DES MINERAIS D'OR ET D\R6ENT

procédés de traitement connus jusqu'à présent ne permettent de retirer qu'une faible partie des métaux précieux contenus dans les minerais. On exploite principalement les veines les plus riches pour euToyer le minerai en Europe;

Les minerais rouges contenant l'argent à l'état natif, à l'état de chlorure^ plus rarement à l'état de bromure, exploités depuis des siècles au Chili, au Pérou, dans le Centre Amérique, au Mexique, ne se rencontrent pas en Californie : ou, du moins, cette classe de minerais n'a fourni jusqu'à présent qu'une bien faible partie de la production de l'argent. Il y a cependant une analogie tellement grande entre les filons de la Californie et ceux des autres parties de l'Amérique, que l'on doit s'attendre à la découverte, en (Californie de filons contenant des minerais rouges. Du reste, au Chili, au Pérou, etc., on a abandonné l'exploitation d'un certain nombre de filons qui, près de la surface, contenaient de grandes richesses en argent natif et en chlorure d'argent, par la seule raison qu'à une certaine profondeur, ces filons ne renfermaient plus que des minerais noirs intraitables au patio. L'exploitation de ces filons sera probablement reprise, dans un avenir assez rapproché, quand la méthode de traitement que je propose maintenant, aura été appliquée dans plusieurs usines de Californie à des minerais de môme nature.

Il me parait utile d'ajouter aux précédentes indications, quelques mots sur les procédés de traitement employés jusqu'ici en Amérique pour les minerais d'or et d'argent extraits des filons.

i« Procédé du TaJUo, — Le procédé d'amalgamation en tas ou ioartùi à l'aide du sel et du magistral, est appliqué depuis des siècles aux minerais rouges, qui contiennent l'argent à l'état natif ou à l'état de chlorure, dans les pays d'Amérique oh la température est assez élevée. On a traité par la môme méthode les minerais noirs les plus simples, qui renferment l'argent à l'état de sulfure et qui ne contiennent qu'une assez faible proportion de sulfures métalliques. Le Pdio n'a pas donné de bons résultats pour les minerais un peu complexes contenant des combinaisons de l'arsenic et de l'antimoine ; il est inapplicable dans les pays froids et dans ceux ob les variations de la température sont trop brusques. La perte de mercure dans ce procédé de traitement est toujours appréciable : elle est bien plus sensible quand on opère sur des minerais noirs que lorsqu'on traite des minerais rouges : elle serait très-forte pour les minerais un peu complexes. Le rendement des minerais au patio est nécessairement très-variable avec la nature et la richesse des minerais traités et avec les conditions atmosphériques; il dépend principalement de l'habileté des personnes qui dirigent les opérations. En moyenne, et pour les minerais rouges, ce procédé de traitement donne 75 p. 400 de l'argent indiqué par les essais. La perte à l'essai dépassant toujours 30 p. 100,

on voit que Tamalgamation an patio, reùà seulement de 55 à 60 p. 100 de l'argent contenu dans les minerais : on perd presque autant d'argent qu'on en obtient sous forme de lingots*

La perte est encore plus forte pour les minerais 'noirs principalement pour ceux de ces minerais qui contiennent de Tarsenic et de rantîmoîiie. Le procédé au patio [présente de plus rinconvénient grave d'exiger beaucoup de temps : puisqu'il faut souvent plus de six semaines pour terminer une opération*

2*^ AmalgaimaHon à chaud» •«- On a apporté depuis bien des années nne modification importante an procédé précédent, et on en a fait l'application â certains minerais chlorurés riches en argent On effectue rama]gamatîon à une température voisine de 100 degrés dans une chaudière à fond de enivre : l'opération est terminée en quelques heures, mais le rendement est encore notablement inférieur à la teneur indiquée par l'essai. La perte de mercure est assez notable et les frais sont élevés.

3^ Amalgamatûm dirette. — Dans les divers états du Nord de l'Amérique occidentale, l'exploitation des filons quartzenx aurifères fournit journellement un nombre considérable de tonnes de minerais à diverses teneurs. On les traite par pulvérisation et trituration avec du mercure dans des pans, en présence de Teau. Ce mode de traitement est peu coûteux, ce qui permet de l'appliquer à des minerais, qui ne rendent pas plus de 300 fr. d'or par tonne ^ La perte en mercure est presque nulle, mais le rendement est toa> jours notablement inférieur à la teneur en or indiquée par les essais, U semblerait cependant que l'or natif, accompagné seulement de quartz, devrait s'amalgamer avec facilité et que, par suite, les pertes devraient être bien moindres dans le traitement en grand que dans les essais. La faiblesse du rendement peut s*expliquer jusqu'à un certain point par la présence d'une proportion Variable de pyrites aurifères, qui ne cèdent au mercure qu'une faible partie de l'or qu'elles contiennent.

L'amalgamation directe, c'est-à-dire la simple trituration avec du mercure, est appliquée également aux pyrites aurifères et aux minerais d'argent, mais les résultats obtenus sont généralement très-mauvais. Des minerais les moins complexes, on retire de 40 à 60 p. 100 des métaux précieux constatés à l^essai* Les minerais tels que la pyrite arsenicale^ le cuivre gris, lé sulfure d'antitnoîne, n'abandonnent au mercure qu'une fraction presque luaigni'' ilantô de l'or et de l'argent contenus.

i. Nous devons faire dés i^ier?es sur ce chiffre 300 qui est étidemmeni trop éleré. k. Rivoi) habitué au traitement des minerait oiétalliquee, aurait sans nul douta rectifié Terreut^ que contient son manuscrit, s'il lui avait été donné de le roToir ayant U publication»

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4* AmalgamMcn far U UL — Les minerais dont je viens de parler sont désignés sous le nom de minerais rebelles ; on en extrait une partie de l'or et de ^'argent au moyen d'un procédé de chlomration par voie sèche, dont l'introduction est due à des ingénieurs allemands. Le procédé comprend, comme opérations principales, le grillage des minerais mélangés avec une proportion convenable de sel dans des fours à réverbère et l'amalgamation dans les tonnes en bois de Freyberg.

Le traitement est relativement assez simple; son installation n'exige qu'une dépense assez faible. Ces deux raisons l'ont fait adopter dans un certain nombre d'usines, bien que le rendement en or ou en argent soit irrégulier. Pour quelques minerais, le rendement s'élève à 78 et même à 80 p. 100 de la teneur indiquée par les essais, tandis que pour d'autres minerais, notamment pour la pyrite arsenicale aurifère, le rendement est bien inférieur.

Voici, en résumé, les résultats obtenus par les procédés actuellement suivis pour le traitement des minerais d'or et d'argent dans l'Amérique du Nord.

Les minerais complexes, pyrite arsenicale, cuivre gris, etc., qui sont fréquemment très-riches, ne sont pour ainsi dire pas utilisés.

Les autres minerais, quartz aurifère, pyrite, etc., sont traités principale^ ment par amalgamation directe; dans quelques usines on a adopté la chlomration par voie sèche.

Le rendement moyen de ces derniers minerais ne dépasse pas 65 p. i 00 de Tor et de l'argent indiqués par les essais : on ne retire donc pas des minerais tiuités plus de la moitié des métaux précieux qu'ils contiennent.

En Amérique, on croit généralement que la perte n'est pas aussi forte^ parce qu'on rapporte les rendements aux essais, en admettant que ces derniers indiquent les teneurs réelles des minerais. Il n'en est pas ainsi, et je dois présenter à ce sujet quelques observations importantes.

Dans les essais des minerais d'or et d'argent, il y a toujours une perte très^notablo : cette perte varie dans des limites fort étendues suivant la natnre des minerais, leur richesse, le modo d'essai, l'habileté de l'opéra-* teur, etc.

11 est impossible de l'évaluef exactement, parce qu'aucun procédé d'analyse ne permet de déterminer avec certitude les quantités ordinairement ti^ès-ftdbles d'or et d'argent que contiennent les minerais plus ou moins complexes.

l'id fait depuis vin^ ans de nombreuses expériences pour me rendre (Mmpte ded peines d'or et d'drgent dans les essais par voie sèche. Les résultats que j'ai obtenus nie permettent d'indiqiief la limite infériettre des pertes qtti sont faites pour différents minerais dans les conditions leé plus ordinaires de richesse en or et en argent

J'ai procédé & mes expériences en mélangeant des quantités déterminées d'or et d'argent, en limaille très-ûne, avec des minerais divers, pyrites, pyrite arsenicale, cuivre gris, snlfùre d'antimoine, blende, etc., préalablement essayés. J'ai fait varier les quantités ajoutées d'or et d'argent, de manière à obtenir des minerais à des tenears différentes, en restant an-dessoas de 1 millième pour l'or et 10 millièmes pour l'argent. J'ai appliqué les procédés d'essai les mieux appropriés à la nature des différents minerais, et répété plusieurs fois chaque expérience.

J'ai constaté que les pertes faites dans les essais sont très-tariables, qu'elles sont généralement moins fortes pour les teneurs élevées que pour les faîUes teneurs; dans aucune de mes expériences, la perte n'a été inférieure A 30 p. 100 de l'or ou de l'argent employé, et bien souvent pour les enivres gris et pour les pyrites arsenicales, les pertes ont dépassé 50 p. 400.

Dans tout procédé métallurgique adapté à la nature des minerais, et appliqué avec le9 soins convenables, les causes de perte sont moins grandes qae dans les essais de laboratoire; le rendement en or et en ai^gent doit dépasser notablement les teneurs indiquées par les essais.

La différence entre le rendement en grand et les teneurs accusées par les essais, devrait dépasser 30 p. 100, si la méthode métallurgique était réellement parfaite. Les procédés employés jusqu'à présent en Amérique sont bien loin de donner de pareils résultats; en les étudiant avec attention, j'ai pu me rendre compte des causes principales de perte d'or et d'argent; mais en même temps j'ai acquis la conviction que ces causes de pertes ne pourraient être écartées par Ae simples modiflcations apportées aux opérations.

Ces premières études m'ont conduit à chercher une méthode entièrement nouvelle pour le traitement des minerais d'or et d'argent, et j'ai repris en 1855 les expériences que M. l'ingénieur des mines Cumenige avait faites précédemment sur l'emploi de la vapeur d'eau. Après bien des années de travaux au laboratoire, j'ai pensé avoir atteint mon but : un de mes amis, M. Gaillardon, s'est chargé de l'application du procédé en Californie et an Mexique. Les premières expériences en grand ont été faites en 1864; mais elles ont été conduites en dehors des prescriptions les plus essentielles que j'avais tracées et n'ont donné que des résultats déplorables. Un peu plus tard, de nouvelles expériences ont été faites en Californie dans des conditions meilleures, c'està-dire que l'on a mieux suivi mes indications. Les résultats ont été fortiiréguliers, dans quelques opérations le rendement a été supérieur à la tenenr indiquée par l'essai, tandis que dans d'autres il est resté de beaucoup inférieur. Aussi nous fûmes convaincus, M. Gaillardon et moi, que le procédé; convenablement modifié, devait certainement réussir. Eclairé par les expériences en grand> j'ai tracé le» plans de nouveaux appareils que M. Gaillardon

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a fait exécuter à San-Francisco, pendant que je poursuivais à Paris mes travaux de laboratoire : ces travaux n'ont été terminés qu'au mois d'avril i868. Les expériences en grand commencèrent en Californie au mois de mai, et forent couronnés du succès le plus complet ^ Je peux maintenant présenter mon procédé de traitement des minerais d'or et d'argent comme réalisant les conditions essentielles, d'être applicables à tous les minerais, les plus simples comme les plus complexes, et de permettre d'extraire de ces minerais facilement et économiquement, à très-peu près la totalité des métaux précieux contenus. Les considérations que j'ai présentées démontrent l'importance du résultat obtenu. Je n'ose pas espérer que mon procédé soit immédiatement adopté dans la plupart des localités ob les conditions géographiques en rendraient l'application possible; mais il est certain que les exploitants des mines et les propriétaires des usines existantes apprécieront assez promptement l'immense avantage qu'il leur donne, de retirer des minerais extraits une valeur bien supérieure à celle qu'on obtient par les méthodes actuellement en usage. Les filons de pyrites arsenicales, de cuivre gris^ de sulfure d'antimoine, etc., riches en or et en argent, sont maintenant peu exploités, parce qu'on ne retire qu'une faible partie des métaux précieux contenus. Leur exploitation prendra promptement un développement considérable. Je suis donc autorisé à penser que la réussite complète des dernières expériences donnera dans un avenir très-rapproché, un essor remarquable à la production de l'or et de l'aigent en Amérique.

En raison de l'importance du résultat obtenu, en raison de la longueur des travaux, de l'argent dépensé pour arriver à ce résultat» les lecteurs me pardonneront de ne pas me borner à la description du procédé et d'insister sur ce que je peux appeler la partie historique de mes expériences de laboratoire et des expériences en grand dirigées par M. Gaillardon.

Mon mémoire est divisé en trois chapitres.

Dans le chapitre I, j'expose rapidement mes expériences de laboratoire et les expériences faites en Californie.

Le chapitre II est consacré à la description détaillée du procédé auquel je me suis arrêté au laboratoire.

Dans le chapitre III, je décris la méthode métallurgique et les appareils tels qu'ils sont appliqués maintenant en Amérique.

• 1. A l'époque où M. Rivot écrivait ces lignes, les reaseignemeots parvenus de Californie permettaient de croire que le nouveau procédé , sortant de la période expérimentale, entrait dans la pratique industrielle. Depuis lors, diverses circonstances, parmi lesquelles il faut sans doute comprendre la mort de l'auteur, survenue à un moment si décisif pour le succès de sou œuvre, ont suspendu l'application du procédé en Amérique.

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