MEURTRE DE THOMAS BECKET, ARCHEVEQUE DE CANTERBURY

On était alors au mois de novembre, dans la saison des mauvais temps de mer; le primat et ses compagnons furent contraints d’attendre quelques jours au port de Wissant, près de Calais. Une fois qu’ils se promenaient: sur le rivage, ils virent un homme accourir vers eux, et le prirent d’abord pour le patron de leur vaisseau, venant les avertir de se préparer au passage ; mais cet homme leur dit qu’il était clerc et doyen de l’église de Boulogne, et que le comte, son seigneur, l’envoyait les prévenir de ne point s’embarquer, parce que des troupes de gens armés se tenaient en observation sur la côte d'Angleterre,

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châteaux de bois, dans lesquels on plaça des vivres. Des corps de soldats parcoururent toute la contrée voisine, pillant et brûlant les maisons. Les Anglais fuyaient de leurs demeures, cachaient leurs meubles et leur bétail, et se portaient en foule vers les églises et les cimetières, qu’ils croyaient le plus sûr asile contre un ennemi chrétien comme eux. Mais les Normands tenaient peu de compte de la sainteté des lieux, et ne respectaient aucun asile.

Harold était à York, blessé, et se reposant de ses fatigues, quand un messager vint en grande hâte lui dire que Guillaume de Normandie avait débarqué et planté sa bannière sur le territoire anglo-saxon. Il se mit en marche vers le sud avec son armée victorieuse, publiant, sur son passage, l’ordre à tous les chefs des provinces de faire armer leurs combattants et de les conduire à Londres. Les milices de l’ouest vinrent sans délai; celles du nord tardèrent à cause de la distance ; mais cependant il y avait lieu de croire que le roi des Anglais se verrait bientôt entouré des forces de tout le pays. Un de ces Normands, en faveur desquels on avait dérogé autrefois à la loi d’exil portée contre eux et qui maintenant jouaient le rôle d’espions et d’agents secrets de l’envahisseur, manda au duc d’être sur ses gardes, et que, dans quatre jours, le fils de Godwin aurait avec lui cent mille hommes. Harold, trop impatient, n’attendit pas les

quatre jours; il ne put maîtriser son désir d’en venir

aux mains avec les étrangers, surtout quand il apprit les ravages de toute espèce qu’ils faisaient autour de leur camp. L'espoir d’épargner quelques maux à ses compatriotes, peut-être l’envie de tenter contre les Normands une attaque brusque et imprévue, comme celle qui lui avait réussi contre les Norwégiens le déterminèrent à se mettre en marche vers Hastings, avec des forces quatre fois moindres que celles du duc de Normandie.

Mais le camp de Guillaume était soigneusement gardé contre une surprise, et ses postes s'étendaient au loin. Des détachements de cavalerie avertirent, en se repliant, de l’approche du roi saxon, qui, disaient-ils, accourait en furieux. Prévenu dans son dessein d’assaillir ’ennemi à Pimproviste, le Saxon fut contraint de modérer sa fougue;

il fit halte à la distance de sept milles du camp des Normands, et, changeant tout d’un coup de tactique, se retrancha, pour les attendre, derrière des fossés et des palissades. Des espions, parlant le français, furent envoyés près de l’armée d’outre-mer, pour observer ses dispositions et ses forces. A leur retour, ils racontèrent qu’il y avait plus de prêtres dans le camp de Guillaume, que de combattants du côté des Anglais. Ils avaient pris pour des prêtres tous les soldats de l’armée normande qui portaient la barbe rase et les cheveux courts, parce que les Anglais avaient alors coutume de laisser croître leurs cheveux et leur barbe. Harold ne put s'empêcher de sourire à ce récit: “ Ceux que vous avez trouvés,” dit-il, “en si grand nombre, ne sont point des prêtres, mais de braves gens de guerre qui nous feront voir ce qu'ils valent.” Plusieurs des capitaines saxons conseillérent à leur roi d'éviter le combat et de faire sa retraite vers Londres, en ravageant tout le pays, pour affamer les étrangers. “Moi,” répondit Harold, “ que je ravage le pays qui m’a été donné en garde! Par ma foi, ce serait trahison, et je dois tenter plutôt les chances de la bataille avec le peu d’hommes que j’ai, mon courage et ma bonne cause.”

Le duc normand, dont le caractère entièrement opposé, le portait, en toute circonstance, à ne négliger aucun moyen, et à mettre l'intérêt au dessus de la fierté personnelle, profita de la position défavorable où il voyait son adversaire, pour lui renouveler ses demandes et ses sommations. Un moine, appelé Dom Hugues Maigrot, vint inviter, au nom de Guillaume, le roi saxon à faire de trois choses l’une; ou se démettre de la royauté en faveur du duc de Normandie; ou s’en rapporter à l’arbitrage du pape pour décider qui des deux devait être roi, ou enfin remettre cette décision à la chance d’un combat singulier. Harold répondit brusquement: “ Je ne me démettrai point de mon titre, ne m’en rapporterai point au pape, et n’accepterai point le combat.” Sans se rebuter de ces refus positifs, Guillaume envoya de nouveau le moine normand, auquel il dicta ses instructions dans les termes suivants: “Va dire à Harold que, s'il veut tenir son ancien pacte avee moi, je lui laisserai tout le pays qui

est au-delà du fleuve de l’'Humber, et que je donnerai à son frère Gurth toute la terre que tenait Godwin ; que s’il s’obstine à ne point prendre ce que je lui offre, tu lui diras devant ses gens, qu’il est parjure et menteur, que lui et tous ceux qui le soutiendront sont excommuniés de la bouche du pape, que j’en ai la bulle.”

Dom Hugues Maigrot prononça ce message d’un ton solennel, et la chronique normande dit qu’au mot d’excommunication, les chefs anglais s’entre-regardèrent comme en présence d’un grand péril. L’un d’eux prit alors la parole: “ Nous devons combattre,” dit-il, “quel qu’en soit pour nous le danger, car il ne s’agit pas ici d’un nouveau seigneur à recevoir, comme si notre roi était mort ; il s’agit de bien autre chose. Le duc a donné nos terres à ses barons, à ses chevaliers, à tous ses gens; et la plus grande partie lui en ont déjà fait hommage: ils voudront tous avoir leur don, si le duc devient notre roi; et lui-même sera tenu de leur livrer nos biens, nos femmes et .nos filles; car tout leur est promis d’avance. Ils ne viennent pas seulement pour nous ruiner, mais pour ruiñer aussi nos descendants, pour nous enlever le pays de nos ancêtres; et que ferons-nous, où irons-nous, quand nous n’aurons plus de pays?” Les Anglais promirent, d’un serment unanime, de ne faire ni paix, ni trève, ni traité avec l’envahisseur, et de mourir ou de chasser les Normands.

Tout un jour fut employé à ces messages inutiles ; c'était le dix-huitième depuis le combat livré aux Norwégiens près d’York. La marche précipitée d’Harold n'avait encore permis à aucun nouveau corps de troupes de le rejoindre à son camp. Edwin et Morkar, les deux grands chefs du nord, étaient à Londres, ou en chemin vers Londres; il ne venait que des volontaires, un à un ou par petites bandes, des bourgeois armés à la hâte, des religieux qui abandonnaient leurs cloîtres pour se rendre à l'appel du pays. Parmi ces derniers on vit arriver Leofrik, abbé du grand monastère de Peterborough, près WEly, et l’abbé de Hida, près de Winchester, qui amenait douze moines de sa maison et vingt hommes d’armes levés à ses frais. L’heure du combat paraissait prochaine; les deux jeunes frères de Harold, Gurth et Leofwin, avaient

pris leur poste auprés de lui; le premier tenta de lui persuader de ne point assister à l’action, mais d’aller vers Londres chercher de nouveaux renforts, pendant que ses amis soutiendraient l’attaque des Normands. “ Harold,” disait le jeune homme, “tu ne peux nier que, soit de force, soit de bon gré, tu n’aies fait au duc Guillaume un serment sur les corps des saints; pourquoi te hasarder au combat avec un parjure contre toi? Nous qui n’avons rien juré, la guerre est pour nous de toute justice; car nous défendons notre pays. Laisse-nous donc seuls livrer la bataille; tu nous aideras si nous plions, et si nous mourons, tu nous vengeras.” A ces paroles touchantes dans la bouche d’un frére, Harold répondit que son devoir lui défendait de se tenir à l’écart pendant que les autres risquaient leur vie: trop plein de confiance dans son courage et dans sa bonne cause, il disposa les troupes pour le combat. Of Hist. de la conquête d’ Angleterre.