I. Cri indig«"ae qui annonce l'apparition d'un bateau

Fatnba

Au mois d^octobre 1899, un nain apparut à Boma^ qui intrigua vivement les populations de la capitale.

C^était rillustre Famba descendu avec le commandant Fiévez du pays des Buddjas.

Famba a la tête un peu forte, mais ses membres sont assez bien ajustés. Il est replet, légèrement mamelu. Volontiers, par coquetterie, il va le buste découvert ; pour tout vêtement, il porte un jupon fendu le long de la cuisse. Il marche à pas menus en faisant balancer ses petits bras qu41 tient écartés du corps, à la façon des femmes grasses gênées dans leur corset.

D'où vient-il ?

Famba est originaire de la tribu des Wareggas qui vivent au Nord-Ouest de Niangwé, dans le pays de la grande forêt : populations tout à fait primitives et sauvages, chassant et combattant à la flèche empoisonnée.

Un jour^ Famba fut pris par les bandes de Kibongé et Saïd ben Abedi à qui la région était soumise.Il fut conduit à Kisoundou^ où il demeura en qualité de « fou » de Kibongé.

Le commandant Lothaire le rencontra pour la première fois en 1893, quand^ avec le capitaine Ponthier, il dispersa les hordes de Kibongé à la Lowa. Famba parvint pourtant à s*échapper et rejoignit une des bandes qui tenait encore le bois.

Descendu plus tard à Nouvelle- Anvers comme « boy » du fils de Raschid^ que Lothaire emmenait prisonnier^ il y resta jusqu*au jour où le commandant Fiévez Fenrôla dans sa boyerie et reprit avec lui le chemin de la forêt.

Depuis lors^ il ne quitta plus son maître qu*il servit avec un attachement vraiment extraordinaire chez un noir. Durant les longues marches^ c'est lui qui relevait le courage des hommes par sa bonne humeur. Il pansait les blessés^ soignait les malades. C'était le Ganga Bouka de l'expédition. Dans les combats^ au fort de l'action^ il ne quittait pas le chef, sans doute afin de le protéger de son occulte pouvoir de fétiche... Car on le prenait pour un jeteur de bons sorts.

Et aujourd'hui; il était encore avec son maître^ conscient peut-être de toutes les accusations qui pesaient sur ce dernier^ prêt à le défendre de son

témoignage véridique et de ses mystérieux sortilèges...

Famba se répandit dans la capitale qu'il parcourut en badaud^ extrêmement intéressé par le mouvement de la grande rue et surtout par les gros steamers venus d'Europe.

Les blancs^ qui l'avaient jadis rencontré dans le Haut; l'interpellaient gaiement par ces mots :

— Hadjadji! Eh te voilà!

Et il répondait :

— Eo hadjadji! Oui me voilà !

Et il riait large^ montrant toutes ses dents qu'il a fort belles.

Les premiers jourS; les noirs témoignèrent une certaine crainte à l'aspect de ce gnome étrange qu'ils prenaient pour un sorcier. Mais Famba eut bientôt fait de les rassurer : il avait le génie comique^ c'était un grand désopileur de rates nègres. Les femmes surtout en raffolèrent et il inspira de grandes démences^ jusque dans le village chrétien.

Pendant ces longues audiences du tribunal où le commandant Fiévez plaida avec tant de verve et de torrent — ipsœ res verba rapiunti — il fut admirable de dévouement.

Je vois encore l'accusé^ au milieu d'une escrime courtoise avec le Procureur d'Etat WalefFe, appeler tout à coup de sa voix sonore :

— Famba !

2ÎO PROFILS BLANCS

Le nain, tapi on ne sait où, bondit auprès de son maître qui, se penchant très bas^ lui murmure quelques mots à l'oreille.

Famba part comme une flèche, saute du haut de Fescalier du tribunal au risque de se casser la tête...

Quelques minutes après, il revenait, ruisselant de sueur, portant à deux bras, comme un enfant, un gros copie de lettres !

Et il fallait voir ses yeux anxieux où se lisaient son attachement, tout son ardent désir d^être utile : il avait deviné ce qui se passait dans cette salle solennelle...

Le 6 novembre, Famba dut s'embarquer afin de regagner Nouvelle- Anvers ; car, le procès terminé et Léon Fiévez retournant en Europe, il n'y avait plus de raison pour que Famba demeurât à Boma.

Ses frères noirs et leurs femmes le comblèrent de cadeaux et l'accompagnèrent jusqu'au quai.

J'assistais à cette manifestation sympathique. Contre mon attente, Famba était triste; il se sépara de ses amis sans aucun tapage et monta rapidement sur le steamer. Là, il se tint debout.

les yeux fixés sur la rive. Je ne voyais que sa tête^ et ses deux menottes agrippées sur le bordage.

Des camarades Tinterpellaient^ mais il ne leur répondait pas.

Lui^ qui fringuait d'ordinaire, il demeurait pensif et morne.

En ce moment, le commandant Fiévez m'aborda sur le pier :

— Je viens saluer mon boy une dernière fcis, me dit-il avec un sourire forcé. Je crois bien que je ne le verrai plus...

Et, de la main, il envoya son meilleur souvenir au fidèle compagnon de ses combats héroïques.

Alors, à ma vive surprise, Famba éclata en sanglots. Et rien n'était plus émouvant que la douleur de ce petit homme grotesque qui roulait sa tête sur le bordage et la relevait tout en larmes sans oser, par respect sûrement, faire un signe d'adieu à son maître bien aimé.

La sirène gémit; V Hirondelle se détacha du pier. Comme elle virait et prenait le large :

— Adieu Famba ! cria Fiévez de tous ses poumons.

Et, brusquement, il se retourna.

Le vainqueur des Buddjas était devenu très pâle.

Et voilà qu'il se mit à pleurer...

Banane

Je me trouvais depuis... cent vingt jours à Borna; regrettant encore le Stanley- Pool^ quand le Tribunal et le Conseil de guerre furent obligés de se transporter à Banane.

J'en fus enchanté; car je me languissais de la mer^ cette vieille maîtresse à qui l'on revient toujours...

En arrivant en Afrique, je n'avais aperçu Banane que du large, ou plutôt je n'avais vu que quelques taches blanches au milieu d'une verdure très légèrement estompée dans le lointain. Le Léopoîdviîîe n'y avait point relâché, car nous étions à la saison des pluies et le fleuve était assez gonflé pour permettre aux gros vapeurs de gagner directement Boma sans qu'on dût les alléger.

Mais si je n'avais pas vu Banane, je m'en faisais pourtant une idée charmante, d'après tous les récits que j'avais entendus. Je m'y transportais

souvent en imagination : alors^ j'écoutais le flux plus résonnant ici que partout ailleurs^ je me promenais dans les belles allées de cocotiers chargés de fruits^ je gobais des huîtres^ je savourais des salicoques...

On comprendra que je n'étais pas fâché de me rendfe enfin pour de bon dans ce lieu de délices. Aussi, mes malles furent bientôt faites et je partis un dimanche matin sur le Héron avec le juge Horstmans et le commandant Deuster, deux compagnons pleins de cordialité et d'entrain.

Nous arrivâmes à Banane vers cinq heures.

Mon étonnement fut assez vif d'aborder dans une immense crique entourée de palétuviers et dont l'eau était la plus calme du monde.

Je ne pus m'empêcher, en débarquant, d'exprimer ma désillusion à mon vieux camarade, le docteur E. Carré, qui était venu nous recevoir sur le ponton.

— Mais, fis-je avec ennui, il n'y a pas de marée ici, ça ne ressemble pas du tout à la mer. On s'est moqué de moi !

— Tu as raison, approuva mon ami en souriant, hein, on dirait un étang ?

— Et puis, pas la moindre odeur marine...

— Hé, hé, que veux-tu, mon cher, tu es une victime de ce fameux coefficient d'Afrique...

Mais^ viens avec moi; il faut que je te fasse les honneurs de ma maison...

Et il m'entraîna sous les plumes gigantesques des cocotiers. Vraiment^ ces allées de palmiers sont majestueuses^ quoique un peu bien ratissées. J'admirais; tout de même, Fidée de cette mer muette, sans vagues et sans odeur, où, familièrement, les palétuviers viennent tremper leurs mille tentacules, tout cela continuait de m'affliger profondément et je me lamentais en paroles amères ; Carré souriait toujours :

— Conviens que tu te figurais arriver à Blankenberghe!...

Comme nous cheminions depuis quelque temps, je perçus un bruit lointain, comme un roulement de tonnerre.

A mon geste d'interrogation :

— Un orage sans doute, répondit mon docteur en souriant de nouveau. Ici, ça nous arrive souvent en dépit du ciel pur et de la saison sèche...

Ce sourire que Carré appuyait sur moi commençait à m'afFecter désagréablement. Je me disais : c'est un tic, le pauvre garçon a beaucoup d'années de Congo...

Cependant, l'orage se rapprochait...

— Nous y sommes, s'écria tout à coup mon ami en me désignant un chimbèque bâti sur des pilots au milieu du sable et flanqué à droite et à gauche d'une haute palissade coupant le ciel.

Deux minutes aprèsj'e gravissais Tescalier de la maison. Carré m^avait saisi le bras ; il me fit entrer dans une pièce assez spacieuse^ très joliment décorée, et, soudain, sans attendre mon compliment, il me pousse dans une vaste loggia aux nattes relevées...

Ce fiit un coup sublime.

Jamais, je ne fus aussi stupéfait. Jamais, je ne demeurai dans une si longue admiration. J^étais littéralement hébété.

Oh rimmense Océan plein de lumière ! Oh ces puissantes vagues qui accouraient en tumulte et brisaient leurs volutes sur la plage avec un fracas formidable ! Et cette écume d'or que la mer rentraînait avec un bruit de perles!...

La suave odeur marine ! Et ces coquillages ! Et ces crabes qui couraient sur le sable !...

— Eh bien, fit mon sardonique docteur quand il me crut un peu remis de la secousse, cette fois, est-ce la mer ?

Ce fut un moment délicieux.

— Regarde, ajouta mon ami, en m'appuyant sa main sur l'épaule, vois-tu ce nuage à l'horizon ? C'est le Philippevillc qui nous apporte des nouvelles d'Europe...

Mon cœur était gonflé de joie.

Il eût éclaté, bien sûr, si j'avais su que cette petite fumée m'apportait aussi la délivrance î