ESCALIER

En descendant, on voit dans l'escalier plusieurs dessins de têtes d’éléphant et de rhinocéros fossiles. Au bas de l'escalier, on remarque deux squelettes presque ir de péésiosaure, dont nous allons donner une courte description, bien que ces animaux fassent partie des générations antédiluviennes, dont il sera parlé en décrivant la salle des ossemens fossiles du Cabinet d'Histoire Naturelle. |

Les plésiosaures étaient presque de monstrueux serpens par la longueur démesurée de leur cou composé de plus de vertèbres qu'aucun autre animal et par la petitesse de leur tête. Le corps différait peu de celui d’un crocodile ordinaire; les pattes étaient à-peuprès semblables à celles dés tortues ; les poumon étaient probablement fort étendus et même peutrétrél à moins qu'ils n’aient eu des écailles fort épaisses, ces

animaux changeaient de couleur, comme les caméléons et les anolis, selon qu’ils faisaient des inspira-

tons plus ou moins fortes, Les dents étaient très grèles et pointues, inégales, un peu arquées et cannelées longitudinalement. Le nombre des inférieures s'élevait à vingt-sept de chaque côté. On ne connait pas précisément celui des supérieures. Ils pouvaient avoir neuf mètres de longueur. Ces animaux, dont il existait probablement plusieurs espèces, vivaient dans la mer et sur ses bords. Ils appartiennent à la couche des terrains secondaires, nommés jurassique, et S'y rencontrent avec les débris d’autres immenses reptiles.

On voit aussi un plâtre peint de diverses portions d’un squelette restitué d’un mégathérium.

Animal fossile trouvé é pr esque entier à cent pieds de profondeur au milieu du terrain d’alluvion des bords de la rivière de Luxan, non loin de Buenos-Ayres. Ce mamwifère, dont le seul cabinet de Madrid possède deux squelettes, avait des formes intermédiaires à celles des paresseux, des tatous et des fourmiliers. Sa taille pouvait ètre supérieure à celle du bœuf, On pense qu il avait à chaque membre cinq doigts forts et armés d'ongles arqués et crochus.

Cette salle est destinée à contenir les squelettes des grands mammifères (pachydermes ruminans). On y voit des Eléphans d Asie qui ont vécu autrefois à la Ménagerie, et des Eléphans d'Afrique dont un fe-.

melle a été autrefois disséqué par Duverney.

Ces squelettes prouvent que les éléphans ont les jambes articulées comme tous les autres mammifères et que l'opinion contraire soutenue par plusieurs voyageurs est dénuée de fondement.

On pourra aussi se rendre compte, en examinant certaines parties de ces squelettes, telies que les deux premieres vertébres cervicales et toutes celles du dos, de la facilité avec laquelle des anatomistes prévenus

ont pris des ossemens d’éléphans fossiles pour des os-

semens humains. En effet, ces os ont plus d’analogie avec ceux de l’homme qu'avec les vertèbres de tout autre manmifère; et, pour ce qui est des autres por-

tions, la figure des os des membres, depuis les pha—-

langes jusqu'aux épaules et au EU > peut en imposer à des observateurs superficiels qui ne connaïtraient que le squelette humain.

Voilà les matériaux sur lesquels on échafandst l'existence des géans , et cette opinion, qui semble preudr e plus de piace dans l’imagination des hommes, à mesure que l’on descend le cours des siècles, etqui parait. même avoir sa source dans toutes les théogonies, était sans doule soutenue par la découverte d'os: semens. d’éléphans fossiles nécessairement plus frequente qu'aujourd'hui dans le commencement de l’état actuel du globe. |

On peut aussi remar quer la structure singulière

des dents molaires composées d’un certain nombre de lames de substance osseuse enveloppée d'émail et liées ensemble par une espèce de ciment nommé sub-

stanee corticale. Ces dents, à mesure que la aStIeR

ge

(tion les use par leur partie antérieure, s’avancent vers le devant de la mâchoire en faisant place au développement d’un nouveau germe qui donuera naissance à une dent composée d’un plus grand nombre de lames. O1 a vu le changement de dents s’opérer jusqu’à neuf fois dans l'espèce de l'Inde.

On voit aussi deux squelettes d’hippopo- ’tiames: l’un rapporté par M. Delalande ; . l’autre envoyé par M. Roger, gouverneur | de cette colonie ; neuf de Hhiourbs, dont | un du Cap, rapporté par M. Delalande; un autre des [ndes, disséqué par Mertrud, en 1793, et reconnaissable à ce qu'il. n’a qu'une seule corne ;enfin trois de Java, découverts et envoyés par MM. Diard et Du- . vancel, et deux de Sumatra, envoyés par | les Di, naturalistes. De ces deux derniéres espèces, plus petites que les précédentes, celle de Java est unicorne , et celle de Sumatra bicorne. On voit aussi trois squelettes de .girafes, dont un envoyé en Europe par le colonel Gordon. Enfin des squelettes de tapirs, de chevaux, de cha-

Meaux et d’antilopes. ie

C'est ici l’occasion de s'assurer que les bosses des - chameaux ne sont en rien constituées par des os ou

des prolongemens des vertèbres , comme on le croit génér alement.

Cinq meubles dans cette même salle contiennent des squelettes de tortues. On peut remarquer que les épaules et les hanches sont situées en dedans du grand bouclier vu carapace formé par les côtes, ce qui, joint à d’autres particularités, les faisait appeler par M. Cuvier des animaux retournés. Si on examine avec un peu de soin la carapace des tortues, on verra qu’elle est formée par un élargissement considérable des côtes qui constituent des espèces de bandes osseuses, dont les bords engrèuent par des pointes, d’une manière fort solide, La ressemblance qui existe entre le mode de réunion de ces pièces chez les tortues et des os du crâne chez l'homme en fait prendre, dans quelques circonstances , des débris de carapace pour des parties de crânes hnmains d’une dimension énorme.

En sortant, on voit des mâchoires de baleines, placées contre les murs, et dans la cour, le cachalot dont nous avons parlé.

Liskr.