CHAPITRE VI

Lowcll. — Ses ouvrières lettrées. — Le ma:$todonl6. — La jeane

iille aveugle el sourde-muette.

Lowell, 20 septembre.

A quelques lieues de Boston est la petite ville de Lowell, célèbre par ses manufactures et surtout par la moralité et la culture intellectuelle de ses ou-

. vrièrcs. Lowcll, qui date de 1821, compte maintenantplusde 50,000 âmes. Les ouvrières employées dans les manufactures sont au nombre de 9,000, et lesouvriers au nombre de 4,000; c'est presque la moitié de la population. Les principales industries de Lowell sont la teinture et la fabrication des étoffes de coton. Ce qu'on fabrique de celles-ci à Lowell dans une année pourrait former une bande d'un mètre de largeur qui ferait deux fois le tour du globe. On produit d'une telle bande d'étoffe une longueur de dix-sept milles à Tbeure, ce qui est travailler avec la vitesse ordinaire des chemins de fer. La plus intéressante de ces fabrications est celle des tapis à la machine, on conçoit combien Tentrelacement des fils et la combinaison des couleurs avec les lignes du dessin offrent de difficultés à une pareille industrie. Il paraît que ces difficultés n'avaient pu être surmontées en Angleterre; elles l'ont été complètement en Amérique. 11 est amusant de voir les navettes, qui portent des fils.de différentes couleurs, soulevées et lancées Tune après l'autre par un mécanisme que la vapeur met en mouvement, venir à leur tour et à leur rang créer comme par magie les fleurs et les ornements du tapis ; ce qui ne l'est pas moins, c'est de voir les jeunes filles qui conduisent l'opération arrêtersoudainementdeleursdoigts

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délicats la force terrible ou lui rendre la liberté. On frémit quand ces petites mains s'avancent sur le tissu pendant Tinstant très-court où s'éloigne le fer qui, en revenant, si elles tardaient une demiseconde à se retirer, les écraserait. Les ouvrières de Lowell ont plus encore que je m'y attendais un air de distinction et de fierté. Plusieurs de celles que j'ai vues debout ou assises auprès dé leur métier, me rappelaient la dignité calme des femmes romaines. Je ne reviendrai pas sur tout ce qu'on a si bien dit de Texcellente conduite et de Texceliente tenue de ces ouvrières, des maisons où elles vivent ensemble et où chacune est surveillée par le point d'honneur de toutes. Attaquées avec peu de chevalerie par des journaux, elles se sont défendues ellesmêmes dans leur revue^ car les ouvrières de Lowell, qui se cotisent pour avoir des livres, pour se faire des cours, écrivent aussi. Elles ont publié plusieurs volumes d'un recueil littéraire inliiuUOffrandes de Lowell {LoweWs Offerings). Je n'y ai pas trouvé de chefs-d'œuvre, mais j'y ai remarqué des sentiments simples et honnêtes exprimés en fort bon langage. Cette organisation morale de Lowell est due aux grands fabricants, qui ont pour ainsi dire créé la ville. Je pense que la querelle de rinlérêt agricole 6t de l'intérêt manufacturier, qui est la querelle du

Sud et du Nord, a contribué aux beaux résultais que nous voyons. Le parti qui combattait les manufactures, entre autres arguments, alléguait la démoralisation qui en Europe règne trop souvent dans les classes ouvrières des villes. Ceux qui ont établi les manufactures de Lowell sur un pied si respectable ont voulu répondre à ces objections par un frappant exemple.

En France, on se plaint que F industrie enlève trop de bras à Tagriculture et accumule trop d'ouvriers dans les villes ; aux États-Unis, j'ai vu les hommes les plus éclairés craindre le contraire : l'attrait vers le défrichement est si vif, qu'il pourrait prévaloir à l'excès. Les partisans des manufactures citent, parmi les avantages qu'elles peuvent offrir, celui de retenir dans les villes une partie des populations, qui autrement leur échapperaient *. Ce n'est pas en général ce qu'on redoute chez nous. Qu'un tel point de vue soit celui des whigs, c'est-àdire des conservateurs américains, cela montre assez combien diffèrent les situations des deux pays et les dangers qui menacent leur avenir. •

Enfin j'ai trouvé un interrogateur. On m'avait annoncé que je serais accablé de questions aux

' Ëd. Everelt'sworks, t. II, p. 6ûo

États-Unis. Jusqu'ici j'en ai adressé beaucoup, et on ne m'en a pas adressé une seule; mais, à Lowell, ayant demandé mon chemin à un paveur, celui-ci, que je crois Irlandais, m'a questionné sur les fêtes de Boston. Je n'ai point été scandalisé, comme un touriste anglais l'eût été peut-être, de la liberté grande. J'ai répondu à ses questions, me promettant bien de me venger par les miennes sur le premier Américain que je trouverai.

En errant dans les rues de Lowell, je rencontre une exhibition de l'industrie locale. C'est en petit ce que je viens de voir à Londres; tout cela est produit par une ville de trente mille âmes. Ce soir, on jouera V Ouvrière ^ ici pièce de circonstance. Je vois aussi qu'il y aura un concert où l'on exécutera des morceaux d'Haydn, de Mozart et de Weber; les placés sont à vingt-cinq sous.

On m'avait recommandé de visiter le nouvel hôpital. J'ai passé deux fois devant la porle sans m'en douter. Comment croire que cette charmante villa est un hospice? L'intérieur répondait à l'extérieur; les chambres étaient d^une propreté poussée jusqu'à la recherche; il y avait même des rocking-chaise, ces fauteuils-balançoires dont l'usage est si répandu aux États-Unis. Ce qui m'a élonué, c'est de ne trouver qu'un malade; mais il

M rftUMBMADB EN AVtftlQUI.

y a un tutre hôpital, et je suppose qu*<m se (kit beaucoup traiter à domicile*

L'intérêt scientifique, si puissant à Cambridge, n'est pas absent de Boston. Je demande pardon au lecteur de lui parler encore géologie; mais je ne puis me dispenser de mentionner le squelette de mastodonte que possède M. le docteur Warren, et qui offre un des débris les plus curieut et les plus complets de l'ancienne création. C'est, je crois, avec l'éléphant antédiluvien de Saml-Pélersbourg et le wiegatherium de Madrid, le vestige le plus considérable de l'époque antérieure à Thomme. Dans l'intérieur de ce grand quadrupède, on a trouvé des feuilles dont on a pu reconnaître la nature; elles appartiennent à une espèce de pin (le hemlock) qui croît encore aujourd'hui dans le lieu où le squelette a été découvert; ce qui fait voir que, depuis l'époque où vivait ce mastodonte, la végétation, et par suite, la température de l'Amérique septentrionale, n'ont pas changé notablement.

On a tiouvé en assez grand nombre des débris de mastodontes dans diverses parties des Étals-Unis. En 1706, on fit une trouvaille de ce genre près d'Albany, dans TÉlat de New-York. A ce sujet, te

gouverneur Dudley écrivait à un théologien de Boston que « ce devait être un débris de quelque être humain dont le déluge seul avait pu triompher, qui, pendant la catastrophe, avait dû tenir sa tête au-dessus des nuages, mais avait fini par succom- ' ber. » Le révérend Cotton Malher, à qui étaient adressées ces considérations géologiques, avait, pour son compte, sur la foudre, des opinions fort différentes de celles que fit prévaloir la découverte de Franklin. Le bon théologien considérait la foudre comme un produit du malin esprit, c< et c'est pour cela, ajoutait-il, qu'elle frappe volontiers les clochers. »

Outre cette exhibition géologique, qui est permanente, il y a en ce moment à Boston une exhibition artistique à TAthenaBum, établissement particulier qui est parvenu à se former une bibliothèque de quarante mille volumes. On y voit depuis quelques jours un tableau d'Healy où est représenté le grand orateur whig, M. Webster, prononçant ces , paroles qui résument la politique de tous les patriotes éclairés des États-Unis : « Liberté et union pour toujours ! » En ce moment, M. Webster est a Boston. Il est question de relever le parti whig, abattu dans les dernières élections. Le moment est bien choisi pour exposer le tableau d'Healy; aux

'••Jîe

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États-Unis, la politique a le pas sur tout le reste, et rintérêt pour les arts a grand besoin d'être aidé par elle. Ce tableau est un portrait. Tout est sacrifié à la figure principale; les traits caractérisés, la tête puissante, l'attitude dominatrice de l'orateur, sont rendus avec énergie et avec un peu d'affectation, ce qui n'est peut-être pas un défaut de ressemblance. J'ai éprouvé un vif sentiment de plaisir en reconnaissant, parmi les auditeurs représentés dans le tableau, un Français que le peintre a eu la pensée d'associer aux notabilités américaines, tant sa célébrité est inséparable de l'Amérique : c'est nommer M. de Tocqueville. Presque au début d'un voyage inspiré par son livre, et protégé par son amitié, il m'a été doux de le rencontrer sur cette terre étrangère, comme s'il m'y attendait pour rAe tendre la main.

Avant de quitter Boston, j'ai été assez heureux pour contempler un des résultats les plus extraordinaires de la puissance du sentiment d'humanité : j'ai vu Laura Bridgeman, cette jeune fille née sourde-muette et devenue aveugle peu de temps après sa naissance, dont Thistoire est déjà connue en Europe, surtout par le récit de M. Dickens. Ce voyageur, si sévère et si ingrat pour l'Amérique, n'y a guère admiré qu£ Laur^^ Bridgeman, appa-

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remment parce qu'elle ne parlait point. On ne saurait trop revenir sur une semblable merveille, qui honore le pays où elle s'est produite. Voilà une pauvre créature séparée de la société par une triple barrière, condamnée, ce semble, à rester en dehors de la condition humaine, qui a été replacée à son rang d'être intelligent et mise en communication avec ses semblables par un prodige de dévouement ingénieux et de patience. L'auteur de ce prodige est le docteur Howe. J'ai passé une soirée bien intéressante avec Laura Bridgeman, le docteur et madame Howe,- qui traitent Laura comme leur fille. Tous deux causaient avec elle en lui traçant des lettres dans la main. C'est par le toucher qu'elle voyait les sons. Qu'on songe combien il a été difficile d'établir un rapport entre les signes et les objets qu'on ne pouvait lui montrer. On lui apprit d'abord à distinguer par le tact un groupe de lettres en saillie, qui formaient le nom d'un objet; puis on parvint, après beaucoup d'efforts, à lui faire recomposer le mot en rapprochant les lettres séparées, et en même temps on lui faisait toucher l'objet. Un jour vint où elle comprit. Puis on lui apprit à représenter tes lettres par l'alphabet manuel des sourds-muets, ce qu'elle fit assez facitement. Son intelligence s'était déjà développée, et

elle parvint à épeler un objet avec les doigUi^ e'est* à-tlire en le touchant; elle en vint à imiter avec ses doigts les lettres dont se composait le nom de Tobjet. Une fois arrivée là^ on l'a accoutumée à re* connaître par le toucher les signes qui lui sont con* nus. On lui parle, dans la main : sa main est à la fois son oreille et sa langue. Il y a plus : Laura sait écrire avec nos caractères. Je possède un autogra** phe de l'aveugle-sourde-muette. C'est cette phrase en anglais : « J'ai toujours du plaisir à voir des Français. » Elle se dit parfaitement heureuse et semble très-gaie; elle rit sans cesse et ne s'ennuie jamais. Elle a toujours ou d'instinct une extrême délicatesse de femme; caressante avec les personnes de son sexe, elle est très-réservée avec les hommes. L'histoire de son intelligence est curieuse. Il a fallu deux ans pour qu'elle comprit les adjectifs; elle a eu besoin d'un temps encore plus long pour sai« sir le sens des substantifs abstraits, comme dureté. L'idée de rapport exprimée par la préposition dam lui a donné beaucoup de peine. Ce qui a le plus tardé à venir, c'est le verbe être, ce verbe qui ex^ prime un degré d'abstraction auquel ne peuvent parvenir les langues des sauvages. Ce n'est pas, du reste, le seul rapport qu'ait son langage avec le leur; ainsi elle disait dettx dimanchei pour deux

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mnaineSj comme ils disent, et les poètes avec eux, vingt printemps pour vingt années. Laura a appris très-facilement à écrire, et a su bientôt faire des additions et des soustractions de petits nombres. Rien n est plus touchant que le récit véridique de la manière dont elle a reconnu sa mère. Celle ci plaça d* abord sous les doigts de sa fille des objets familiers à son enfance. Après n'avoir longtemps manifesté que de l'indifférence, un souvenir vague, un soupçon s'élevèrent tout à coup dans Tâme de Laura, Elle pâlit, rougit, se jeta sur le sein de sa mère et fondit en larmes. M, Howe m'a raconté comment elle est arrivée à comprendre Texistence de Dieu : c'est comme les philosophes, par ridée de causalité, a 11 y a des choses que les hommes ne peuvent faire, disait-elle, et qui pourtant existent, la pluie, par exemple. » Ce n'est pas le spectacle de la nature ou le bruit de la foudre qui lui ont révélé la Divinité, car pour elle la nature est voilée et la foudre est muette; il a suffi de l'impression produite par une goutte d'eau pour faire naître dans son espint cette question de la came que l'homme pose nécessairement, et à laquelle il n'y ^ qu'une réponse ; Dieu»

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