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iii PROMENADES AnCOËOLOGIQU

milieu de la plaine, mais à do telles hauteurs son sembla une montagne', s

Ce n'étaient pas les riches seuls qui éprouvaient li soin de s'enfuir de la ville et de respirer l'air des champs. Les alfranchis aisés, les petits bourgeois, les gens de Icttrca surtout, plus amoureuï encore que Ica autres de silence et de liberté, étaient licureux de posséder quel- ' que part, loin de la foule et du bruit, ce que Juvénal appelle t un trou do lézard ». Suétone, que ses ouvrages d'érudition n'avaient pas enrichi, se mit en tête un jour d'acheter un petit domaine et de ne pas le payer trop cher. A sa demande, Pline, qui lo protégeait, chargea un personnage important de s'entremettre de l'aiïaîre. « Ce qui tente notre ami, Ini disait-il, c'est te voisinage de (tome, la facilité des communications, la simplicité dos bâtiments, le peu d'étendue ttu domaine, assci grand pour le distraire et trop petit ])Our l'occuper. A. des gens d'étude comme lui il suffit d'avoir assez de terre devant soi pour reposer l'esprit et réjouir les yeux; il ne leur faut gutTL- qu'un petit chemin de bordure, une allée pour se promener en paresseux, une vigne dont ils connaissent tou:^ los ceps et quelques arbres dont ils sachent le nombre -, o N'est-ce pas encore aujourd'hui un vrai jardin d'homme de lettres ?

Parmi ces amis de la campagne de tout rang et de toute condition, qui se hâtaient de fuir la ville au premier loisir, il y en avait bien quelques-uns, comme Horace, <|ui se repentaient bientôt de l'avoir quittée. La solitude les ennuyait plus rapidement encore que le bruit ne les avait fatigués. Ils ne résistaient pas au regret des plaisirs du moude. Pouvait -on longtemps rester éloigné dei jous du cirque ou de l'amphithéâtre? « Il fallait bien,

l. 6iiibr,M. Epist., 80, 21. — 3. PYmc, Epist., i.U.

LA VILLA D-HAORIEN. 235

dit Sénèque, voir un peu couler le sang humain ^; » et ils s'empressaient de rentrer à Rome plus ylte qu'ils n'en étaient sortis. Mais c'était l'exception : d'ordinaire les riches Romains restaient dans leurs villas le plus longtemps qu'ils le pouvaient. Ils eu avaient sur le haut des montagnes ou au bord des fleuves pour la saison d'été ; d'autres, abritées des vents rigoureux, qu'ils habitaient l'hiver. Quelques-unes étaient fort éloignées de Rome, et l'on s'y rendait au temps des longues vacances, par exemple à l'automne, pendant les fériés des vendanges ; on allait à celles qui étaient tout près do la ville quand on n'avait qu'un ou deux jours de loisir. De cette façon on ne séjournait dans Rome que lorsqu'on y était tout à fait retenu par Jes affaires ; et à Rome même on prétendait trouver la campagne. Les gens du peuple, nous dit Pline, se contentaient de placer des fleurs à leurs fenêtres 2 : pauvres fleurs qui devaient avoir grand'peine A vivre, sans air et sans soleil, dans les rues étroites de la vieille cité ! Ceux qui pouvaient se faire bâtir une maison pour eux avaient soin d'y garder, derrière l'atrium, la place d'un petit jardin, avec quelques arbres qu'ils appelaient un bosquet, un petit filet d'eau dans un ruisseau de marbre auquel ils donnaient le nom d'euripe, et au fond une grotte de rocailles à côté d'une perspective fuyante d'arbres peints sur le mur, tant ils tenaient à se faire illusion et à oublier qu'ils étaient au milieu d'une grande ville !

Voilà une société qui parait fort éprise de la campagne; mais n'oublions pas que le goût des champs lui était surtout venu du dégoût de la ville : cela se voit à certains indices. Il est aisé de reconnaître, à ce qu'il me semble, que ceux qui habitaient ces belles villas étaient plutôt

1. Sénèque, De tranq. animif ii, 13. — 2. Pline, Nat. Hist , ix, ^j

â3f> fHOUCNADES AUCII ÉOLOG IQUEI

dea gens du monde qui voulaient se reTaire que des amis désintéressés de la nature. Ils n'y venaient pas uniquement pour y Tivro dans une 'sorte de contemplation muette des beautés champêtres, et on les aurait trouvés coupatttos s'ils s'y étaient enfermés pour n'en plus sortir. Du temps de Tibère, un personnage important de Rome, Servilius Vatia, elTrayé sans doute ut dégoiUé de tout ce qu'il avait vu dans le Sénat, se lit construire uoe villa magnifique près de Cumes, et y passa sa vie. Il ne nous vient pas à l'idée de le blâmer de s'i^tre soustrait à tant de périls et de honte, et personne ne songera à la plaindre d'avoir vécu dans un si admirable pays; mais les Romains avaient grand'peine à comprendre, même sous l'empire, qu'on s'exiMt ainsi volontairement de la société et des afTaires publiques; Servilius Yatia leur faisait l'eiTet de s'être enterré vivant, et Sénèquc nous dit que toutes les fois qu'il passait près de la belle villa de Cumes, il no pouvait s'empêcher de dire: a Ici repose Vatia'. » Les maîtres de ces maisons de campagne étaient donc ordiiiuiremeiit des gens engagés dans J'activilé des alFaires et le mouvement de la vie, des Hnanciers, des hommes politiques qui venaient s'y reposer des fatigues anciennes et se préparer à des fatigues nouvelles, des écrivains qui cherchaient à retremper leur esprit et à rafraîchir leur imagination dans la solitude, c Ici, disait Pline, tout heureux d'arriver à sa maison de Laurente, ici, je n'entends plus de bruits importuns; ici, je ne m'entretiens qu'avsc moi-même ou avec mes livres. mer, ô rivages, mes vrais cabinets d'étude, que d'idées ne faites-vous pas naître en moi, que d'ouvrages vous me dictez*! n Comme il aime beaucoup à nous parler de lui, il nous fait heure par heure le tableau de la vie qu'il y mène :