CHAPITRE XII

que le mugissement des vagues. Victor Hugo célèbre les flots impétueux de la Manche, et ce génie puissant est attiré de préférence par les voix de la tempête et les colères de l'océan. Enfin, Loti, avec les richesses de son pinceau, représente les choses indistinctes et lumineuses des mers d'Islande.

Prosateurs ou poètes, par l'éclat des pensées et le coloris du style, ils nous laissent l'image des spectacles grandioses que nul ne verra d'un œil indifférent, et ils traduisent éloquemment une mystérieuse et sublime poésie : la poésie de la mer.

Nous voici parvenus au terme de ces évocations littéraires, dans lesquelles ont passé des figures célèbres, des génies qui ont contribué aux progrès de notre langue, élevé l'âme, charmé l'esprit et enrichi le trésor national. Leurs ombres sont venues distraire nos soirées, en renouvelant des apparitions qui n'effrayaient personne. De pareils revenants sont faits pour plaire aux habitants de toutes les demeures. Si l'on a bien voulu leur prêter quelque attention, ils auront fait oublier

les heures mélancoliques et les tristesses des temps présents.

Il n'y a point à craindre de se reporter en arrière, lorsque l'on trouve dans le passé de son pays un Corneille, un Racine, un Molière, et l'on s'attardera sans regret sur la route où l'on rencontre la malicieuse bonhomie de La Fontaine, la grâce souriante de Mme de Sévigné.

Leurs écrits n'ont pas la stérilité des choses mortes; ce sont des auteurs toujours vivants, et l'on ne peut que gagner dans le commerce de ces rares esprits qui resteront la source des meilleures jouissances. Je voudrais avoir réussi à le prouver, et je n'ai pas eu d'autre ambition que de raviver le culte de ceux qui ont pris rang parmi nos maîtres et dont les œuvres n'ont pas péri.

A l'âge où l'on apprend, les grands écrivains ne sont encore que les éducateurs de l'intelligence; ils sont des amis et des confidents à l'âge où on relit.

Si modernes que nous soyons, revenons souvent aux livres anciens, à ceux qui ont su fixer le temps, parce qu'ils sont le fruit du génie, de la raison et du goût. Conquérants pacifiques, ils ont propagé notre influence, fait aimer notre patrie, élevé le plus durable des monuments à la gloire de l'esprit français.