique des minerais.
Dans la troisième nous décrirons le traitement métallurgique.
Nous terminerons le mémoire par l'exposé des travaux d'avenir ks pins urgents.
