TROISIÈME SOUS -ORDRE DES OPHIDIENS

OPHIDIENS OPISTHOGLYPHES. APHOBÉROPHIDES.

CARACTÈRES ESSENTIELS. Serpents dont les mâchoires supérieures sont garnies en avant de crochets lisses ou sans sillon, mais qui offrent en arrière une ou plusieurs dents plus longues et cannelées.

Ces Serpents sont en apparence semblables à des Couleuvres dont on n'aurait pas cru devoir se méfier, ne passant pas pour venimeux ; aussi les avions-nous désignés d’abord sous le nom d’Aphobérophides. En effet, leur morsure n'est pas dangereuse pour les animaux dont le volume excède le diamètre de leur bouche, qui ne peut généralement éprouver une grande ampliation. Ce n’est que quand la proie ou la victime a été introduite fort avant vers la gorge, que les derniers crochets susmaxillaires, plus longs que les antérieurs et qui portent une rainure servant de gouttière au venin, peuvent faire pénétrer dans Jes chairs de l'animal vivant l’humeur délétère, qui se trouve ainsi comme inoculée.

Ces caractères importants, fournis parla présence, la forme et la situation distincte en arrière des crochets sillonnés, doivent aujourd’hui être ajoutés à ceux de l'existence d’une glande venimeuse dont la structure est différente de celles qui sont destinées à sécréter la salive. Il faut y joindre, en outre, la disposition des os susmaxillaires, qui se trouvent

ici comme stables et presque immobiles, parce que leur articulation, fixée en arrière sur les os transverses, est tellement solide, qu’elle leur fait opposer une grande résistance au reculement et même à la protraction en avant, ce qui est le contraire de ce qu’on observe dans les grands Serpents venimeux que nous nommerous les Solénoglyphes.

L’Erpétologie générale expose le résumé historique des travaux entrepris sur les Serpents que nous plaçons dans ce sous-ordre, d'abord par M. Jean Müller sous le nom d’4mplabola, puis par M. Duvernoy en 1852, et sur les indications particulières de G. Cuvier, de MM. Schlegel, Alessandrini et Ch. Bonaparte; nous en présentons une analyse impartiale.

- Les caractères empruntés à l'observation de la structure et de la situation des dents cannelées postérieures étant bien constatés, les espèces nombreuses ainsi groupées ont été réunies en genres, et ceux-ci en familles, au nombre de six. Cette classification, qui pourrait en apparence être considérée comme systématique, a cependant permis un arrangement qui nous paraît heureux, parce qu’ilse rapproche d’une méthode à peu près naturelle.

Ainsi, en réunissant d’abord les espèces dont la tête est étroite, presque de la même largeur que le cou, qui est luimême fort rétréci et comme étranglé, nous avons rapproché un grand nombre deSerpents qui, avec une même conformation, ont une physionomie, des mœurs et des habitudes semblables. La plupart, par leur teinte verte, rougeâtre ou brune pendant la vie, se laissent facilement confondre avec les branches et les feuillages sous lesquels ils restent immobiles, pendant des journées entières, exposés à l’ardeur du soleil et patiemment postés en embuscade pour y épier et saisir les

oiseaux, les sauriens et les petits mammifères, qui seuls peuvent servir à leur nourriture. Mais parmices:espèces lesunes ont le museau très-mince, comme effilé, ou prolongé par un appendice de peau écailleuse constamment aminci. Nous avons désigné les Serpents de cette famille sous le nom d'OxYcÉPHALIENS, pour indiquer la forme pointue de leur museau et l'allongement de leur-tête en forme de cône.

Nous avons rapprochéde cette première famille un certain nombre d'espèces qui ont'lesmêmegenre de vie et de conformation. Elles ont également la tête étroite, mais non prolongée en avant comme une sorte de museau qui dépasse la mâchoire inférieure au-devant de la bouche. Ce sont pour nous des STÉNOCÉPHALIENS, dénomination propre à indiquer l'étroitesse de leur crane, comparée à sa longueur.

Tous les autres Serpents de cette division des Opisthoglyphes ont la tête large ; parmi ceux-là, nous avons emprunté, ainsi qu'avaient déjà eu soin de l'indiquer plusieurs auteurs, un moyen commode pour faire distinguer d’une partet réunir de l’autre un assez grand nombre de genres dont les dents simples , lisses, ou les crochets placés en avant des dents sillonnées présentent entre eux une inégalité ou des disproportions évidentes, souvent même des espaces libres, Jes intervalles ou des vides tout à fait dégarnis de dents:sur les mâchoires, tantôt à la supérieure et tantôt à l’inférieure. C’est pour dénoter cette particularité que nous avons désigné cette troisième famille sous le nom d’ANISODONTIENS, ou à dents irrégulières.

Les trois dernières familles de ce sous-ordre réunissent tous ceux de ces Serpents Opisthoglyphes qui ont la tête large, c’est-à-dire dépassant par sa grosseur le diamètre du

cou, comme cela se voit chez les espèces inscrites dans la famille précédente, dont ils se distinguent parce que les crochets simples antérieurs des os susmaxillaires sont à peu près de même longueur. Il est probable que tous ces Serpents, dont la plupart vivent dans les pays les plus chauds, ont à peu près les mêmeshabitudes ; ils diffèrent cependant par la forme générale du tronc. Il ne nous a pas été difficile d’en séparer un certain nombre pour les réunir en genres et en former une section artificielle, afin d'y comprendre les espèces qui ayant, comme les autres, le dessus de la tète déprimé ou aplati, présentent en avant un museau tronqué carrément, de sorte que la portion la plus avancée de la face paraît comme coupée en travers au-devant de la bouche. Cette conformation nous a suggéré le moyen d'indiquer cette particularité par un nom qui sert à désigner cette famille de Serpents à museau plat et tronqué. Ce sont ceux que nous appelons des PLATYRRHINIENS.

Il reste deux autres familles qui comprennent un assez grand nombre de genres dont les espèces ont été fort arbitrairement rapprochées par les auteurs. Nous n'avons guère été satisfait nous-même de ces associations qui ne présentent que des caractères négatifs, quand on les compare à ceux que nous avons employés pour la distribution méthodique des familles qui précèdent.

En effet, dans ces deux dernières familles qui nous restent à étudier, nous retrouvons une tête également large et les crochets qui garnissent leurs mâchoires sont à peu près égaux ou de même longueur et proportions. Toutefois chez les uns, le museau, quiest large en avant, offre cependant là une courbe

arrondie et large; dans les autres, ce museau arrondi est

étroit, et la tête ressemble tout à fait à celle de nos Couleuvres communes, avec cette différence, qu’on trouve chez tous ces Serpents des crochets postérieurs creusés en gouttière.

Nous appellerons donc la cinquième famille des Opisthoglyphes, les ScyraLiens. Ils ont la tête large, les crochets lisses, à peu près de même longueur entre eux, et le museau élargi, mais arrondi à son pourtour.

Enfin, sous le nom de Dipsapiens, nous avons réuni les espèces qui, avec les caractères de la famille précédente, offrent une tête large et plate et un museau arrondi, mais fort étroit comparativement.

Nous avons laissé à ces deux familles les noms des genres principaux qui y avaient été rapportés primitivement. Le fait est que Jusqu'ici nous n'avons pu trouver de caractères suffisants pour les faire reconnaître par un nom plus significatif. Voici letableau synoptique de cette distribution en familles.