PROMENADE PU I LOSO P H I Q I I

Les sujets de ces mêmes rois.

S'ils étoient nés sous la loi de nos princes, S'ils osoient de leurs mœurs infester nos provinces, Le glaive ou Féchafaud finirait leurs destins: Mais ils ont de l'Afrique usurpé les rivages; Nous traitons avec eux, nous souffrons leurs outrages;

Nous légitimons leurs larcins.

Que dis-je? si jamais leurs malheureux esclaves,

Si les captifs de ces forbans, S'armoient du cimeterre, et, brisant leurs entraves *

Frappoient leurs indignes tyrans...

Je n'achèverai point, madame; et je n'ai pas besoin d'achever pour être entendu. On s apprête même à crier au paradoxe ; mais quelle différence existe-t-il entre l'esclavage des Grecs et celui des chrétiens entassés dans les bagnes de Tunis et d'Alger? Est-ce pour eux que les Grecs moissonnoient? Jouissoient-ils en paix du fruit de leur industrie? Le fouet et le glaive n'étoient-ils pas à chaque instant levés sur leurs têtes? Ils dormoient au sein de leurs familles; mais s'endormoient-ils avec la certitude de les retrouver à leur réveil ? Le dernier des janissaires ne se croyoit-il pas le maître des biens et de la vie du premier pa-

tricien de la Grèce? Les esclaves des pirates africains étoient plus heureux peut-être; car l'avarice de leurs oppresseurs attachoit un prix à leur existence, et leurs jours avoient du moins cette sauvegarde contre la barbarie. J'irois trop loin, madame; j'abandonne cette matière inépuisable. Une nouvelle région de sépulcres s'est présentée devant moi ; et je me suis précipité dans la vallée qui les renferme, pour échapper à ces turpitudes de la politique. Mais la côte escarpée qu'il ma fallu descendre, et la rapidité de mes pas incertains, ont failli me devenir funestes; et je serois allé me briser contre quelque pierre sépulcrale , si je n'eusse embrassé le tronc d'iu i platane qui s'élevoit au fond du précipice. Une tombe étoit ombragée par ses rameaux, où s'entrelacoit le feuillage rampant d'une vigne chargée de grappes naissantes. Curieux de connoître l'habitant de cette tombe solitaire, j'en nétoyai l'épi taphie, qu avoient couvert les éboulements de la colline, et je fus anéanti de surprise eu y découvrant le nom de GeofFroi. Oui, madame, c'étoit le successeur de Fréron, le dernier soutien de l'Année

littéraire, le fondateur du Journal de Monsieur, l'inventeur des feuilletons, la providence du journal de l'Empire , l'Aristarque de son siècle. Quelle rencontre pour un auteur ! ! ! J'en frémis comme s'il eût été vivant; car jamais puissance littéraire ne fut plus redoutable aux malheureux, possédés comme moi du démon de la méti omanie. Mais dans quel état d'abandon venois-je de retrouver cette puissance ! Sous une tombe grossière , loin des chemins battus , à l'extrémité d'un taillis abandonné aux caprices de la nature, environnée d'une foule de tombeaux obscurs, qui, loin d'attirer les regards, les attristent par leur délabrement et leur indigence: c'étoit là le dernier asile de celui qui avoit tenu pendant quinze ans le sceptre de la critique, et disposé de toutes les renommées littéraires; de celui dont la cour, la ville, et la province, attendoient les jugements comme des oracles. La nature la voit créé pour purger notre Parnasse du venin des fausses doctrines et de la tourbe des indignes qui en assiègent les avenues; et personne n'auroit été plus digne de cette mission , si une sévère impartialité en eût toujours

dicté les arrêts. Mais qu'importaient à la masse de ses lecteurs ses contradictions et ses injustices? La France ne demandoit alors qu a être amusée ; elle sortoitd'un abyme de tourments , d'horreur, et de désolation ; elle étoit avide de plaisirs et de jouissances; on vouloit rire à tout prix, aux dépens de qui que ce fût; et Geoffroi devint la providence de son siècle. Qui sera la providence du nôtre? Qui nous délivrera de l'esprit de parti, de l'esprit de coterie, de tous les sots esprits qui déshonorent notre littérature? La politique a tout envahi, tout faussé, tout empesté de son influence désastreuse. Les jugements littéraires ne sont presque tous dirigés que par une haine aveugle ou par une basse complaisance. Les réputations ne sont plus que l'ouvrage du hasard et de l'intrigue. Le génie qui s'en fieroit à son mérite croupirait dans [obscurité. Le faux goût a rompu ses digues; il déborde, il nous entraîne; et s'il ne pousse un homme qui réunisse à l'éspril de Geoffroi la conscience de Ginguené, nous allons retomber dans la confusion de tous les genres, et dans le chaos des absurdités du moyen âge.

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l ) ne autre grandeur éclipsée m'attendoit à quelques pas pour me jeter clan s une nouvelle surprise. A l'ombre de quatre sapins, chargés de poussière, sous une plaque fragile que la chute dune pierre pouvoit briser, je retrouvois Tu 11 de nos amiraux les plus recommandables. Je ne pouvois concevoir cette coupable insouciance, cette ingratitude pour la mémoire d'un homme, à qui trois grandes expéditions maritimes avoient donné une juste célébrité. Élève de l'ancienne marine, Bruix étoit resté fidèle à la patrie ; et la patrie l'avoit récompensé par des dignités éminentes. Ses talents et son courage étoient faits pour relever la gloire du pavillon françois; et sa noble ambition fût devenue redoutable aux flottes britanniques, si le héros, qui présidoit alors aux destinées de la France et de l'Europe, eût voulu tourner ses regards vers l'empire des mers.

C'est par-là qu'il devoit affermir sa puissance.

C'est là que grondoit la vengeance

De ses plus mortels ennemis.

Il devoit sur le Rhin assurer nos frontières; J )e vingt peuples vassaux entourer son pavs ;

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Et, bordant nos confins de ses bandes guerrières , Imposer sans combattre à ses rivaux soumis. Maître alors d'envahir l'empire de Neptune, Il devoity lancer sa gloire et sa fortune; Attaquer sur les mers les destins d'Albion. Sa voix eût enfanté des Suffrens, des Daquesnes.

La gloire de nos capitaines Eût de nos amiraux ému l'ambition.

Ils nous auroient vengés , sur les humides plaines , Des exploits de Rodney, des lauriers de Nelson;

Et de nos flottes souveraines Le Gange eût dans ses ports revu le pavillon.

Mais satisfait du sceptre de la terre, Et fier de commander aux rois du continent. Napoléon livroit à l'avide Angleterre

Le vaste empire du trident; Et c'est là que l'Europe a forgé le tonnei ;

Dont elle a frappé le géant.

Le ministre qu'il avoit chargé du portefeuille de la marine n'étoit pas homme à l'éclairer sur ses intérêts véritables. Jai rencontré sur mes pas la tombe de ce ministre; mais il m'avoit honoré de sa haine; et j'ai renfermé dans mon cœur tout le mal que j'avoia à dire de son administration désastreuse. Napoléon parut sentir un moment ses intérêts

et ses dangers : des trésors immenses furent consacrés à la destruction de l'Angleterre ; mais ce ne fut ni à des vaisseaux ni à des flottes qu'il confia le soin de cette destruction. Il ne pou voit y monter lui-même, et ce n'étoit pas assez pour lui d'ordonner et de préparer ce triomphe : il a voit l'égoïsme de la gloire, et son orgueil eût été jaloux des marins qui l'auroient obtenu. Il rassembla ses légions menaçantes sur les hauteurs de Boulogne. Une flottille innombrable fut créée comme par enchantement pour transporter ces légions sur les plages britanniques, et l'amiral Bruix eut le commandement de ces deux mille galères qui nous rappeloient les expéditions d'Agamemnon et de Xerxès. Mais cet appareil fastueux , ces apprêts formidables, devinrent inutiles. La raison , le caprice , ou la perfidie (car l'Europe est demeurée dans l'incertitude), dérobèrent à l'amiral Bruix la gloire d'une expédition dont le succès est encore un problème; et le marin célèbre qu'elle auroit couvert d'un immortel éclat, aux yeux duquel elle n'étoit point une chimère, s en vint mourir dans la retraite et presque dans l'obscurité. On croi-

roit que le dépit d'avoir été trompé dans ses espérances a déterminé le choix de sa dernière demeure. Le délabrement de cette tombe , son isolement, affligèrent mon cœur. Jamais la fragilité des grandeurs humaines n'avoit plus vivement frappé mon imagination. J'avois vu Faillirai Bruix , dans tout Féclat du ministère , entouré de sollicitations et d'hommages, dispensant les honneurs et les récompenses; j e Favois retrouvé dans le port de Brest, environné de tout l'appareil de la puissance; les flottes espagnoles et françoises étoient rangées sous son pavillon; deux mille officiers de tous rangs se pressoient autour de lui ; soixante vaisseaux de ligne se mouvoient à son commandement. Le spectacle majestueux de ces citadelles flottantes, le magique appareil d'une armée navale se représentoient à ma pensée. Je Fa vois revu plus tard à la tête de cette flottille immense, dont les mille et mille banderolles couvroient les rivages de la Flandre, et qui semhloicnt porter les destinées de Home et de Garthage; et je ne voyois plus qu une tombe dégradée4, entourée de broussailles et de ruines; et, dans la situation pénible où ni avoit

iS?. PROMENADE PHILOSOPHIQUE

jeté ce contraste, je ne sais quelle grandeur terrestre auroit pu me séduire. Je m'éloignois de cette tombe , à travers une sombre allée de tilleuls, désenchanté des plaisirs et des pompes de la vie, lorsqu'un cippe de marbre noir et le nom du poète Laujon vinrent me retirer de cette triste rêverie. Ce poëte avoit porté soixante ans le titre d'Anacréon françois : il lavoit mérité parla gaieté de ses couplets, par les agréments de son caractère ; et sa tombe sembloit me dire :

Fuyez les grandeurs et la gloire ,

Narguez les sots et les méchants,

Laissez aux rois, aux conquérants,

L'honneur de vivre dans l'histoire.

Aimez, riez, buvez, chantez;

La nature vous y convie.

Dans le vin et les voluptés

Noyez les chagrins de la vie.

Les honneurs sont des vanités; L'ambition, une triste folie.

Au milieu de ses dignités,

Un grand se pavane et s'ennuie; Les plaisirs seuls sont des réalités.

Le dieu qui rit sur une tonne,

Et dont la tête se couronne

De raisins et de pampres verts; Le dieu qui de Cvthère habite les bocages, Le dieu Momus, le dieu des vers, Font les heureux de l'univers; Et les seuls heureux sont les sages.

Le conseil étoit admirable 5 mais celui qui me le donnoit avoit, comme les autres, senti germer l'ambition dans sa tête octogénaire. Le vieux Laujon voulut passer par l'académie, comme disoit le poète Delille en le présentant à ses confrères. L'académie s'ouvrit pour le laisser passer; et, six mois après, il étoit à la place où je viens de le trouver. Que lui fait aujourd'hui cette félicité passagère? et quand elle eût duré soixante-dix ans, comme celle de Fontenelle, qu'est-ce que cela ici oit encore? Quand on est rendu là, qu'importe d'où l'on est venu et par où l'on a passé? Que sont quelques pas de plus ou de moins? Il avoir raison le sage de l'Ecriture: vanité des grandeurs, vanité des richesses, vanité du pouvoir, vanité de la gloire, et tout est vanité : et il le savoit le fils de David , car il avoit joui de tout. Ses états sViendoient depuis les plages deTyr jusqu'à PEuphrate; ses vaisseaux

étoient chargés des richesses d'Ophir ; ses serviteurs et ses ministres étoient couverts d'or et de pierreries; la reine de Saba fut éblouie de sa magnificence; le temple de Jérusalem étoit son ouvrage; ses armées avoient triomphé des Chananéens, et mille femmes attendoient les ordres de sa volupté. Que sont devenus ce faste, cet éclat, et cette puissance? Où est la poussière de celui qui en a joui? ou

nous irons tous! Trente siècles ont roulé

sur elle, et trente dynasties ont régné sur les débris de ses palais et de ses temples; et des pierres de ses édifices le Tartare du Désert a bâti des masures et des mosquées!... et, pendant que ma pensée erroit sur les ruines de Jérusalem, mes pas avoient gravi la colline où s'élevoit autrefois le palais d'un jésuite, ou s'élève maintenant une chapelle funèbre. Je m'étois assis sur les marches de ce temple de la mort, et je promenois mes regards sur l'espace. J'aperçus à mes pieds cette ville immense; cette superbe rivale d'Athènes, de Babylone, et de Rome; cette capitale dont un homme avoit fait la capitale de l'Europe. Ses dômes fastueux s'cle voient dans les airs. Dans

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cet assemblage informe de palais , de temples , et de masures, j'aperçus la demeure des rois; et, par un mouvement involontaire, je cherchai , vers le nord , les sombres tours de Saint- Denis. Un bruit sourd ramena mes regards vers la cité. Il s élevoit de ses murs comme le mugissement lointain de Focéan. Je vis une fourmilière d êtres vains et fragiles qui s agitoient en tous sens, au gré de mille passions, et de mille intérêts contraires.

Agitez-vous, leur dis-je, ambitieux atomes Aveugles instruments d'un aveugle pouvoir, Automates bruyants qu'un fil d'or fait mouvoir, La marotte à la main, poursuivez vos fantômes.

De la fortune esclaves glorieux, Mendiants affamés quelle traîne à sa suite. Egoïstes rivaux, concurrents envieux, Hâtez-vous, intriguez, écartez le mérite. Croisez vos intérêts, heurtez vos passion^. Disputez-vous les rangs , les honneurs, la richesse , Insultez au malheur, dépouillez la faiblesse, Prodiguez aux puissants vos adulations;

Rivalisez d'imposture et d'adresse; Et suivant que le sort vous élève ou rabaissa Passe/ de l'arrogance aux génuflexions.

Disputez sur les arts et sur les romantiques,

Sur les lois , sur les mœurs , et les religions , Sur la Grèce , l'Espagne , et les deux Amériques , Les droits des potentats et ceux des nations,

Sur mille et mille questions, Qui troublent aujourd'hui le monde sublunaire,

Et de vos déclamations Ébranlez le barreau, la tribune, et la chaire.

Roulez dans vos chars fastueux,

Sybarites voluptueux, Du théâtre au boudoir traînez votre mollesse; Et vous, pauvres amants des reines d'Hélicon,

Mes confrères en Apollon, Graves fous, qui courez après la renommée, Compilez vos bouquins, faites-en de nouveaux, Veillez, admirez-vous, déchirez vos rivaux;

Et nourrissez-vous de fumée; Vous tous enfin qui, payants ou payés, Contents ou mécontents, foisonnez à mes pieds, Vous dont je vais grossir les innombrables listes,

Politiques de vingt couleurs, De vingt cultes rivaux ignorants sectateurs, Catholiques, hébreux, anglicans, calvinistes. Républicains, ultras, libéraux, royalistes,

Gens de cour, flattés ou flatteurs,

Ministres et solliciteurs, Sots, artistes, savants, orateurs, journalistes,

Prêtres, guerriers, et magistrats, Habitants des palais, habitants des grabats

Gens de roture ou de noblesse,

Charlatans de tous les états,

Hypocrites de toute espèce, Jouissez; la mort vient , et vient comme un voleur. Avant que du soleil l'immortelle chaleur Ait reverdi cent fois vos champs et vos prairies , La terre où je m'assieds vous dévorera tous ,

Vous, vos projets, vos rêveries,

Pour faire place à d'autres fous,

Et supporter d'autres folies.