VI. PHANEROGAMES DICOTYLÉDONES

(cerUiaes )

Plantes doni la classe est ii|certaine

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Il suffit de jeter un coup d'œil sur ce tableau pour voir la dififérence qui existe entre la végétation de cette époque reculée et celle qui couvre actuellement notre globe. La plus grande partie de cette flore est formée par les Cryptogames vasculaires, c'est-à-dire par les Fougères et les familles voisines, qui constituent à elles seules les cinq sixièmes de la somme totale des végétaux de cette époque, tandis qu'elles ne forment qu'un trentième de la végétation actuelle ; au contraire, les plantes dicotylédones, qui composent plus des trois cinquièmes des végétaux vivans , n'exisfoient probablement pas à cette époque , ou ne formoient qu'un douzième de l'ensemble de la végétation, en supposant qu'on rapporta à cette classe les vingt espèces ^ dont la position est incertaine.

Quant aux Phanérogames monocotylédones, dont le nombre est plutôt trop fort sur notre liste , puisqu'il comprend des organes très-difi*érens , appartenant peut-être aux mêmes espèces, elles ne forment qu'jjn quatorzième du total; tandis qu'actuellement ces végétaux composent environ un sixième des espèces connues.

i)^autreâ différences entre là flore ée cette époque et celle des temps modernes résultent de la comparaison des végétaux des mêmes familles; nous voyons que des genres fort différens de ceux que nous connoissons exîstoient alors dans la plupart dé ces familles. Les Calamités parmi les Équisétacées ^ les Nevropteris et les Odontopteris parmi les Fougères, lesSp/ic* nojihyllum parmi lés Marsiléacées , les Lepidodendron parmi les Lycopddiacées ; les genres Naggerathia et ZeugophyllUes , dans la famille des Palmiers; enfin, les Phjllotheea y les Rotularia et les Asterophyllites , sont autant de groupes tout-à-fait étrangers à notre, végétation actuelle.

Si nous considérons d'une manière générale les caractères les plus frappans qui distinguent ces genres des plantes des mêmes familles que nous connoissons ^ nous verrons que , parmi les Cryptogames en particulier, les espèces de cette époque différoient de celles qui habitent maintenant notre globe par une taille plus cohsidérable , par un développement pluâ grand de tous leurs organes et surtout de leurs tiges; développement qui maintenant est toujours le résultat d'une tem* pérature plus élevée et d'un climat plus humidcé On sait, en effet, que ces causes favorisent, plus qu^aucune autre, l'accroissement des végétaux en général, et plus spécialement celui des Cryptogames vasculaires et des Monocotylédones ; ainsi dans les climats froids du tempérés on ne rencontre que des Équisétacées et des Lycopodes peu élevées, qUe des Fougères basses et rampantes , que des MonoCotylédones faerlnicées ^ tandis que sous les tropiques ou à peu de degrés au-delà^ les Prêles et les Lycopodes s'élèvent soiivent à une hauteur assez considérable, et beaucoup d'espèces de Fougères et de Monocotylédones deviennent arborescentes*

Ces caractères de la végétation primitive du globe ne sont pas particuliers à une petite partie de sa surface ,' à l'Europe seulement, par exemple. Les mêmes formes et souvent les mêmes espèces se retrouvent à de très-grandes distances ; ainsi

{ »79 ) le« piaules des terrains houillers de l'Amérique septentrionale sont la plupart parfaitement identiques avçc celles de l'Europe , et tontes appartiennent aux mêmes genres. Quelques échantillons du Groenland se rapportent aussi à des Fougères analogues à celles de nos mines de houille d'Europe , et il pacolt que des espèces semblables onreté trouvées par le capitaine Parry dans le fond de la baie de Bailin ; c'est du moins ce qu'on peut conclure de la notice publiée par M. le professeur Jameson, sur les roches rapportées par ce voyageur, car il ne m^a pas été possible d'examiner par moi-même ces échantillons, dont la détermination exacte eût été fort intéressante.

Nous ne possédons jusqu'à présent que bien peu de renseignemens sur les fossiles qui accompagnent la houille entre les tropiques ou dans les régions australes. J'ai vu trois espèces de plantes fossiles des mines de houille de la Nouvelle- Hollande : deux sont des Fougères, et la troisième est une plante à feuilles verti cillées $ toutes trois appartiennent par conséquent aux mêmes familles que les plantes des terrains houillers de l'hémisphère boréal, quoiqu'à des espèces ou même à des genres di£Pérens.

Je n'ai encore pu examiner que deux espèces de plantes bien caractérisées des mines de houille de l'Inde : l'une est une Fougère , différant à peine comme variété de l'une des espèces de la Nouvelle-Hollande ; l'autre constitue un genre particulier, très- probablement de la famille des Palmiers.

Il existe encore des mines de houille dans l'Amérique équatoriale et australe, dans la Colombie, le Pérou et le Chili ; mais , malgré tous mes efforts , je n'ai pu obtenir jusqu'à présent aucun échantillon des plantes fossiles qui les accompagnent; nous n'avons donc que des données bien incomplètes sur les plantes fossiles des terrains houillers de la zone équinoxiale et des régions australes, et par conséquent sur la végétation primitive de ces parties du globe; cependant le

( »82 ) rapport au nombre total des végétaux phanérogames : la température est une de ces causes ; rinfluence de Fair humide et de la température uniforme de la mer, paroit être Tautre. Il en résulte que dans les localités également favorisées sous le rapport de ces dernières circonstances, ces plantes sont plus fréquentes dans la zone équa tonale que dans les zones plus froides; mais que sous la même zone elles sont beaucoup plus abondantes dans les lies q\te sur les continens. Nous pourrions citer de nombreux exemples à Tappui de cette proposition , mais ce n*en est pas ici le lieu ; nous dirons seulement que dans les parties les plus favorables au développement de ces plantes i»ur le continent de FEurope tempérée, leur rapport aux phanérogames est comme 1:40, tandis que dans les mêmes circonstances, dans les régions continentales, entre 1^ tropiques, M. R. Brown admet que ce rapport ejt comme 1 : 20, et dans les cas moins favorables comme 1 : 26.

Sous la même latitude cette proportion devient bien plus grande dans les lies : ainsi , dans les Antilles le rapport des Fougères aux plantes Phanérogames paroit être à peu. près comme 1 : 10, au lieu de 1 : 20, qui est celui des parties les plus favorisées du continent américain; dans les fies de la mer du Sud ce rapport, au lieu d'être 1 : 26 9 comme dans le continçnt de Flnde et de la Nouvelle-Hollande tropicale , devient 1 :4 io^u 1 : 3 ; à Sainte-Hélèoe et à Tristan d'Acugna la propor« tion de ces végétaux est comme 2:3; enfin, à File de FAsçeosJon , en ne considérant que les plantes évidemment indigènes, ii paroit y avoir égalité entre les plantes Phanérogames et les Cryptogames vasculaires.

On conçoit donc que, si des îles analogues à celles que nous venons de citer, existoient seules sur la surface de notre globe au milieu d'une vaste mer, où elles ne formeroient que des sortes de points épars, la proportion des Fougères se roi t probablement encore plus grande, et, du lieu de Fégalité des deux grands groupes de végétaux que nous comparons, nous

pourrions voir le$ Cryptogames vasculaires remporter de beaucoup sur les Phanérogames; c'est ce quia lieu dans le terrain liouiller, et ces considérations de .géographie botanique doi^^ vent déjà nous porter à penser que les végétaux qui ont donné naissance k ces dépôts, croissoient sur des archipels d'fles peu étendues. La disposition des terrains houillers par lignes in* terrompues, qu'on a appelés des bassins et comparés à des successions de lacs ou i des vallées, est au moins aussi analogue à la disposition la plus fréquente des Iles qui, représentant les crêtes de chaînes de montagnes sous -marines, sont gêné* ralement placées en séries; enfin, le morcellement du terrain houiller, et au contraire la vaste étendue et la continuité des terrains de calcaire de transition,, qu'on peut considérer comme les dépôts formés dans la mer qui en-» vironnoit ces Iles , nous semblent confirmer cette hypothèse. M. de Sternbeirg et M. Boue, en se fondant uniquement sur des considérations géologiques, avoient été également conduits k admettre qu*à l'époque de la formation des terrains houillers, les continens dévoient avoir moins d'étendue et les mers dévoient couvrir une plus grande surface que cela n'a lieu maintenant; la géographie botanique ancienne confirme complètement cette hypothèse et lui donne beaucoup plus de probabilité.

La géologie et la botanique nous paroissent donc s'accorder pour annoncer qu'à cette époque la surface sèche de la terre étoit bornée à des fies peu étendues , disposées par archipels au sein de vastes mers^ et sur lesquelles croissoiçnt les végétaux dont nous trouyons les restes dans la formation houillère. Des preuves nombreuses établissent également que ces végétaux croissoient dans les lieux mêmes où nous les trouvons, ou du moins à de très- petites distances; la manière dont les plantes sont conservées dans les roches qui accom* pagnent les couches de houille, et la présence dans plusieurs cas de tiges verticales et telles qu'elles dévoient être pen*

( '84 ) dant leur vie, sont les plus convaincantes. Nous ne saurions par* cette raison attribuer la rormatîon des couches de houille s l'accuinulation des détritus de végétaux transportés de loin , et dépos('s pour ainsi dire à l'état de bouillie dans le fond des mers environnantes , ainsi que le supposent MM. de Stemberg et Boue ; il seroit en effet bien difficile de comprendre comment les ménit-s causes qui ont réduit en une sorte de bouillie les plantes qui ont formé la houille elle-même, n'ont pas altéré les végétaux qui se trouvent dans les couches voisines; comment cette houille, formée au milieu de la nier, ne contient aucun débris marin; comment, enfîn, une substance déposée ainsi ne présenteroit pas plus d'inégalités dans l'épaisseur de la même couche , suivant la forme du fond sur lequel elle s'est étendue. Le transport de ces détritus végétaux par les cours d'eau s'accorde aussi difficilement avec la supposition faite par les mêmes auteurs d'un sol divisé en îles peu étendues et peu élevées , sur lesquelles il ne pouvoit pas exister de cours d'eau bien puissans; jcnfin , on ne conçoit pas dans cette hypothèse comment les restes ramollis des végétaux terrestres tenus en suspension dans l'eau de la mer, n'auroient formé que des dépôts limités comme les couches de houille, et ne se seroient pas répandus sur tout le fond de la mer, qui devoit couvrir alors la plus grande partie de la terre* L'égalité d'épaisseur des couches de houille , dans le plus grand nombre des cas, leur disposition, la nature même de cette su^*4mce, noire portent à partager l'opinion de Deluc, qui considéroît ces couches comme de vastes tourbières, dont diverses circonstances avoient amené l'ensevelissement sous des couches d'autres substances. En effet,' la manière de considérer la formation de la houille qui paroit le mieux s'accorder avec ce que nous savons de la disposition des terrains houillers, consiste à supposer que des îles plus ou moins étendues étoient couvertes de plantes douées d'une végétation très - active , due à l'influence d'une température

chaude et humide, et peut-être d'une autre cause, que noua indiquerons plus bas; que ces végétaux Cormoient par leur destruction des couches de tourbe plus ou moins étendues, et plus ou moins épaisses , dans les vaUées qui s'ouvroient vers la mer; couches analogues, sous beaucoup de rapports, aux tourbières qui existent encore dans les vallées des montagnes; que ces lits de tourbe pouvoient, en se formant, alterner avec des dépôts de sable ou d'argile, comme on Fobserve maintenant dans les tourbières de beaucoup de pays, et notamment dans celles de la vallée de la Somme et de plusieurs parties de la Hollande. Dans d'autres cas ces alternances peuvent être dues à des phénomènes qui ne peuvent plus se reproduire dans les circonstances actuelles, et nous n'examinerons pas les diverses hypothèses, tout- à -fait géologiques, par lesquelles on a tenté d'expliquer cette alternative des couches de houille et de roches de diverse nature, tantôt par l'élévation delà mer, tantôt par l'abaissement du sol qui portoit ces tourbières; tantôt, enfin, parle glissement de ces couches de tourbes dans la mer; cette discussion nous entraîneroit trop loin de notre sujet.

Mais on peut élever contre l'idée que nous venons d'admettre , de se représenter les couches de houille comme des lits de tourbe , une objection qui mérite d'être discutée. Nulle part nous ne connoissons de tourbières entièrement ou presque entièrement formées de Fougères, de Lycopodes, de Prêles , etc. Ces végétaux s'y trouvent bien quelquefois , mais ils ne forment qu'une petite partie des plantes de nos tourbières, et ne peuvent pas être considérées comme ayant fourni^les matériaux essentiels de la tourbe. Nous ferons remarquer d'abord à cet ég^rd que nous n'avons que bien peu de données sur la topographie botanique ou sur les associations des plantes des régions équinoxiales. Mais, en outre, il s'agit moins de savoir si des Fougères croissent abondamment dans les tourbières des pays chauds et contribuent à la

formation delà fourbe, que de déterminer s*il ne pouvoit pas exister, à Tépoque de la formation des terrains houillers, des circonstances particulières qui pussent faciliter la formation de semblables tourbières.

Telles sont, en particulier, toutes les causes qui peuvent activer la végétAÛqu , la rendre en partie indépendante du sol «t s'opposer à la décomposition des matières végétales résultant des végétaux morts. Parmi les diverses circonstances qui peuvent amener ces résultats , il en est une dont l'existence me parolt difficile à révoquer en doute , et sur laquelle cependant on n'a pas, je crois, fixé l'attention. Il est évident que les êtres organbés actuellement existans, tant animaux que végétaux , que les dépôts de combustibles fossiles de toutes les époques, que tous les calcaires bitumi*' neux renferment une quantité considérable de carbone, qui, avant l'existence des êtres qui le contenoient et qui Tont déposé dans les couches de la terre, devoit se trouver dans la nature dans un état tel que ces êtres pussent se l'assimiler. On peut, avec beaucoup de vraisemblance, supposer que ce carbone étoit répandu, à l'état d'acide carbonique, dans l'atmosphère , et que c'est à cet état .que les végétaux l'ont puisé d'abord pour le transmettre ensuite aux animaux. . On sait parfaitement par les expériences de M.Théodore de Saussure, que la proportion d'acide carbonique que renferme notre atmosphère , est loin d'être la plus favorable a la vie des végétaux; qu'une quantité beaucoup plus considérable, jusqu'à 2, 5, 4 et même jusqu'à 8 pour loo, rend la végétation plus active lorsque les plantes sont exposées à l'influence du soleil. Une proportion d'acide carbonique plus grande que celle qui existe actuellement dans l'atmosphère, devoit donc rendre la vie des végétaux plus active et plus indépendante d'un sol encore stérile et chargé de peu de ^er* reau , en permettant à ces végétaux de vivre presque uniquemeijitaux dépens de l'atmosphère. D*un autre cèté, la présence

«le cette plus grande quantité diacide carbonique dans Tair devoit s'opposer y en partie du moins, à la décomposition des ^-égétaux moris et à leur transformation en terreau , qui est due presque entîèremient à la soustraction de leur carbone par Toxigène de lair. Le bois et tous les restes de végétaux mort» dévoient donc se conserver plus lo^g-temps, ou perdre seulement Jeur partie aqueuse et se transformer ainsi en une matière plus jiche en carbone que l^ terreau , analogue à la tourbe , et qui auroit été l'origine de la houille.

On peut ainsi concevoir facilement la formation de cette' sorte de tourbières dans des lieux et avec dt'S végétaux qui ne seroient plus propres à donner naissance à nos tourbes actuelles.

Cette hypothèse de la présence d'une plus grande quantité d'acide <sarbonique dans ratmosphère , à Tépoque de la formation du premier terrain de sédiment , sans laquelle nous ne concevcms pas comment on pourroit expliquer, d'uiue manière plauaible , l'arigine de tout le carbone fixé dans lea corps organisés fossiles et vivans , s'accorde aussi parfaitement avec Texistence bien plus ancienne des végétaux terrestres qutt des animaux à respiration aérienne , pour lesquels cette même quantité d'acide carbonique eût été mortelle. Aussi ce n'est qu'après que bien des générations de plantes eurent purgé, pour ainsi dire, l'atmosphère de son excès de carbone, et l'eurent fixé dans le sol à Véiai de houille ou d'autres con^ bustibles fossiles, que les reptiles d'abord, et ensuite lesmammifères , purent exister sur la terre. Ils amenèrent alors l'état d'équilibre entre la respiration des plantes et celle des animaux qui caractérise l'époque actuelle et qui est peut-être une des causes de la stabilité des formes des êtres organisés vivans.

Pour résumer ce qui a rapport aux terrains houillérs, nous voyons que la végétation de cette époque est caractérisée par la prédominance numérique des cryptogames vasculaires^ et par le développement considérable de ces plantes ; que ce

genre de végétation indique une température beaucoup plus élevée que celle de nos régions tempérées, et des espaces de terre peu étendus au milieu de mers tr es- vas tes; -qu'on ne peut cependant douter que les plantes qui les ont formés, n'aient cru dans les lieux où nous trouvons leurs débris; enfin , que la force de végétation de ces plantes et leur transformation facile en une sorte de tourbe , première origine de la houille , s'accorde parfaitement avec l'existence probable à cette époque d'une plus grande quantité d'acide carbonique dans Tair.

§. 3. Terrain du calcaire pénéen et des schistes bitumineux.

Ce terrain est aussi pauvre en fossiles végétaux qu'en débris d'animaux, et tous ceux que nous y connoissons jusqu'à présent, paraissent être des plantes marines. Parmi ceux que nous allons citer, les espèces des schistes de Mansfeld sont les seules qui appartiennent évidemment à cette époque. Nous y rapportons avec doute les couches de charbon fossile , accompagnées de plantes marines, de H5ganes en Scanie ; formation dont réppque paroit difficile à fixer avec quelque certitude.

La recherche des végétaux fossiles de ce terrain est donc un. des points les plus intéressans de la botanique souterraine. On peut cependant présumer que les plantes terrestres, si on. en trouve, auront une grande analogie avec celles du terrain hquiller; car à Muse, près d'Autun, M. de Bonnard a recueilli dans les mêmes échantillons, qui renferment des poissons semblables à ceux du pays de Mansfeld, deux es-

pèces de Fougères, parfaitement identiques avec celles du terrain houiller ; savoir : les Pecopteris arborescent et PecQple" ris ahhreviata.

On a souvent indiqué dans les schistes du pays de Mansfeld des impressions de Lycopodes et de Fougères; mais je n'ai jamais pu en voir, tout ce qu'on m'a montré comme tel

étant des échantillons plus ou moins bien conservés des Fu-

eoides lycopodioidei et selaginoides.

I Tous les renseignemens qu'on pourroit me fournir sur des

végétaux terrestres de cette localité , seroient donc précieux

pour moi*

La petite flore de cette formation se borne aux espèces

suivantes :

ALGUES

]• FOCOIOES LYCOPODIOIOES.