O PROFILS BLANCS

Un dernier adieu à M. V Inspecteur et à mes camarades^ un dernier regard qui embrassait le Pool resplendissant et je filai sur le sentier de fer.

La route ne fut pas trop monotone^ grâce à l'exubérance de deux « fin de terme » descendus de Lusambo et qui me décrivaient cette station du Sankourou comme le paradis de TAfrique.

Là^ disaient-ils, on mangeait de l'antilope tous les jours ; là, on faisait de longues courses à dos de bœuf; là, il y avait une fanfare nègre ! là, les femmes étaient belles...

Un détail m'enchanta surtout : à Lusambo, on cultivait toutes les fleurs d'Europe ; chaque jour, la table du mess était parée et l'on dînait au milieu des capucines et des roses !

Il faut ne plus avoir vu une fleur du pays pendant six mois, autrement que séchée, défunte, dans une lettre, pour comprendre le ravissement nostalgique où me plongeait cette description des roses de Lusambo...

Il y avait avec nous un quatrième voyageur, un mécanicien suédois, émacié, transparent comme du papier de calque. On lui voyait leà dents au travers des joues. Il avait la mort dans les prunelles. Assis au fond du wagon, le regard fixe, le buste raidi, les mains sur les cuisses, il gardait une attitude hiératique comme une statue égyptienne. Sa voix n'était plus qu'un souffle;.

nous devions coller notre oreille à ses lèvres murmurantes pour comprendre les désirs que ne pouvaient plus exprimer ni ses yeux ni ses gestes. Il n'était pas exigeant d'ailleurs et nous nous relayions pour le soigner. Je pense qu'il ne souffrait pas.

Ainsi^ le temps passait en causeries^ en occupations d'infirmier. Il ne faisait pas trop chaud; et nous arrivâmes le lendemain soir à Matadi avant que le chemin commençât de nous paraître interminable.

Je passai quatre jours à Matadi. Dans cette ville animée^ si bien vue par Edmond Picard et James Van Drunen^ cette ville toute bruyante des sifflets des locomotives et du fracas des butoirs^ où la fumée du charbon d'Europe me semblait un exquis parfum^ je me ressaisis un peu.

Mon cher ami le docteur Bourguignon^ un camarade d'université^ acheva de me ragaillardir par une réception tout à fait cordiale.

Dès le lendemain^ il m'emmenait avec lui dans la montagne au lazaret de Kikanda. Cette excursion me fit grand bien et je me la rappelle avec plaisir.

Le docteur montait avec élégance et solidité un petit cheval bai andalou très fringant et dont la queue traînait noblement sur le sol. Je le suivais sur une grande mule des Canaries qui^ sans

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être rétive^ modifiait trop souvent mon assiette pour que je fusse absolument à mon aise. Aussi, prenais-je bien garde, n'étant pas dompteur de chevaux. Je me souviens d'un temps de galop sur un plateau où je ne conservai pas précisément l'attitude d'un gaucho. En supposant que j'eusse été le premier homme qu'ils vissent monté à dos de mule, les nègres n'auraient jamais pensé, comme firent jadis les Indiens stupéfaits, que le cavalier et la bête ne faisaient qu'un seul animal...

Je crois même que je devais donner l'impression de cavaliers nombreux et divers tant je bondissais à droite et à gauche, et tantôt piquais sur le devant et tantôt me rejetais en arrière! Heureusement, je courais derrière mon ami et il n'y eut peut-être que la brousse discrète qui se permit de rire dans ses herbes...

Kikanda, bâti sur le faîte de la montagne, est l'hôpital de la Compagnie du chemin de fer. Ici, de fraîches haleines circulent; l'herbe pousse plus drue et plus verte, et les fleurs d'Europe veulent bien s'épanouir et embaumer dans les parterres.

La Mère supérieure nous fit les honneurs de sa belle infirmerie où il n'y avait pour le moment que cinq ou six convalescents fort gais.

Je visitai la chapelle, la cuisine, le réfectoire;

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tout cela avait un airré jouissant et^ ma foi^ très peu africain.

Après nous être confondus en remerciements auprès de la bonne sœur, nous sautâmes gaillardement sur nos bêtes et partîmes à fond de train, contre mon gré je dois dire, et quoique je fisse pour modérer une allure qui pouvait gravement compromettre mon prestige aux yeux d'uro femme blanche. Mais ma satanée mule, qui étr.it sans doute amoureuse du petit cheval andalou, ne prétendait pas en être séparée et lui galopait sur les sabots, la tête dans les jambes.

Enfin, cette fois, je ne me montrai pas trop maladroit tout de même...

Le ciel, lavé des nuages qui l'assombrissaient depuis le matin, nous dardait maintenant tous ses rayons sur le casque. Les roches à travers lesquelles nous dévalions brillaient comme du diamant. La sueur me ruisselait de la tête aux pieds. Jamais, je n'eus l'impression d'un soleil aussi caustique.

Je pris passage le dimanche matin à bord de V Hirondelle et j'arrivai en vue de Borna vers onze heures.

Oh combien tristes ces petites maisons blanches étagées sur la colline !

Les baobabs avaient perdu leurs feuilles ! Les

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palmiers et toute la végétation subsistante étaient couverts de poussière. Un ciel uniforme pesait lourdement sur nos têtes. C'était le brûlant hiver tropical.

Ce paysage lugubre saisissait mon imagination et la remplissait d'angoisse. Je frissonnais devant cette taciturnité des choses...

Et; vraiment; cela était-il si désespéré et si morne ?

Imaginez que je dusse m'embarquer demain sur ce grand steamer d'Europe qui mouillait là-bas devant le pier et dont mes yeux ne quittaient pas la flamme de partance arborée au mât d'artimon...

Oh alorS; je crois que tout; soudainement; fût devenu joyeuX; tant il est vrai que « la mélancolie de la nature n'est que celle de notre âme projetée sur les objets... »

Le Cocotier

Je n'ai jamais oublié cette phrase qui accouda si souvent en rêverie^ sur le pupitre du lycée^ ma jeunesse emprisonnée et studieuse :

« Le cocotier est un arbre précieux. Il offre au voyageur égaré; mourant de faim et de soif, un fruit providentiel ; c'est surtout la noix jeune et verte qui fournit une nourriture réparatrice en même temps qu'une boisson aussi délectable que rafraîchissante. »

Aujourd'hui; destinée bizarre^ voilà que je vis familièrement au milieu des cocotiers ! Les cocotiers sont mes amis...

Quels beaux arbres ! Quelle grâce majestueuse ! Si leurs palmes lancéolées paraissent un peu robustes, un peu trop vernissées, presque métalliques, elles forment des panaches drus et somptueux qui savent se courber avec une souplesse vigoureuse et se rebroussent et se redressent avec des élégances d'aigrettes dans le vent.

Le cocotier est le plus admirable des palmiers ; il laisse loin derrière lui Félaïs. Certes, celui-ci a aussi sa gràce^ mais^ plus flexible^ il perd souvent sa jolie silhouette dans la tornade qui ébouriffe sa tête et la ravage en l'éparpillant...

Le cocotier pousse^ un peu au-dessus de l'attache de ses premières feuilles^ à travers les langes filamenteux — vraie toile de sac — qu'elles abandonnent, un gros épi doré qui s'épanouit en branches tortillées^ les unes folles et stériles^ les autres parées de blanches fleurettes où bientôt les fruits se nouent.

Au sortir de la première enfance^ la noix de coco a la grosseur^ la forme^ la couleur et le luisant d'une superbe pomme de Calville. Puis, elle prend du volume ; elle s'allonge, devient oblongue. Elle a une figure falote qui semble vous regarder au milieu des ramilles sorties de l'épi avec elle et qui pointent à ses côtés comme des antennes. Elle se dore, brunit en mûrissant.

J'ai cueilli, ou plutôt j'ai abattu l'autre jour dans l'allée des cocotiers à Boma — plantée par Félix Fuchs le long de la rivière des Crocodiles — une noix de coco encore verte, où déjà sonnait le lait.

Armé d'une machette, j'ai attaqué la matière fibreuse qui l'entourait. Puis, la noix dégagée de son brou non sans peine, j'ai crevé un de ses yeux et j'ai tété.

Les récits ne mentent pas. Je ne goûtai jamais une liqueur plus savoureuse^ si parfumée et si fraîche !

La noix tarie^ je l'ai plusieurs fois lancée en l'air. Elle rebondit d'abord sur le sol comme un foot-ballj puis elle finit par se briser en deux morceaux. Mais l'amande collée aux parois m'a donné, j'avoue^ une légère désillusion. La chair en était molle^ gélatineuse et la saveur presque nulle. Après cela^ la noix était peut-être trop jeune ; c'était une petite noix de lait.

N'importe^ la noix de coco est un fruit providentiel. Ah^ le cocotier est un arbre heureux ! Il a tout pour lui^ diraient nos bonnes femmes. Il ne se contente pas d'étaler sous les cieux une beauté fine et souveraine^ il donne encore un fruit pittoresque^ exquis.

Rien de prestigieux comme une allée déjeunes cocotiers dont les palmes gigantesques forment des arceaux magnifiques. C'est sous ce dôme feuillu où fuse une admirable lumière verte^ que la négresse qui passe, une amphore sur la tête, et drapée dans les plis d'un beau pagne, prend toute sa valeur esthétique et semble une vraie fille de l'ancienne Hellade!

J'aime le cocotier. Et puis, ne vous souvient-il pas? C'est l'arbre des singes aux pincmoiichcs dont l'histoire merveilleuse réjouit si fort les petits enfants...

Promenade d'un Solitaire

Tous les soirs après le bain — le troisième ! car si la propreté est une demi vertu^ comme dit Saint- Augustin^ en Afrique c'est une vertu tout entière ! — je sors de ma maison pour la promenade accoutumée.

Je passe devant le baobab du tribunal, celui-là, tu sais; que nous désignons, Horstmans et moi, quand du haut de notre siège nous disons avec simplicité :

— Oue les témoins se retirent sous le baobab !

Je traverse la voie du tramway et dévale un sentier qui mène à la rivière des crocodiles. Je tourne à droite et remonte une petite côte pour arriver bientôt au chemin de fer du Mayumbe ; là, j'escalade le ruban empierré sur quoi posent les rails, et saute enfin dans le zila qui ceinture la station.

C'est un sentier charmant qui longe la voie ferrée en contre-bas : d'un côté, s'élève la montagne

aride ; de l'autre^ c'est la vallée toute plantée de bananiers aux ailes de soie verte^ à la robuste fleur violâtre, impudique^ tombant en queue de vache...

Le chemin est bordé d'ananas^ de manguiers^ de corosols dont je prends plaisir à voir grossir les fruits ; et il y a aussi de très vieux élaïs nains, aux palmes ébouriffées, et sur le tronc desquels des régimes de noix sortent comme de luisants bubons...

Bientôt, il fait nuit. Je goûte une douceur infinie à marcher dans ce chemin sombre où il ne passe personne.

Les soirs de lune, c'est merveilleux. Rien n'est suave comme la caresse de cette lumière magique sur les rames des bananiers et les massifs de bambous. Et je vais, tantôt dans des rais de tranquille clarté, tantôt dans l'ombre portée des arbres qui impriment sur le sol mille dessins de feuille...

Un coup de sifflet lointain interrompt le cours de ma rêverie.

Un bruit qui se renfle sans cesse emplit la vallée, et soudain, à côté de moi un train passe avec fracas qui ramène les travailleurs de la ligne.

Un wagon attaché devant la locomotive porte les ingénieurs assis sur des pliants, et, derrière la machine, sur un long chariot plat, c'est un ramas de noirs accroupis et jacassant, criaillant... !