PLAN DU FORUM

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avoir beaucoup d'incertitude dans la façon de les dési« gner. C'est ainsi que Varron et Festus nous disent que h peuple ne savait pas très bien ce qu'on devait appeler « la voie Sacrée». Ils ajoutent pourtant que tout le mondé s'accordait à donner ce nom au chemin qui menait du temple des Lares (près de l'arc de Titus) à celui de Vesta. Ce chemin, nous le connaissons parfaitement aujourd'hui, nous pouvons le parcourir dans toute sa longueur, et c'est un des plus grands services .les dernières fouilles de nous l'avoir rendu tout entier.

Au sortir de l'arc de Titus, la rue tourne brusquement à droite et suit une vaste terrasse élevée de quelques marches au-dessus d'elle. C'est sur cette terrasse que l'empereur Hadrien avait bâti son temple de Vénus et de Rome, dont il reste de beaux débris*. Après avoir dépassé l'église de Santa-Francesca-Romana, avec son clocher élégant, elle tourne à ?auche, le long de la basilique de Constantin, dont elle est séparée par quelques bâtisses du moyen âge; puis elle passe devant le temple de Romulus (église de Saint-Cosme et Saint-Damien). Cet édifice, élevé par Maxence en l'honneur de son fils qu'il perdit jeune, était à moitié enterré sous les décombres ; on l'a tout à fait dégagé; la porte a été descendue à sa place; des quatre colonnes de marbre cipollin qui ornaient les ailes de la façade, deux ont été relevées sur leur base ; enfin le petit temple nous est rendu dans son élégance primitive. L'autre côté de la rue ne possède pas des monuments aussi importants et aussi bien conservés. Sur le premier rang, on y trouve quelques bases de statues : c'était sans doute un grand honneur, et qui devait être fort recherché, de placer son image le long

1. M. Laloux a publié une restauration de cet édifice dans les Mélanges d'archéologie et d'histoire de l'école de Rome.

d'un chemin aussi fréquenté du public; on était sûr ainsi d'être sous les yeux de tout le monde, et l'on avait plus de chance d'échapper à roubli. A côté de ces bases honoraires, on distingue les restes d'un exhèdre, c'est-àdire d'un de ces bancs demi-circulaires, comme on en retrouve à Pompéi, où les oisifs venaient s'asseoir pour causer entre eux et regarder passer la foulée Au second rang, un peu derrière cette première ligne de monuments dont il reste peu de chose, les fouilles ont mis à découvert tout un ancien quartier composé de maisons serrées les unes contre les autres. Ce quartier a dû être 1res bouleversé dans l'antiquité même: sous les maisons qui ont été bâties les dernières, on trouve d'autres fondations qui suivent une direction différente. Ce sont les incendies, si fréquents à Rome, surtout dans le bas-fond du Forum, qui en ont si souvent changé l'aspect. M. Jordan pense qu'il a été entièrement remanié à l'époque d'Hadrien, quand cet empereur construisit son temple de Vénus et de Rome, qu'il tenait sans doute à bien entourer pour faire mieux ressortir son talent d'architecte.

Au lieu de continuer la rue que nous suivons jusqu'à l'endroit où elle débouche sur le Forum, détournonsnous un moment vers la gauche. A travers ce massif de maisons dont les fondations ont été remises au jour, dirigeons-nous vers le Palatin et l'église de Sainte-Marie- Libératrice. L'endroit où nous arrivons a joué un grand rôle dans l'histoire ancienne de Rome. C'est là que les premiers rois avaient établi le centre de la religion romaine avant que Tarquin le transportât sur le sommet du Capitole. La construction du temple de Jupiter marque une époque nouvelle dans la vie religieuse des

i. Voy., sur le Plan du Forum, u' 1.

Romains. La période qui l'avait précédée, et qu'on appelle quelquefois période de Numa, se faisait remarquer par des caractères différents : les rites alors étaient plus simples et les édifices moins somptueux; on n'élevait pas encore aux dieux de statues, et l'on se contentait, pour tout sacrifice, de leur offrir des gâteaux de farine salée. De cet âge primitif, il restait sous l'empire trois monuments que le temps avait respectés et qui étaient situés tout près les uns des autres; c'étaient le temple de Vesta, où brûlait le feu éternel; la Regia, c'est-à-dire la demeure du roi, qui, étant à la fois le chef religieux et le premier magistrat de la cité, devait habiter près du foyer public; enfin V Atrium Vestœ, où résidaient les vestales qui aidaient le roi à remplir les fonctions du culte, comme dans la maison des particuliers les filles servaient les dieux à côté du père de famille. Voilà les trois monuments qu'il s'agissait de retrouver*

Le temple de Testa fut découvert le premier, il y a quelques années. Après qu'on eut dégagé la basilique Julia, les ouvriers, en s'avançant un peu au delà du temple de Castor, rencontrèrent sur leur route un petit soubassement rond entièrement ruiné. Quoiqu'il eût fort chétive apparence, quelques archéologues n'hésitèrent pas à soutenir que sur ces fondements devait s'élever le fameux temple dont on faisait remonter l'origine jusqu'à Numa. Cette opinion fut alors très combattue. Aujourd'hui qu'on a découvert dans le voisinage la demeure des vestales, personne ne songe à la contester. S'il ne reste plus du vieux temple qu'un monceau de

1. Pour toutes les découvertes qui ont été faites de ce côté, je renvoie au travail de M. Lanciani, intitulé VAtrio di Vesta, publié dans les Notizie degli scavi de 18S3, et à celui de M. Jordaii, dans le Builetino delV istituto di correspondenza archeologica de mai 1884..

terre et quelques pierres éparses», ce n'est pas tout à fait la faute du temps. Le temps est moins habile que les hommes à ruiner les monuments anciens; et, parmi les hommes, les plus civilisés sont quelquefois pour eux les plus redoutables. « Les fouilles du seizième siècle, dit M. Lanciani, ont fait plus de mal aux antiquités que la barbarie du moyen âge. » En 1549, les archéologues, à la recherche de statues et d'objets précieux, découvrirent le temple de Vesta dont les débris s'élaieiit assez bien conservés sous les décombres, mais ils n'eurent rien de plus pressé que d'achever de le détruire. Ils enlevèrent, pour les édifices qu'ils construisaient, les revêtements de marbre, les frises, les colonnes, et jusqu'aux blocs de péperin qui servaient aux fondations; ils firent de la chaux avec les pierres qu'ils ne voulaient pas emporter; puis, la dévastation finie, ils recouvrirent de terre ce qui restait. Heureusement un savant de l'époque, Panvinio, avait pris auparavant un dessin de ces ruines. Ce dessin, rapproché de quelques bas-reliefs et de quelques monnaies sur lesquelles le temple de Vesta est figuré, permet d'en avoir quelque idée. Il est inutile de dire que le monument dont les gens du seizième siècle trouvèrent les débris, n'était pas celui qu'avait bâti Numa : en dix ou onze siècles, il avait dû être mis à neuf plus d'une fois; mais Ovide nous dit qu'en le reconstruisant, on le changeait le moins possible, et qu'on avait soin de lui conserver la même apparence*. C'était un édifice rond, surmonté d'une petite coupole, que recouvraient des plaques de métal. Pour rendre compte de cette forme qu'on persistait à lui donner, les savants avaient imaginé des raisons très profondes. Il est rond, disaient-ils, parce qu'il doit être l'image de la terre, et qu'il faut se représenter