LES DERNIERS JOURS DE LOUIS XVL

Louis XVI était définitivement condamné, aucun sursis ne pouvait différer le moment de la sentence, et tous les moyens imaginés pour reculer l'instant fatal étaient épuisés. Tous les membres du côté droit, les royalistes secrets comme les républicains, étaient également consternés et de cette sentence cruelle, et de l’ascendant que venait d'acquérir la montagne. Dans Paris régnait une stupeur profonde, l’audace du nouveau gouvernement avait produit l'effet ordinaire de la force sur les masses ; elle avait paralysé, réduit au silence le plus grand nombre, et excité seulement l’indignation de quelques âmes plus fortes. Il y avait encore quelques anciens serviteurs de Louis XVI, quelques jeunes seigneurs, quelques gardes du corps, qui se proposaient, dit-on, de voler au secours du monarque et de l’arracher au supplice. Mais se voir, s'entendre, se concerter au milieu de la terreur profonde des uns et de la surveillance active des autres, était impraticable, et tout ce qui était possible, c'était de tenter quelques actes isolés de désespoir. Les Jacobins, charmés de leur triomphe, en étaient cependant étonnés, et ils se recommandaient de se tenir serrés pendant les dernières vingt-quatre heures, d'envoyer des commissaires à toutes les autorités, à la

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commune, à l'état-major de la garde nationale, au département, au conseil exécutif, pour réveiller leur zéle et assurer l'exécution de l’arrét. Ils se disaient que cette exécution aurait lieu, qu’elle était infaillible ; mais, au soin qu’ils mettaient à le répéter, on voyait qu’ils n’y croyaient pas entièrement. Ce supplice du roi, au sein d’un pays qui, trois années auparavant, était, par les mœurs, les usages et les lois, une monarchie absolue, paraissait encore douteux, et ne devenait croyable qu'après l'événement.

Le conseil exécutif était chargé de la douloureuse mission de faire exécuter la sentence. Tous les ministres étaient réunis dans la salle de leurs séances frappés de consternation. Garat, comme ministre de la justice, était chargé du plus pénible de tous les rôles, celui d’aller signifier à Louis XVI les décrets de la convention. Tl se rend au Temple, accompagné de Santerre, d’une députation de la commune et du tribunal criminel, et du secrétaire du conseil exécutif. Louis XVI attendait depuis quatre jours ses défenseurs, et démandait en vain & les voir. Le 20 janvier, & deux heures aprés midi, il attendait encore, lorsque tout-à-coup il entend le bruit d’un cortége nombreux; ils vavance, il aperçoit les envoyés du conseil exécutif. Il s'arrête avec dignité sur la porte de sa chambre, et ne paraît point ému. Garat lui dit alors avec tristesse qu’il est chargé de lui communiquer les décrets de la convention. Grouvelle, secrétaire du conseil exécutif, en fait la lecture. Le premier déclare Louis XVI coupable d’attentat contre la sûreté générale de l'État; le second le condamne à mort; le troisième rejette tout appel au peuple; le quatrième enfin ordonne l'exécution sous vingt-quatre heures. Louis, promenant sur tous ceux qui l’entouraient un regard tranquille, prend larrêt des mains de Grouvelle, ’enferme dans sa poche, et lit à Garat une lettre dans laquelle il demandait à la convention trois jours pour se préparer à mourir, un confesseur pour l’assister dans ses derniers moments, la faculté de voir sa famille, - et la permission pour elle de sortir de France. Garat prit la lettre, en promettant d'aller la remettre tout de suite à la convention. Le roi lui donna en même temps

l’adresse de l’ecclésiastique dont il désirait recevoir les derniers secours.

Louis XVI rentra avec beaucoup de calme, demanda & diner, et mangea comme à l’ordinaire. On avait retiré les couteaux, et on refusait de les lui donner. “Me croit-on assez lâche,” dit-il avec dignité, “pour attenter à ma vie? Je suis innocent, et je saurai mourir sans crainte.” Il fut obligé de se passer de couteau : il acheva son repas, rentra dans son appartement, et attendit avec sang-froid la réponse à sa lettre.

La convention refusa le sursis, mais accorda toutes les autres demandes. Garat envoya chercher M. Edgeworth de Firmont, l’ecclésiastique dont Louis XVI avait fait choix ; il le fit monter dans sa voiture, et le conduisit lui-même au Temple. Il arriva à six heures, et se présenta dans la grande tour, accompagné de Santerre. Il apprit au roi que la convention lui permettait d'appeler un ministre du culte et de voir sa famille sans témoins, mais qu'elle rejetait la demande d’un sursis.

Garat ajoute que M. Edgeworth était arrivé, qu'il était dans la salle du conseil, et qu’on allait l'introduire. Garat se retira, toujours plus surpris et plus touché de la tranquille magnanimité du prince.

À peine introduit auprès du roi, M. Edgeworth voulut se jeter à ses pieds; mais le roi le releva aussitôt, et versa avec lui des larmes d’attendrissement. Il lui demanda ensuite, avec une vive curiosité, des nouvelles du clergé de France, de plusieurs évêques, et surtout de l'archevêque de Paris, et le pria d'assurer ce dernier qu’il mourait fidèlement attaché à sa communion. Huit heures étant sonnées, il se leva, pria M. Edgeworth d'attendre, et sortit avec émotion, en disant qu’il allait voir sa famille. Les municipaux, ne voulant pas perdre de vue la personne du roi, même pendant qu’il serait avec sa famille, avaient décidé qu'il la verrait dans la salle à manger, qui était fermée par une porte vitrée, à travers laquelle on pouvait apercevoir tous ses mouvements sans entendre ses paroles. Le roi s’y rendit, se fit placer de l’eau sur une table pour secourir les princesses, si elles en avaient besoin. Il se promenait avec anxiété, attendant le moment douloureux où paraîtraient les

étres qui lui étaient si chers. A huit heures et demie la porte s’ouvrit ; la reine, tenant le dauphin par la main, madame Elisabeth, madame Royale, se précipitérent dans les bras de Louis XVI, en poussant des sanglots. La porte fut fermée, et les municipaux, Cléry, M. Edgeworth, se placèrent devant le vitrage pour être témoins de cette entrevue déchirante. Ce ne fut pendant le premier moment qu’une scène de confusion et de désespoir. Les cris, les lamentations empêchaient de rien distinguer. Enfin les larmes tarirent, la conversation devint plus tranquille, et les princesses, tenant toujours le roi embrassé, lui parlérent quelque temps à voix basse. Après un entretien assez long, mêlé de silence et d’abattement, il se leva pour se soustraire à cette situation douloureuse, et promit de les revoir le lendemain matin à huit heures. “Nous le promettez-vous?” lui demandèrent avec instance les princesses. — “ Oui, oui,” répondit le roi avec douleur. Dans ce moment, la reine l'avait saisi par un bras, madame Elisabeth par l’autre ; madame Royale tenait son père embrassé par le milieu du corps, et le jeune prince était devant lui, donnant la main à sa mère et à sa tante. Au moment de sortir, madame Royale tomba évanouie; on l’emporta aussitôt, et le roi retourna auprès de M. Edgeworth, accablé de cette scène cruelle. Après quelques instants, il parvint à se remettre, et recouvra tout son calme.

M. Edgeworth lui offrit alors de lui dire la messe, qu’il n'avait pas entendue depuis longtemps. Après quelques difficultés, la commune consentit à cette cérémonie, et on fit demander à l’église voisine les ornements nécessaires pour le lendemain matin. Le roi se coucha vers minuit, en recommandant à Cléry de l’éveiller avant cinq heures. M. Edgeworth se jeta sur un lit; Cléry resta debout près du chevet de son maître, contemplant le sommeil paisible dont il jouissait à la veille de l’échafaud.

Le lendemain 21 janvier, cinq heures avaient sonné au Temple. Le roi s’éveille, appelle Cléry, lui demande l'heure, et s'habille avec beaucoup de calme. Il s’applaudit d’avoir retrouvé ses forces dans le sommeil. Cléry allume du feu, transporte une commode dont il fait un

autel. M. Edgeworth se revêt des ornements sacerdotaux, et commence à célébrer la messe; Cléry la sert, le roi l'entend à genoux avec le plus grand recueillement. Il recoit ensuite la communion des mains de M. Edgeworth, et, après la messe, se relève plein de force, et attendant avec calme le moment d'aller à l’échafaud. Il demande des ciseaux pour couper ses cheveux lui-même et se soustraire à cette humiliante opération faite par la main

des bourreaux ; mais la commune les lui refuse par

défiance.

Dans ce moment, le tambour battait dans la capitale, Tous ceux qui faisaient partie des sections armées se rendaient à leur compagnie avec une complète soumission; ceux qu'aucune obligation n’appelait à figurer dans cette terrible journée se cachaient chez eux. Les portes, les fenêtres étaient fermées, et chacun attendait chez soi la fin de ce triste événement. On disait que quatre ou cinq cents hommes dévoués devaient fondre sur la voiture, et enlever le roi. La convention, ls commune, le conseil exécutif, les jacobins, étaient en séance.

À huit heures du matin, Santerre, avec une députation de la commune, du département et du tribunal criminel, se rend au Temple. Louis XVL en entendant le bruit, se lève et se dispose à partir. Il n'avait pas voulu revoir sa famille, pour ne pas renouveler la triste scène de la veille. Il charge Cléry de faire pour lui ses adieux à sa femme, à sa sœur et à ses enfants; il lui donne un cachet, des cheveux et divers bijoux, avec commission de les leur remettre. Il lui serre ensuite la main en le remerciant de ses services. Après cela, il s’adresse à l'un des municipaux en le priant de transmettre son testament à la commune. Ce municipal était un ancien prêtre, nommé Jacques Roux, qui lui répond brutalement qu’il est chargé de le conduire au supplice, et non de faire ses commissions. Un autre s’en charge, et Louis, se retournant vers le cortége, donne avec assurance le signal du départ.

Des officiers de gendarmerie étaient placés sur le devant de la voiture; le roi et M. Edgeworth étaient assis dans le fond. Pendant la route, qui fut assez longue, le roi

lisait, dans le bréviaire de M. Edgeworth, les prières des agonisants, et les deux gendarmes étaient confondus de sa piété et de sa résignation tranquille. Ils avaient, dit-on, la commission de le frapper si la voiture était attaquée. Cependant aucune démonstration hostile n'eut lieu depuis le Temple jusqu’à la place de la Révolution. Une multitude armée bordait la haie: la voiture s’avançait lentement et au milieu d’un silence universel. Sur la place de la Révolution, un grand espace avait été laissé vide autour de l’échafaud. Des canons environnaient cet espace; les fédérés les plus exaltés étaient placés autour de l’échafaud, et la vile populace, toujours prête à outrager le génie, la vertu, le malheur, quand on lui en donne le signal, se pressait derrière les rangs des fédérés, et donnait seule quelques signes extérieurs de satisfaction, tandis que partout on ensevelissait au fond de son cœur les sentiments qu’on éprouvait. A dix heures dix minutes, la voiture s'arrête. Louis XVI, se levant avec force, descend sur la place. Trois bourreaux se présentent ; il les repousse et se déshabille luimême. Mais voyant qu’ils voulaient lui lier les mains, il éprouve un mouvement d’indignation et semble prêt à se défendre. M. Edgeworth, dont toutes les paroles furent alors sublimes, lui adresse un dernier regard, et ‘lui dit: “Souffrez cet outrage comme une dernière ressemblance avec le Dieu qui va être votre récompense.” A ces mots, la victime résignée et soumise se laisse lier et conduire à l’échafaud. Tout-à-coup Louis fait un pas, se sépare des bourreaux, et s’avance pour parler au peuple. “Français,” dit-il d’une voix forte, “je meurs innocent des crimes qu’on m’impute; je pardonne aux auteurs de ma mort, et je demande que mon sang ne retombe pas sur la France.” I] allait continuer ; mais aussitôt l’ordre de battre est donné aux tambours ; leur roulement couvre la voix du prince, les bourreaux s’en emparent, et M. Edgeworth lui dit ces paroles: Fils de Saint Louis, montez au ciel! A peine le sang avait-il coulé, que des furieux y trempent leurs piques et leurs mouchoirs, se répandent dans Paris en criant vive la république ! vive la nation ! et vont jusqu’aux portes du Temple, montrer la brutale et fausse joie que la multi- P 2

tude manifeste à la naissance, à l’avénement et à ls chute de tous les princes.

Hist. de la révolution francaise.